Он поднялся вместе с Айоном. Парни стояли друг напротив друга и изучали глазами. На них падали тонкие лучи жаркого солнца, подсвечивая фигуры. Тишину нарушало лишь дыхание Кайла и копошение Метеора. Сейчас их внешний вид не казался им комичным или жутким. Айон смотрел на такого же потрепанного Кайла и думал лишь о том, насколько он рад, что кракен напал на них и привёл сюда. Принц протянул руку, чтобы попрощаться. Кайл закатил глаза и протянул свою, в итоге всё равно улыбаясь.
– Ты же заклюешь их?
– Это моя миссия в этой группе.
– Тогда я пойду? – Айон опустил глаза на их до сих пор сцепленные руки.
– Конечно. – Кайл отпустил его руку. – Провожать не буду. Я ещё строю из себя крутого парня.
– Не скучай тут без меня и будь хорошей птичкой. – Айон посадил Метеора на руки Кайла и почесал за крылом. – Постарайся не сжечь весь лес.
– Если что-то случится… Мы так и поступим, Айон, – заверил его Кайл.
– Всё взял?
Айон посмотрел на обеспокоенную Сину, которая доброжелательно собрала ему набор первопроходца. Принц пробежался сначала в уме по списку, потом глазами по своим вещам: воду взял, еду, копьё, кинжал, парочку трав от заражения. Собрали его знатно, каждый пытался поделиться чем-то, по его мнению, важным. Даже Редлай дал аккуратную и небольшую связку из своей коры, чтобы он мог в любой момент отыскать его по запаху. Оружия, правда, по мнению Айона, дали многовато, но Азеля и Сину тяжело было переубедить. В итоге он стал похож на настоящего исследователя-спасателя. Айон перевёл взгляд в небо, пытаясь разглядеть дым.
– Да, мне уже не терпится отправиться и спросить, какого хрена здесь происходит. – Айон улыбнулся и посмотрел на всех по очереди.
Илай выглядел крайне взволнованным и озадаченным. Ему, как и Кайлу, не нравилась эта идея, но предложить альтернативу он не мог. Оставалось лишь пыхтеть и иногда светиться бордовым.
– Так, больше времени на прощание нет. Увидимся!
– Стой.
К уже развернувшемуся в сторону джунглей Айону подошла Риса. Она улыбнулась ему и поцеловала в лоб. Глаза принца блеснули. Где-то в противоположной стороне он увидел Кайла. Тот стоял и смотрел на них изучающе, с самодовольной улыбкой, на его руках сидел Метеор и тоже с любопытством наблюдал. Айон бы с удовольствием взял их с собой, но чувствовал, что попросту не может. Риса отошла от него под ворчание Азеля и ещё раз улыбнулась. Принц кивнул всем и, развернувшись на пятках, пошёл в сторону гигантского столба дыма. Его глаза до сих пор мерцали в тени деревьев. Он хрустнул шеей и ускорил шаг.
Странно, но в нём действительно не осталось ни капли страха, будто он шёл на встречу со старыми знакомыми. Может, в их приключении он потерял последний рассудок, но Айон шагал уверенной походкой. Неизвестный лес, дикие животные, ядовитые травы. Почему-то он знал, что ему нечего бояться. Человек обычно не знает, когда умрёт, однако сейчас Айон верил: с ним ничего не случится. Единственной проблемой принца стало отсутствие какого-либо собеседника. В этой полнейшей тишине он не слышал даже своего сердца, как ни старался. Птицы – и те притихли. Редлай говорил ему однажды, что нет ничего страшнее и более настораживающего, чем затихший лес. Тишина свидетельствовала о присутствии хищника, которого боялось всё живое. Айон отогнал от себя противные мысли.
– Ну и куда же мне идти? Неба не видно.
Айон постарался рассмотреть сквозь плотные ветви деревьев чёрный столб, но это оказалось безуспешным. Оставалось только лезть на одно из них.
Сделав шаг в сторону самого большого, он остановился. В полуметре от себя он заметил синий цветок, который узнал бы теперь и в лихорадке, и проснувшись посреди ночи. Лошадь как будто напоминала о своём существовании. Айон надеялся, что она хочет помочь ему найти дорогу. Она была умнее всех их вместе взятых и выказывала к нему нездоровый интерес. Осознав, что, в принципе, ему выбирать не из чего, он наклонил голову и пошёл за дорожкой из цветов в полную неизвестность.
Кайл смотрел на Айона и Рису. Ему показалось, что Риса применила на принце свою способность. Даже отсюда он мог различить мерцающие глаза. Метеор поёрзал на руках и начал нагреваться, стоило Айону скрыться в джунглях. Когда стало совсем невтерпёж, Кайл сделал шаг назад и посадил птицу на грунт. Она странно смотрела на него. Осуждающе.
– Да ну чего? Это был его выбор.
А потом он поднял голову вверх. Все силы ушли на то, чтобы не закричать, как испуганный ребёнок. Перед ним, всего в метре, стояла синяя лошадь. Без рога, как и говорил Айон. И она тоже смотрела на него осуждающе. Быть может, это ему всё казалось, но, вспоминая слова Айона, он всё же надеялся, что не сошёл с ума. Метеор совершенно нормально отреагировал на лошадь и теперь стоял, тоже горя синим цветом. По крайней мере, теперь Кайл понимал, почему Айон сразу не сказал о своей новой подруге. Говоря о таком, можно и за дурачка сойти как минимум, а как максимум – оказаться привязанным к дереву. Кайл развёл руками в вопросительном жесте и позаимствовав лучшую гримасу у Редлая. Лошадь тряхнула гривой и отошла в сторону, оставляя за собой синие цветы.
