— Малфа, вы долго тут?
— Как пойдет, Трюфель. Ты пока делом займись, лошадей там протри, хворосту на вечер натаскай. Не то, что мы зря тебя кормим, висельника?
Седобой поставил клеть на гнилой пенек.
— Руки развяжите. — Взвыл Коба, почуяв неладное. — Руки ломит, ноги ломит, сил нет. Помру я от болевого шока. Мы, гномы, народ нежный.
— И богатый. — Горбун опустился рядом с гномом на корточки. На жалобы пленника ему было похоже плевать. — Ты вот что мне скажи, гном, я же вижу, что это ты. У меня вот и амулет есть заговоренный. — При этих словах Малфа выпростал из — под грязной сорочки медный кружок на ремне. На поверхности меди кто — то выбил совершенно непонятные символы, казавшиеся сущей околесицей. Молоток, гора, круги какие — то да треугольники.
— Да гном я, гном. — Не выдержал стресса Коба. — Что тебе от меня надо?
— Вы, гномы, народ богатый. — Тем же голосом продолжил горбун, — да все прячете свое золотишко под горой. Десять лет уже ни одного гнома в королевстве не было, после того случая, как наш славный Длиннорукий с вашим подгорным Длиннобородом поссорились. Тяжко тогда пришлось без доброго железа, но не это главное. Денежек у нас меньше стало, после того как вы, недоросли, перестали по нашим кабакам шастать, да свое золотишко там на выпивку обменивать. Много у вас золота, да драгоценных камней, и вот ты меня к ним и приведешь.
— Дурак тебя понюхал, Малфа. — Запричитал Коба. — Я же не местный гном. Я и дом — то свой давным — давно покинул, а тропка назад извилиста и длинна. За год точно не управимся.
— И куда же так далеко топать?
— Известно куда, за Седое море, на острова теплые.
— Ой, не ври, не ври мне, недомерок. — Взгляд горбуна и без того недобрый, вдруг полыхнул такой злобой, что Коба почувствовал себя нехорошо. — Всем мы знаем, что гномы плохо воду переносят, а уж ее большое количество так и вовсе для них, что приговор. Крышечку у вас сносит после того, как в море выйдите. Ни один еще ублюдок вашего племени со светлой головой не возвращался. Вам же проще под землей норы рыть.
— Так мы и прорыли. — Пошел ва — банк прислужник черного мага.
— Тогда вход показывай.
— Не могу, забыл.
— Седобой!
— Что, Малфа?
— Жги костер, кали железо. Эта тварь у меня сейчас соловьем запоет.
Дождь бил по лицу крупными холодными каплями. Грязь под ногами превратилась в вязкую трясину, ноги скользили, и я рисковал рухнуть в это болото, но мне было не до того. Пелена гнева спала, но все еще трясло от бешенства. Добравшись до сарая, я вошел внутрь, вытащил из сумки книгу Дурина и начал перелистывать ветхие желтые страницы испещренные рисунками и символами, пока не нашел, что мне было нужно. Спасибо верному Кобе. Проштудировав фолиант, он свой сермяжной мудростью выделил нужные бытовые заклинания, не требующие особой подготовки и снадобий, или нуждающихся в таковых в самой малой ее части. Положив фолиант на тюк сырой соломы, я провел пальцем по строчкам заклинания, закрыл глаза и принялся за колдовство.
Магия поиска одна из самых древних, относящихся к четырем стихиям сразу. Огонь, вода, воздух и земля должны распределиться в полном равновесии по всей структуре колдовства, и это в простом заклинании самая сложная часть. Сосуд мага не в силах порой справиться сразу с четырьмя стихиями, о чем недвусмысленно намекал автор фолианта, но в тот момент мне было совершенно плевать. Слова полились из моих уст, плавно и неторопливо, перед мысленным взором закружили огненные сполохи, ударил ветер, вздыбились горные хребты, обрушились на крутой берег набегающие волны океана, сливаясь в один стройный громогласный хор. Раз, другой, третий, стихи синхронизировались как точный часовой механизм, слились в одну единственную стрелку, горящую ровным голубым свечением, и стрела та, путеводная, указала мне нужное направление.
Сколько времени прошло, не знаю. Фалько появился рядом, ведя под уздцы уже оседланных лошадей.
— Что у нас? — Хмуро поинтересовался маг.
Следом за принцем — воином в пустой сарай забрался Сатана, с омерзением, совсем по кошачьи, стряхнул с шерсти капли дождя и принялся в спешном порядке приводить свою шубу в божеский вид. Зачем это понадобилось инфернальному зверю, чья естественная оболочка покрыта твердыми костяными пластинами, я спрашивать не стал.
— Двигаемся. — Я по — молодецки вскочил в седло, развернул своего конягу и погнал его в ненастье. Стрела, парящая перед моим взором, указывала верный путь.
Такого дождя я давно уже не припомню. Он все лил и лил, и непогоде этой казалось не было и конца. Можно было прибегнуть к одному из заклинаний погоды, но чего уж таить, погодное заклятье требовало месяцы тренировок. Любое неосторожное действие, неправильный пас или неверное представление, могли привести к весьма печальным последствиям.
В самом начале любого погодного трактата, идет приказ его Величества, о соблюдении мер предосторожности при работе с хлябями небесными, дабы, теперь дословно «Не случилось того, что произошло с магом Валасом, подмастерьем четвертого порядка, что из — за лености своей не потрудился должным порядком слова магические произнести, из — за чего поплатился ударом громовым прямо в переносицу, и вынужден теперь ходить с кривым шрамом на лбу, и носить очки, дабы глупость свою подчеркнуть оными». Если совсем просто, то один неуч схлопотал шаровую молнию в лобешник, посадил зрение и заработал себе ожог и длинный шрам на лбу, и это еще цветочки. Некоторые неосторожные практические магические занятия то и дело приводили к засухам, наводнениям, грязевым селям и тайфунам, а за это, сами понимаете, по голове никто не погладит.
Пришлось смириться с неизбежным, и ехать под проливным дождем. Радовало только то, что по такой погоде и преследуемые нами негодяи сильно оторваться не смогут. Навигационная стрела, парящая перед моим мысленным взором, работала на манер компаса с оповещением. Верно наставляя и направляя, она становился ярче, когда мы приближались к цели. Ближе к полудню дождь, наконец, прекратился, но мы с Фалько вымокли до нитки, и чтобы не свалиться с простудой и воспалением легких, то и дело прикладывались к флягам с местным самогоном, единственному доступному для нас согревающему и дезинфицирующему средству.
Когда мы добрались до леса, стрела пылала так, будто собиралась затмить собой и без того блеклый солнечный лик, прятавшийся за серыми облаками. Фалько вдруг вздернул руку вверх, призывая остановиться. Сам же спрыгнул с лошади и присел над разбитой колесами дорогой.
— Тут они прошли. — Произнес он спокойно, почти буднично. — Вот и фургон буксанул немного.
— Нам недалеко осталось. — Я все еще не мог успокоиться. Внутри меня зрело какое — то неприятное щемящее чувство, и что уж греха таить, за Кобу я особенно беспокоился. Он единственный из нашей компании, добрый и бесхитростный, хоть порой плутоватый, не мог себя в полной мере защитить от всей мерзости этого мира, за что, видимо, и поплатился. В отличие от остальных гномов, хоронящихся в горе, он был хоть и силен, но малому народцу далеко было до человека.
— Куда твоя стрелка показывает, повелитель?
Инфернальная коша трусила рядом в своем истинном облике.
— В лес.
— Так лес большой.
— Ну, укажет, наверное.
— Маг, надо бы вперед сходить, посмотреть, что в чащобе творится. Не ровен час, нарвемся на засаду, и никакой тебе праведной мести.
— Это дело. — Охотно поддержал я Фалько. — Вот только кто пойдет?
Навыки вышеупомянутые у меня, конечно, сохранились, но сказывалось отсутствие тренировки, да и не к лицу великому черному магу по кустам ползать. Принца, фигуру видную, голубых кровей человека, тоже не пошлешь.
— Сатана, а ну, разведай обстановку. Только аккуратно. Следи, на что наступаешь…
— Ну, повелитель, сколько можно. Разок стоило проломить королевскую грудную клетку, и это клеймо за тобой на всю жизнь закрепится!
— Отставить разговорчики. Дуй вон по тому проселку. Стрелка туда показывает.
Пока тощий Седобой разводил костер, Малфа оттащил клеть с Кобой ближе к месту экзекуции, и продолжил свой допрос.
— Ты, карлик, мне тут не юли. Железо всем языки развязывало, а пока твоя мордашкане пострадала, ты уж скажи, где золото гномье.
— Да не знаю я ничего, не местный я. — Завыл Коба, наблюдая, как тощий засовывает в полыхающие угли черную от копоти кочергу.
— Все они не знают, — поделился тощий. — Ты, Малфа, его зазря не прессуй, воздух побереги. Тебе не за это платят.
— И то верно. — Малфа усмехнулся вдруг, и боязливо покосился в сторону чащи. — Сейчас, ой, сейчас. Седобой, ты микстуру — то достань, а то ведь не ровен час пригодится.
— Да вон стоит. — Тонкий грязный палец указал на пень, где как по мановению волшебной палочки появился пузырек с каким — то ядовито — зеленым варевом. Горлышко пузырька плотно запечатывала сургучная пробка.
— Помнишь, что делать, как появится?
— Да помню я. Помню. Разбить прямо у ног. Но мы же мелюзгу все равно успеем поджарить?
— А — то.
Сатана вернулся минут через десять.
— Торопиться надо, повелитель. — Тревожно произнес инфернальный зверь. — Нашел и циркачей, и Кобу. Они его в клетку посадили, и огонь палят. Наверное, варить его будут.
От этих вестей я аж воздухом поперхнулся.
— С чего ты взял?
— Угли там, котелок, кочерга.
— Варить, не варить, но вот пытать собираются, коли кочерга понадобилась. — Фалько сжал кулаки. — Далеко они?
— Да нет. Разок прыгнуть.
— А для людей?
— Два полета стрелы. Если поспешить, то успеем.
— Так чего же мы стоим?
Мы бросились на выручку друга. Впереди несся Сатана. Огромными прыжками он скакал вперед, мягко приземляясь на лапы и сдерживая свои пластины так, чтобы они не грохотали. Временами зверь останавливался и дожидался Фалько, что чесал за ним по пересеченной местности, будто заправский спринтер. Не мешала ему снаряга, ни меч, приобретенный по случаю на постоялом дворе, ни полный колчан длинных красноперых стрел. Позади всех, хоть и стараясь больше остальных, бежал я, обливаясь потом и теряя последние остатки хмеля. Когда до поляны, где обосновались негодяи, оставалось рукой подать, Сатана вдруг выпустил когт