Возле бани меня поджидала Неттл.
XXXIIIСЕМЬЯ
Поэтому я должна отправиться в Баккип в разгар летней жары, поскольку не могу полностью довериться посланцу. Моя старая Лейси заявила, что будет меня сопровождать, несмотря на одышку, которая появилась у нее в последнее время. Ради ее блага я прошу вас предоставить нам такие покои, чтобы ей не пришлось долго взбираться вверх по лестнице.
Мне потребуется ваша аудиенция, поскольку пришло время открыть тайну, которую я скрывала много лет. Благодаря своему незаурядному уму вы частично раскрыли ее сами, но мне бы хотелось посидеть с вами и обсудить, что необходимо сделать для блага известной вам молодой женщины.
Я сразу же ее узнал по коротко остриженным волосам. Но на этом ее сходство с образом, сложившимся в снах, заканчивалось. Она была в зеленом платье для верховой езды и скромном коричневом плаще. Очевидно, она считала себя похожей на мать, поскольку именно такой являлась в моих снах. Теперь мне показалось, что Неттл гораздо больше похожа на отца Молли, но я обнаружил и некоторые черты Видящих. И взгляд, которым она меня пригвоздила к месту, принадлежал Видящим — я сразу же понял, что не сумею незаметно проскользнуть мимо. Я остановился.
Казалось, меня разбил паралич, я стоял и тупо смотрел на Неттл. Она также не сводила с меня взгляда. Наконец она прервала молчание:
— Неужели ты думаешь, Сумеречный Волк, что, если ты будешь стоять неподвижно, я тебя не замечу?
Я глупо улыбнулся. У нее был необычный грудной голос, слишком низкий для девушки ее возраста. Такой голос был у Молли.
— Я… нет, конечно нет. Я знаю, что ты меня видишь. Но… как ты меня узнала?
Она приблизилась ко мне на два шага. Я огляделся, а потом мы отошли от бань, прекрасно понимая, что юная девушка из окружения королевы, беседующая с немолодым стражником, сразу же привлечет внимание сплетников. Неттл шагала рядом со мной, не задавая лишних вопросов. Вскоре мы оказались возле уединенной скамейки в Женском Саду.
— Ну, это очень легко, — пояснила Неттл. — Ты обещал, что откроешься мне, не так ли? Я знала, что ты возвращаешься домой. Когда мы ночью разговаривали с Дьютифулом, он сказал, что скоро меня на некоторое время освободят от исполнения нынешних обязанностей. И когда сегодня утром меня пригласила королева и сказала, что теперь я могу вернуться домой, чтобы оплакать отца вместе со своей семьей, я сразу же поняла, что ты вернулся в Баккип. А потом, — тут она самодовольно улыбнулась, — я встретила Олуха, который направлялся к королеве, когда я выходила от нее. Я сразу же узнала его благодаря музыке и по имени. И он моментально признал меня. Как он меня обнял! Леди Сайдел была потрясена до глубины души. Я спросила у Олуха, где его спутник. Он на мгновение закрыл глаза и тут же ответил: «В банях». Мне оставалось лишь прийти сюда и дождаться тебя.
Жаль, что Олух меня не предупредил.
— И ты меня сразу узнала?
Неттл фыркнула.
— Я увидела смятение на твоем лице. Никто из стражников так не пялился на меня. — Она бросила косой взгляд в мою сторону, ужасно довольная собой, но в ее глазах плясали опасные искорки.
Интересно, подумал я, как выглядят мои глаза, когда я злюсь. Неттл говорила спокойно и уверенно, так случалось вести себя Молли, когда она кипела от ярости. После некоторых размышлений я пришел к выводу, что у нее есть основания на меня обижаться. Я обещал, что откроюсь ей, как только вернусь, но я попытался увильнуть и не выполнил свое обещание.
— Ладно, ты меня нашла, — запинаясь, ответил я и сразу же понял, что этого говорить не следовало.
— А ты вообще ничего не сделал, чтобы наша встреча состоялась! — Неттл сердито уселась на скамейку. Я стоял рядом, не забывая о том, что я всего лишь стражник. Ей пришлось смотреть на меня снизу вверх, но она не обратила на это ни малейшего внимания, насмешливо спросив: — Как тебя зовут, сэр?
И я назвал ей имя, под которым меня знали, когда я носил синюю форму стражников Баккипа.
— Том Баджерлок, миледи. Из стражи принца.
Неттл вдруг стала похожа на кошку, поймавшую мышь.
— Очень удачно получилось. Королева сказала, что пошлет со мной стражника. Я выбираю тебя.
— Но я не могу вас сопровождать, миледи, — возразил я, переходя на «вы», и добавил, чтобы мой отказ не прозвучал как отговорка: — Как вы, наверное, поняли, я буду выполнять ваши обязанности в качестве посредника между лордом Чейдом, принцем Дьютифулом и нашей милостивой королевой.
— С этим справится Олух.
— Его магия сильна, но он человек ограниченный, миледи.
— Миледи! — презрительно пробормотала она. — А как мне вас называть? Лорд Волк? — Неттл сердито тряхнула головой. — Я знаю, что ты сказал правду. Тем хуже для меня. — Ее плечи поникли, и я вдруг увидел, какая она еще юная и уязвимая. — Мне предстоит сообщить печальную весть своей матери и братьям. Но они должны знать, как погиб их отец. И что Свифт был рядом с ним. — Она машинально подняла руки и провела по коротко остриженным волосам, отчего он встали дыбом. — Магия Скилла легла на мои плечи тяжелым грузом. Меня оторвали от дома, и я не могла покинуть замок, а ведь моя мать так во мне нуждается. — Она укоризненно посмотрела на меня и добавила: — Почему ты выбрал именно меня? Почему передал Скилл мне?
Слова Неттл меня поразили.
— Я тебя не выбирал. Ты такой родилась. Именно поэтому между нами установилась связь. Очень долго я даже не догадывался, что ты где-то рядом, наблюдаешь за моей жизнью.
— Иногда возникали моменты, когда это было очевидно, — заметила Неттл, но прежде чем я успел себя выдать, добавила: — А теперь я владею Скиллом — он словно заразная болезнь, приговорившая меня до конца жизни служить нашей королеве. А потом королю Дьютифулу, когда он унаследует трон. Не думаю, что ты представляешь, какое это тяжкое бремя.
— Немного представляю, — негромко ответил я. Увидев, что Неттл молчит, я спросил: — Разве тебе не следует торопиться? Лучше всего отправляться в путь, пока солнце еще не взошло.
— Мы только что встретились, а ты уже стараешься от меня избавиться. — Она опустила глаза. Неожиданно передо мной возникла Неттл из моих снов. Покачав головой, она призналась: — Нет, я совсем иначе представляла нашу первую встречу. Мне казалось, что ты обрадуешься, нам будет весело и мы станем друзьями. — Она кашлянула и смущенно призналась: — Очень давно, когда я только начала видеть сны о тебе и волке, я решила, что мы обязательно встретимся в реальной жизни. Я представляла себе, что мы с тобой одного возраста и что ты окажешься юным и красивым, а меня назовешь хорошенькой. Глупо, правда?
— Сожалею, что я тебя разочаровал, — осторожно проговорил я. — Однако ты очень хорошенькая. — Неттл недовольно посмотрела на меня, давая понять, что такие комплименты из уст немолодого стражника ее смущают.
Ее фантазии неожиданно воздвигли между нами барьер. Подойдя поближе, я присел перед ней на корточки и заглянул в глаза.
— Быть может, нам следует начать сначала? — Я протянул руку и сказал: — Меня зовут Сумеречный Волк. Неттл, ты не представляешь, сколько лет я мечтал тебя увидеть. — И тут у меня перехватило горло.
Оставалось надеяться, что я сумею удержаться от слез. После коротких колебаний моя дочь взяла мою руку. У нее была изящная узкая ладонь, как и положено благородной леди, но загорелая и мозолистая. Прикосновение усилило нашу связь через Скилл, и мне вдруг показалось, что она сжимает мое сердце, а не руку. Даже если бы я захотел скрыть от Неттл свои чувства, у меня бы ничего не получилось. Мне показалось, что это пробило брешь в разделявшей нас стене.
Она посмотрела мне в лицо, которое находилось совсем рядом. Наши глаза встретились, и ее нижняя губа неожиданно задрожала, как у ребенка.
— Мой папа умер! — пролепетала она. — Мой папа умер, и я не знаю, что делать! Как мы будем жить? Чивэл еще совсем ребенок, а мама ничего не понимает в лошадях. Она уже поговаривает о том, чтобы продать их и переехать в город, поскольку она не может жить там, где она привыкла видеть отца! — Неттл задохнулась от боли, а потом воскликнула: — Все теперь развалится. Я ничего не могу изменить! Во мне нет таких сил, на которые все рассчитывают. Но и выбора нет. — Она расправила плечи и посмотрела на меня. — Я должна быть мужественной, — сказала она, как будто слова могли ей помочь.
Однако у нее получилось. Неттл сумела сдержать слезы. Храбрость отчаяния. Я обнял ее и прижал к груди. Первый раз в жизни я обнимал свою дочь. Ее короткие волосы кололи мне подбородок, и я был в состоянии думать только о том, как сильно я ее люблю. И тогда я открыл себя и позволил своим чувствам излиться на Неттл. Я ощутил удивление — как силой моих чувств, так и тем, что незнакомец обнял ее. Я попытался объяснить.
— Я присмотрю за вами, — обещал я. — Я позабочусь обо всей семье. Я обещал… обещал твоему папе заботиться о тебе и твоих младших братьях. И я выполню свое обещание.
— Не думаю, что у тебя получится, — возразила она, а потом, стараясь смягчить свои слова, добавила: — Но я верю, что ты попытаешься. На свете нет таких людей, как мой папа. Больше нет.
Еще несколько мгновений она разрешала мне обнимать себя. А потом мягко высвободилась из моих рук.
— Моя лошадь оседлана, меня ждут, — тихо проговорила Неттл. — Да и стражник, выбранный королевой, уже на месте. — Она глубоко вздохнула. — Мне нужно идти. Дома столько дел. Мама не справляется с детьми. Я нужна ей. — Она вытащила платок и вытерла глаза, из которых так и не пролились слезы.
— Да, ты права. — После коротких колебаний я сказал: — Твой отец хотел, чтобы я кое-что тебе передал. Возможно, тебе его слова покажутся странными, но для него это было важно.
Она вопросительно посмотрела на меня.
— Когда придет время для Малты, пусть ее покроет Радди.
Она поднесла руку ко рту и тихонько фыркнула.