Где-то в джунглях послышался голос:
– Да вы издеваетесь! Я убью Рису! И никто не сможет меня остановить. Остаться, говорила она, на пятом материке! Вот пускай с Азелем и остаются. Надо же! Угораздило же потеряться! Невероятное стечение обстоятельств. Если прямо сейчас я не выйду к людям или им подобным, я за себя не ручаюсь! Кайл?..
Прямо там, где полминуты назад стояла синяя лошадь, появился Гилем. Он был весь мокрый, в ссадинах, в грязи и с какой-то палкой, служившей ему посохом. Он уставился на Кайла, как на единорога. Так они простояли минуту, пока Гилем не бросился к нему на шею. Кайл собрал всю волю в кулак, чтобы не оттолкнуть от себя друга – тот пах отнюдь не луговыми цветами. Однако он обрадовался. В какой-то момент Кайла прострелила мысль. Книгописец не выглядел как жертва похищения…
– Как ты здесь очутился? Отвечай, Гилем, быстрее!
– На нас напали какие-то неизвестные, я попытался отойти поближе к Редлаю, но споткнулся и упал. Кто же знал, что с северо-востока гора. Я катился, словно мешок с корнеплодом чару, минут десять. Мне понадобилось два дня, чтобы найти путь назад. Боги! Я так рад тебя видеть. Только никому не говори. Это будет нашим секретом. – Гилем выглядел испуганным и радостным одновременно.
Только вот Кайл стремительно бледнел. Получается, Гилема никто не похищал и Айон направился в никуда?
– Дружище, на тебе лица нет. Что случилось? Только не говори о новых временных и пространственных путаницах. Где все?
– Айон ушёл к неизвестным спасать тебя от похищения. Подробности позже. Группа в паре метров.
– Что?! Да как вы, блин, решили-то?! Дураки, что ли, совсем?! Кайл, ты куда?! Откуда у вас обсидиановый феникс?! Эй!
Кайл бросился сквозь джунгли напрямик туда, куда направился Айон. Метеор без раздумий последовал за ним, загораясь чёрным цветом. Это выглядело комично и странно – серьёзный и обеспокоенный Кайл, летящий через поляну, а за ним – птенец в виде чёрной огненной сферы. Группа попыталась отпрыгнуть в сторону от этой суматохи. Кайл сделал всего несколько шагов в лес, осматривая подложку. Но он не смог найти даже следов притоптанной травы. Айон будто и не входил сюда. Сзади послышались радостные и взволнованные крики. Видимо, Гилем вышел из джунглей. Кайл точно слышал скулёж Редлая.
– Айон! Айон! Он вернулся! Айон… – голос Кайла растворился в джунглях.
Ответом ему стала абсолютная тишина и не замеченная им надпись на дереве:
«Поздно».
010
Айон шёл вперёд по узкой тропинке несколько часов, за которые его одолевали совершенно разные эмоции. Сначала страх, ведь когда он уходил, то из головы случайным образом вылетело, что он идёт в джунгли, переполненные опасными тварями. Он вспомнил, чем закончилась его встреча с комариной змеёй, и его пробила дрожь. Через плотные кроны деревьев проглядывал свет, а принц надеялся, что не существует такого зверя, как солнечный ягуар. Причина, по которой Айон перестал бояться, но занервничал, – усталость: по его мнению, он шёл уже достаточное количество времени, но вечер странным образом всё не наступал. К тому же благодаря его способности он мог идти не останавливаясь, однако джунгли всё не заканчивались, не хотели показывать ему источник странного дыма и уж тем более его предназначение. Им, вероятно, хотелось просто довести его до точки кипения.
– Нет, ну и зачем мне посылать все эти сигналы, а потом заставлять пробираться через непроходимые джунгли в отвратительной духоте?! Если так хотелось меня прикончить, могли бы найти другой способ! – Айон сокрушался куда-то в пустоту.
Где-то рядом пели птицы, копошились насекомые. Никому не было до него дела. Он топнул ногой от раздражения, сжал руку в кулак и ударил по ближайшему дереву, тихо застонав. Принц резко отдёрнул руку от коры. С указательного пальца струилась кровь. Он только забыл о своём высоком положении и хотел высказать дереву своё негодование в крайне грубой форме, как резко замер. Он совершенно не удивился, когда увидел на коре ёмкое: «Ещё немного».
Айон дёрнул плечами. Он мог трактовать это послание по-разному, но единственное, что пришло в голову, – идти дальше. Короткое сообщение, по крайней мере, подтвердило наличие обратной связи. Никто не собирался загонять его до смерти, но получить какую-никакую ясность всё же хотелось. Глаза сами по себе опустились на синий цветок. Лошадь появлялась только в моменты полного одиночества, но сейчас и носа не показывала. Айон даже успел заскучать по этому непонятному магическому существу, но синих цветов хватало с лихвой.
После одной-единственной надписи на дереве его неизвестного собеседника словно прорвало на общение. Стоило Айону пройти пару шагов, как на деревьях то и дело начали всплывать странные, практически необъяснимые послания. В итоге принц пришёл к выводу, что спёкся в духоте плотных зарослей джунглей. После седьмой надписи: