Я вылил себе на голову ведро холодной воды, когда появилась Молли с корзинкой.
– Трифт прилегла поспать. Она плохо переносит жару. Впрочем, когда ждешь ребенка, это в порядке вещей. И я подумала, что мы не станем ей мешать. Быть может, нам удастся набрать спелой ежевики.
Мы поднялись по склону холма, начинавшегося рядом с домом. Сюда не долетали крики мальчишек, плескавшихся в реке. Мы прошли мимо аккуратных ульев, из которых доносилось тихое гудение пчел. Чуть дальше начинались заросли ежевики, и Молли отвела меня к южному краю, где, по ее словам, ягоды поспевали раньше всего. Здесь также гудели пчелы, которые кружили над последними цветками и лопнувшими спелыми ягодами.
Вскоре наша корзина наполнилась наполовину. Потом, когда я отвел в сторону колючую ветку, чтобы Молли сумела добраться до ягод, мое поведение чем-то разозлило пчелу. Она бросилась на меня, запуталась в волосах на затылке, а потом провалилась за воротник. Я ударил по ней и выругался, когда она ужалила меня. В следующее мгновение ко мне подлетели еще две рассерженные пчелы, и я отскочил от кустов на несколько шагов.
– Отойди еще немного, и побыстрее, – предупредила меня Молли.
Она подошла ко мне, взяла за руку, и мы побежали вниз по склону. Одна из пчел успела укусить меня за ухом, прежде чем они прекратили преследование.
– Мы оставили корзину с ягодами. Может быть, мне следует за ней вернуться?
– Нет, не стоит. Нужно подождать, пока они успокоятся. И не три место укуса, там осталось жало. Дай я посмотрю.
Я сел в тени ольхи, и Молли наклонила мою голову вперед, чтобы посмотреть на укус за ухом.
– Уже начинает распухать. Ты умудрился утопить жало. Постарайся не дергаться. – Она осторожно попыталась вытащить жало пальцами. Я дернулся, и она рассмеялась. – Сиди спокойно. Я не могу вытащить его ногтями – Молли наклонилась и прижалась к месту укуса ртом. Я почувствовал, как она языком нашла жало, затем ухватила его зубами и вытащила наружу. И пальцами сняла с губ. – Видишь, ты полностью загнал его внутрь. А где второй укус?
– На спине, – ответил я; несмотря на все старания, мой голос дрожал.
Молли внимательно посмотрела на меня, словно видела в первый раз после долгой разлуки.
– Сними рубашку, – строго приказала она севшим голосом. – Я посмотрю, что у тебя там.
У меня закружилась голова, когда ее губы вновь коснулись моего тела. Она продемонстрировала мне второе жало. Потом провела пальцем по шраму от стрелы:
– А это откуда?
– Стрела. Уже очень давно.
– А это?
– Ну, это более свежее ранение. Меч.
– Мой бедный Фитц. – Молли коснулась шрама между плечом и шеей. – Я помню, как ты получил этот шрам. Ты пришел ко мне в постель с повязкой.
– Да.
Я повернулся к ней, зная, что она меня ждет. И все же мне пришлось призвать на помощь все свое мужество. Очень осторожно я поцеловал ее. Сначала щеки, потом шею и наконец губы. У них был вкус ежевики. Я снова и снова целовал Молли, очень медленно, словно пытаясь стереть все утраченные нами годы. Я развязал ее блузку и снял через голову, и Молли осталась обнаженной под голубым летним небом. Ее тяжелые груди легли в мои ладони. Я нежно ласкал их. Юбка соскользнула и осталась лежать распустившимся цветком. Я положил свою любовь на траву и прижался к ней всем телом.
То было возвращение домой, завершение, чудо, которое следовало повторить. Потом мы задремали, а проснулись лишь после того, как сгустились тени.
– Нужно возвращаться! – воскликнула Молли.
– Еще нет, – возразил я.
И я вновь ее обрел, медленно и нежно, и она едва слышно прошептала мое имя, и то был самый сладостный звук, который я когда-либо слышал.
А потом мы ощутили себя пойманными на месте преступления подростками.
– Мама? Фитц? – услышали мы крики.
Мы быстро оделись, и Молли вызвалась сходить за корзинкой. Мы смеялись, вытряхивая траву из волос, не в силах остановиться. Я снова ее поцеловал.
– Ну, перестань! – предупредила меня Молли. Однако ответила на мой поцелуй, а потом громко крикнула: – Я здесь, иду!
Я взял ее за руку, мы обошли кустарник и спустились по склону к ее детям.
Эпилог
Ивовый Лес – это теплая долина, окруженная пологими холмами. По долине течет тихая река. Здесь хорошо выращивать виноград и пшеницу, пчел и маленьких мальчиков. Небольшой замок выстроен из дерева, а не из камня, и иногда мне это кажется странным. Теперь я сплю в комнате и в кровати, которые когда-то принадлежали моему отцу, а рядом спит женщина, которую я любил с самого детства.
В течение трех лет мы оставались тайными любовниками. Нам было непросто, но трудности делали нашу любовь еще чудесней. Наши свидания были редкими и недолгими, и я их ценил от этого еще больше. Молли вместе с сыновьями приехала на следующий Праздник Урожая, и я сумел увести ее от танцев и веселья в свою собственную постель. Я никогда не рассчитывал, что она придет ко мне, и в течение многих ночей ее запах витал над подушками, услаждая мои сны. Визит к Молли мог вознаградить меня лишь украденным поцелуем, который всякий раз являлся для меня достойной наградой. Не думаю, что нам долго удавалось обманывать Чивэла, а Неттл вскоре дала мне понять, что она все знает. Но мы сохранили свою тайну ради маленьких сыновей Молли, и я ни разу не пожалел время, потраченное на то, чтобы завоевать их уважение.
Никто не был удивлен больше меня, когда Стеди услышал Вызов. Сначала нам показалось, что его дар в Скилле не так уж силен, но скоро мы обнаружили в нем удивительные запасы силы и хладнокровия, что делало его превосходным членом группы Скилла. Неттл ужасно гордилась братом и всячески о нем заботилась, а я был благодарен судьбе – теперь у Молли появился повод чаще посещать замок Баккип, где поселился ее младший сын. Стеди и Неттл стали ядром новой группы Скилла, поскольку связь между братом и сестрой оказалась очень прочной.
На Вызов ответили еще двенадцать человек, четверо из них обладали Скиллом в достаточной мере, чтобы стать членами группы Неттл, способности остальных оказались не такими яркими. Однако мы всех оставили при дворе, поскольку, как напомнил нам Чейд, иногда требуется время, чтобы способности к Скиллу проявили себя в полной мере. Мы с Олухом продолжали исполнять обязанности магов-одиночек. Чейд, как всегда, старался оставаться связующим звеном между всеми нами, продолжая испытывать границы возможностей магии и часто подвергая себя риску.
Когда у Чивэла родился второй сын, Молли неожиданно объявила, что Трифт пора иметь собственный дом и она намерена переехать вместе с Хирсом и Джастом в Ивовый Лес. Нимбл решил остаться со старшим братом, поскольку Чивэлу было не под силу справиться со всей работой в одиночку, а Нимбл всегда очень любил лошадей. Молли по секрету рассказала мне, что дело тут в одной рыжей девушке, дочери каретника, живущей в соседнем городке.
Наша свадьба получилась тихой, мы произнесли клятвы в присутствии детей Молли, Кетриккен, Эллианы, Чейда, Неда и Риддла. Чейд разрыдался, а потом обнял меня и пожелал счастья. Нед попросил у Неттл разрешения поцеловать вновь обретенную сестру, за что получил тяжелую затрещину за нахальство от Хирса. Олух и маленький принц Проспер проспали бо́льшую часть церемонии.
Мы навестили Пейшенс, которая не могла приехать на нашу свадьбу, и положили цветы на могилу Лейси. Мы провели в Тредфорде месяц, и я опасался, что Хирс и Джаст утомят Пейшенс своим любопытством и озорством. Однако за два дня до нашего отъезда Пейшенс неожиданно заявила, что она устала от Тредфорда, что ей слишком тяжело им управлять и она хочет жить вместе с нами в Ивовом Лесу. К моему облегчению, Молли обрадовалась.
Хирс и Джаст довольны, заполучив такую удивительную бабушку. Хирс обещал, что обязательно попросит разрешения у Молли, если захочет сделать себе татуировку, а Джаст заинтересовался растениями и лекарственными травами – иногда даже сама Пейшенс не могла ответить на его вопросы. Мы еще не успели устроиться в Ивовом Лесу, когда появился Риддл, который заявил, что его прислал Чейд. Так Риддл навсегда поселился в нашем поместье.
Подозреваю, что он до сих пор продолжает шпионить на старого паука, но я не против. Я готов уступить Чейду, если ему хочется думать, будто он продолжает все контролировать. Я постепенно передал всю власть Дьютифулу, когда увидел, что он к этому готов. И если мне не довелось носить корону Шести Герцогств, я позаботился о том, чтобы она досталась новому королю в целости и сохранности.
Риддл на деле доказал, что гораздо лучше разбирается в управлении поместьем, чем я предполагал. Что меня вполне устраивало, поскольку ни я, ни Молли не собирались этим заниматься, а Пейшенс заявила, что она слишком стара для подобных вещей. Когда нас навестила Неттл, я сделал Риддлу нагоняй за то, что он держится с ней слишком фамильярно, но Молли отвела меня в сторону и посоветовала не совать свой нос в чужие дела.
Меня часто вызывают в Баккип, а Эллиана и Дьютифул дважды навещали нас, поскольку в Ивовом Лесу великолепная соколиная охота. Я не слишком люблю подобные развлечения и, пока они охотились, с удовольствием играл с их сыном. Проспер растет крепким, здоровым мальчиком.
Чейд долго тренировался, следуя указаниям манускриптов, после чего отправился в путешествие через порталы. Он решил перенестись в Аслевджал и исследовать развалины цитадели Элдерлингов. Он оставался на острове десять дней и вернулся с широко раскрытыми от удивления глазами и мешком, полным камней памяти. Чейд не сумел найти вход в пещеру Прилкопа, но даже если бы ему сопутствовала удача, я не сомневаюсь, что жилище Черного Человека давно заброшено. Я полагаю, что Шут навестил Баккип по пути на юг, когда возвращался в свою школу, чтобы поделиться накопленными знаниями. Сомневаюсь, что он когда-нибудь вернется.
Наше расставание получилось неудачным и поспешным. Мы оба рассчитывали, что встретимся еще раз. Нам осталось многое сказать друг другу. Мои дни с Шутом закончились, как недоигранная партия в камни, когда ее исход еще не до конца ясен. Иногда мне кажется, что судьба поступила с нами слишком жестоко; а порой – что нам повезло и у нас еще есть шанс на новую встречу. Так искусный менестрель делает паузу, чтобы тишина подчеркнула важность его последних слов, и тогда слушатели с нетерпением ждут продолжения. В такие минуты у меня появляется надежда, что обещание еще будет исполнено.