азы. Практически на выходе меня догоняет Боров, напоминает про должок за снаряжение – но тоном совсем не тем, что прежде. Мягко так напомнил, ненавязчиво – мол, все понимаю, не до разборок мелочных сейчас, но про должок все же, не забудь, денежки переведи,- и я обещал рассчитаться.
После пережитого напряжения меня слегка трясет, сигарету, которую предложил Дрема, я выкуриваю на ходу, в две длинные затяжки. Во рту пересохло, я никак не могу напиться, поминутно прикладываюсь к фляге. Дрема же поглядывает на меня с усмешкой, но шагает молча, видимо ожидая, пока приду в себя. Успокоившись, иду медленнее, и хотел было остановиться, отдышаться, но Дрема дернул меня за рукав:
– Давай, убираемся отсюда подальше, шагай веселей. И не беги, иди быстро, но спокойно – бегущий всегда подозрительным кажется, могут так, на всякий случай стрельнуть. Разошлись мы вроде бы нормально, но чем Зона не шутит, найдется азартный урод с оптикой, начнет палить в спину.
– Да где ж нормально? – возражаю я, прибавив шагу. - Без стрельбы, это да. По-моему, счастье, что вообще ушли на своих двоих, да еще с деньгами. Так впридачу к прежнему заданию, за те же деньги, Сильвестр на нас повесил еще одно – найти где-то застрявшего механика, какого-то Левшу. Где его искать, как его искать ?
- Да не переживай, - отмахнулся от моих сомнений Дрема, - я про того парня слышал кое-что, людей поспрашиваем. И потом – почему за те же деньги? Это мы на себя только обязательство взяли - человека отыскать, а за результат еще с Сильвестра получим.
- Ага, а когда то задание выполним – новое возьмем, чтобы за предыдущее рассчитаться, а за ним и еще одно, и еще…
- Ну, а как ты хотел, – удивленно переспросил Дрема, - на печи лежать, что ли? Так и живем – тут заказ выполнишь, там возьмешь, по пути чего-то добудешь, между ходками отоспишься-отремонтируешься, и по новой, в путь, не зря ж нас бродягами зовут. Ты людям помогаешь, они тебе в случае чего добром ответят – на том стоим.
- Прямо краткое изложение философии сталкерства, - бурчу я – братская выручка и взаимопомощь, за безналичный расчет!
- Ну, на крайний случай, к твоим шефам в погонах обратиться можно,- подмигнув, выдал Дрема.
Услышав это, я просто остолбенел.
– Какие шефы, какие погоны, о чем ты?!
- Да ладно, – с притворной покорностью вздыхает Дрема, – все понимаю, военная тайна, оно конечно так.
- Да что ты несешь!- не выдерживая, срываюсь на крик, - что ты городишь?
- Ну как – что? Это же очевидно, сам подумай. Во-первых, Медведь из плена явно тебя полез освобождать, я-то ему не брат, не сват, просто совпало, что меня с тобой выводили, когда он подоспел. А чего это вдруг, кто его на выручку послал, а? Во-вторых, в Зоне ты новичок, но держишься уверенно, во всяких переделках уже явно бывал. И потом, я слышал, что лагерь ученых, где мы в плену были, разделали под орех – зависли вдруг, чуть не посреди лагеря, военные вертолеты, оттуда – десантники, охрану повязали в момент, да никто там особо и не сопротивлялся. Стрельба, правда, была, но это те вояки, забугорные, пытались сопротивление оказывать, так их ненадолго хватило. И кто их навел, военных-то? И еще Медведь пропал – ну, якобы в аномалии погиб. Но мне что-то не верится, не тот он парень, а сообщение по ПДА – что ж, в сети ошибки и раньше бывали. Я думаю, он в военные сталкеры подался, и с чьей, спрашивается помощью, как не твоей? Ну не хочешь рассказывать, не говори вообще ничего, дело, в конце концов, твое личное, только намекни – жив ведь Медведь?
- Я тебе так скажу,- отвечаю спокойней, стараюсь говорить рассудительно, – когда мы расстались, он еще был жив и здоров. А к военным никакого отношения не имею, из армии демобилизовался несколько лет назад.
- Да ясно, ясно, - улыбаясь, кивает Дрема, - я ж не говорю, что ты и сейчас погоны носишь.
Переубедить его не представляется возможным, спор мне надоел, и я молча шагаю вслед за товарищем. Злоключения мои вышли на новый виток спирали, хорошо хоть не по замкнутому кругу хожу, прогресс имеется. Правда, меня изрядно беспокоит, что вектор прогресса, направление этого моего движения устремлено не к выходу из Зоны, а вглубь этих страшных и загадочных мест. Я постепенно обрастаю связями и взаимными обязательствами, приобретаю опыт и знакомства, погружаясь в глубинные слои местного общества и здешней запутанной, во многом для меня непонятной и такой опасной жизни. Согласия моего никто не спрашивал, все происходит само собой.
*****
Встретившись в точке сбора, мы всей командой вернулись на стоянку у подножия холма, где чернело пятно остывшего кострища. Теперь нам предстоит идти на выручку четвертого члена команды Дремы, - или пятого, если и меня включать в их число. Правда, на словах никто меня в команду вроде бы не принимал, всяких торжественно-официальных слов мне не говорили. Но отношение ко мне изменилось заметно, со мной общаются как с младшим товарищем - снисходительно и заботливо, и вроде бы само собой подразумевается, что я уже не случайный попутчик, а свой, один из них.
Я получил от Зимы патроны и пару гранат, еще он заботливо осмотрел мой автомат, не спеша его разобрав, отрегулировал механизм спуска, и подтянул пружину одного из магазинов, проворчав, что это разгильдяйство, до такого состояния оружие доводить. Дрема показал мне, как залатать порванный комбинезон, что я более-менее удачно и проделал под его руководством. После скитаний в одиночестве, без планов на будущее и надежного пристанища, собираться в дорогу с товарищами, которые уже мне крепко помогли и готовы были выручить вновь, с людьми, имеющими со мной общие планы и надежды - это было приятно, почти весело.
При этом очень не хотелось их обманывать, но я твердо решил разорвать круг взаимных обязательств, вырваться из бесконечных расчетов за услуги прошлые и будущие, оставив все это позади и наплевав на обиды обретенных братьев.
Наши сборы были недолгими - мы проверили боезапас, легко перекусили, и поудобней уложив рюкзаки, тронулись в путь. В команде идти легко. Следуя указаниям Дремы, двигаюсь в середине нашего небольшого отряда, нарабатываю опыт ходьбы в Зоне. Казалось, я уже кое-что понимаю в этом, все-таки не первая ходка, но быстро осознаю, насколько уровень моих знаний меньше опыта людей, намотавших по Зоне многие и многие километры. Они замечают аномалии издали, когда их еще невооруженным глазом не различить, начинают проверять путь болтами или сканерами, а иногда просто доверяются сочетанию интуиции, опыта, и неведомых науке чувств, словом всего того, что позволяет «на глаз» уловить опасность, вовремя изменив направление движения и в очередной раз сохранить свою жизнь. Первое время мои навыки явно проверяют, смотрят, как иду, на что обращаю внимание, но постепенно доверие товарищей возросло.
Роль ведущего сталкеры передают друг другу, сменяясь через каждые два-три километра пути, мне все же идти первым не доверили ни разу. Однако пройти по уже проложенному пути оказалось тоже не просто.
Пробираясь по узким доскам через небольшое болотце, берега которого густо заросли камышом, мы столкнулись с неожиданным препятствием – поверх соединявшего две доски камня, через который Зима перешагнул без проблем, прямо за его спиной вспух прозрачный, переливающийся радужными цветами пузырь, разросшийся на несколько метров. Гарик Зима, вовремя отскочивший от пузыря, растерянно смотрел с той стороны аномалии.
Датчики сканеров издают частый пронзительный писк, почти сливающийся в непрерывный сигнал опасности, трещат счетчики радиации, и обходить эту гадость нужно по самому болоту. Темная, почти черная стоячая вода особой опасностью вроде бы не грозит, уже в десяти-пятнадцати метрах от аномалии уровень радиации оказался в пределах нормы. Но Дрема и Угрюмый очень не хотят лезть в воду, этого небольшого обходного пути опасаются не на шутку и здорово нервничают.
Дрема знаками показал Гарику – оставайся на месте, и принялся готовиться к обходу. После проверки окружающего пространства сканерами, побросав болты, он решился. Вырубленной в кустах палкой Дрема тщательно проверяет дно болота у тропы, затем долго стоит, вслушиваясь и всматриваясь в дальний край болота, и наконец, идет, продолжая мерить глубину воды перед собой. Прошел он без проблем, и через несколько минут благополучного пути, присоединившись к Зиме, позвал нас за собой.
Я пошел вслед за Угрюмым, погружаясь в воду выше колен, с трудом вытягивая ноги из болотного ила. Тревога спутников передалась и мне. Войдя в воду, я чувствую, что болото не просто инертная, безжизненная масса стоялой воды. В его глубине, под гладкой, стабильно-спокойной поверхностью, где-то на пределе чувств ощущается шевеление чего-то огромного, непонятного и чуждого людям. Болото начинает казаться мне живым организмом, который умеет видеть, слышать, и вряд ли радуется непрошеным гостям. Теперь я понимаю, почему сталкеры так уважительно, с опаской говорят - БОЛОТО, с большой буквы и почти на Вы.
Все же дохожу до тропы без приключений и считаю себя практически в безопасности, шагнув на доски, когда шедший впереди Угрюмый, все время державший свой автомат наготове, стволом кверху, вдруг отталкивает меня, резко разворачивается спиной к стоявшим на тропе спутникам. Уперев приклад в плечо, он щекой припадает к оружию и целится в пустое вроде бы место, в паре десятков метров от нас. Зима и Дрема дружно следуют его примеру, мигов развернув стволы в ту же сторону.
Несколько длинных, затянувшихся мгновений я ничего не замечаю, а затем различаю расплывчатый, размытый силуэт твари, бегущей в нашу сторону от камышей. ЭТО, хотя и передвигалось на двух ногах, человеком быть не могло, и я уже начал нажимать на спусковой крючок, выбирая свободный ход и панически выискивая, куда же стрелять – «в ноги? в грудь? в голову?» когда над моей головой ухнул подствольник, и граната взорвалась прямо перед монстром, остановив его. Следом застрочили короткие очереди, принимаюсь палить и я. Чудовищный обитатель болота, шатаясь, проделыва