Принц сделал несколько глубоких вздохов.
— Не могу поверить, — тихо сказал он. — Это непереносимо. Необходимо все исправить. Я сам все сделаю.
— Что ты сделаешь? — резко спросил я.
— Расскажу девушке правду! Она должна переехать в Баккип, где с ней будут обращаться, как подобает. Она получит образование, ее научат Скиллу. Моя кузина росла как деревенская девочка, делала свечи и кормила цыплят! А что, если она будет необходима трону Видящих? Я до сих пор не могу понять, как моя мать могла на такое согласиться!
Что может быть страшнее, чем смотреть на справедливый гнев пятнадцатилетнего юноши и понимать, что у него есть власть изменить твою жизнь? От собственной беззащитности у меня закружилась голова.
— Ты даже не представляешь, во что может превратиться моя жизнь, — взмолился я.
— Нет, не представляю, — с легкостью признал он, распаляясь еще сильнее. — Как и ты сам. Ты принимаешь грандиозные решения за других людей — что следует им открыть, а чего они знать не должны. Но сам не больше моего представляешь, к чему это приведет! Просто ты делаешь то, что, по твоему мнению, для них лучше, рассчитывая, что никто не откроет твои тайны и ни в чем тебя не обвинит! — Он злился все сильнее, и я вдруг заподозрил, что речь идет не только о Неттл.
— А почему ты так возмущен? — прямо спросил я. — Ведь эта история тебя не касается.
— Не касается?! Не касается меня? — Дьютифул вскочил на ноги, едва не опрокинув стул. — Как может Неттл не иметь ко мне никакого отношения? А разве у нас не было общего деда? Разве она не принадлежит к династии Видящих и не владеет магией Скилла? А знаешь ли ты… — Он задохнулся, но заставил себя немного успокоиться и заговорил тише: — А знаешь ли ты, что для меня значило бы расти рядом с равным мне? Человеком моей крови и близким мне по возрасту, с которым я мог бы разговаривать? Кто мог бы разделить со мной ответственность за правление Видящих, чтобы я знал, что не я один за все в ответе? — Он стал смотреть в сторону, словно пытался увидеть что-то далекое сквозь стену. После короткого молчания он как-то странно повел плечами. — Она могла бы находиться здесь, в этой каюте, вместо меня, и ее руку обещали бы кому-то с Внешних островов. Если бы у моей матери и Чейда был выбор из двух Видящих, кто знает…
От этих размышлений вслух моя кровь застыла в жилах. Я не хотел ему говорить, что именно от такого развития событий я и хотел уберечь Неттл. Однако я сказал ему часть правды.
— Мне и в голову не приходило посмотреть на это с твоей точки зрения. Я полагал, что мое решение никак не повлияет на твою жизнь.
— Ну, тут ты ошибался. Оно влияет, и еще как. — Он вновь повернулся к Чейду: — Ты тоже проявил непростительную халатность. Девушка является наследницей трона Видящих, следующей за мной. Необходимо было составить документ, заверенный при свидетелях, еще до того, как наш корабль вышел в море! Если со мной что-нибудь случится, если я умру, пытаясь отрубить голову этому мороженому дракону, наступит хаос, когда все начнут предлагать своего претендента…
— Это сделано, мой принц. Много лет назад. И документы хранятся в надежном месте. По данному поводу меня не в чем упрекнуть. — Чейд негодовал от одной только мысли, что Дьютифул мог такое подумать.
— Было бы неплохо знать об этом заранее. Кто-нибудь из вас способен объяснить мне, почему вы посчитали необходимым скрыть от меня этот факт? — Он перевел взгляд с Чейда на меня и заметил: — У меня складывается впечатление, что ты часто принимал решения за других людей, не спрашивая у них, чего бы они хотели. Но ты далеко не всегда прав!
Я постарался сдержать себя.
— Риск ошибиться возникает всякий раз, когда ты принимаешь решение. И ты не знаешь, правильно ли поступаешь, до тех пор, пока не доведешь дело до конца. Но взрослые люди вынуждены принимать решения. А потом жить дальше.
Некоторое время он молчал.
— А если я приму взрослое решение и расскажу Неттл правду о ее происхождении? И хотя бы частично исправлю причиненную ей несправедливость? — спросил он через некоторое время.
Я набрал в грудь побольше воздуха.
— Я прошу тебя этого не делать. Нельзя обрушивать такое на ее голову.
Теперь пауза продолжалась еще дольше.
— Скажи, пожалуйста, — ядовито начал Дьютифул, — а не грозит ли мне внезапное появление еще каких-нибудь родственников?
— Мне об этом ничего не известно, — серьезно ответил я. А затем обратился к нему с просьбой: — Мой принц, если уж Неттл должна узнать правду, пожалуйста, разрешите мне самому рассказать ей все.
— Ну, ты, безусловно, заслужил право это сделать, — заметил он, и Чейд, который уже некоторое время сохранял серьезность, вновь улыбнулся.
Дьютифул мечтательно добавил:
— Она, как мне кажется, очень сильна в Скилле. Ты только представь, как было бы здорово, если бы она приплыла сюда с нами. И тогда мы бы могли оставить Олуха дома.
— На самом деле она прекрасно общается с Олухом и сумела заслужить его доверие. Именно она помогла ему избавиться от кошмаров, когда мы были в Зилиге. Однако должен возразить, мой принц. Олух стал слишком сильным и капризным, чтобы мы могли оставлять его без присмотра. Мы должны понимать: чем лучше он обучен, тем опаснее становится.
— Самый лучший способ излечить Олуха от упрямства — вернуть его домой к привычной жизни. Тогда он вновь станет покладистым. К сожалению, сначала я должен найти и убить дракона.
Я с облегчением прекратил бы разговор о Неттл, но осталась еще одна деталь, которую нужно было уточнить.
— Мой принц, Свифт не знает, что Неттл моя дочь и что она его сводная сестра. Я бы хотел, чтобы он и дальше оставался в неведении.
— О да, конечно, когда ты решил держать этот факт в секрете, ты не подумал, какое влияние твое решение окажет на других детей.
— Ты прав, не подумал, — хмуро признал я.
— Ладно, я буду молчать. Во всяком случае сейчас. Но представь себе, какие чувства ты бы испытал, если бы только сейчас узнал, кто твои родители. — Он склонил голову набок, не спуская с меня глаз. — Подумай об этом. Как бы ты себя почувствовал, узнав, что ты сын не Чивэла, а Верити? Или Регала? Или Чейда? Как бы относился к тем, кто знал об этом с самого начала и «защищал» тебя от правды?
На мгновение передо мной разверзлась холодная бездна сомнений, но я тут же отбросил эти безумные идеи. Да, Чейд способен на подобный обман, но это противоречило логике. И все же Дьютифул добился своей цели. Он пробудил во мне гнев, направленный на тех, кто мог бы меня обмануть.
— Наверное, я бы их ненавидел, — признал я. Потом посмотрел принцу в глаза и добавил: — Еще одна причина, по которой я не хотел, чтобы Неттл знала правду.
Принц поджал губы и коротко кивнул. Он не обещал хранить мою тайну, но признавал сложности, которые могут возникнуть в отношениях с Неттл. На большее я не мог рассчитывать. Я надеялся, что разговор о моей дочери закончен, но Дьютифул неожиданно нахмурился и спросил:
— А какое отношение Королева-Больших-Сомнений имеет к драконице Бингтауна? Она в союзе с Тинтальей?
— Нет! — Меня поразило, что Дьютифулу могла прийти в голову такая мысль. — Тинталья нашла Неттл, ворвавшись в мое сознание, — во всяком случае, я так полагаю. Мне кажется, когда наш поток Скилла становится сильным, драконица способна нас слышать. Или Тинталья узнала о том, кто я такой, от послов Бингтауна, вернувшихся из Баккипа. Тогда мы даже не пытались скрывать наш Скилл, и она оставила на мне метку. Ей известно, что я при помощи Скилла встречаюсь с Неттл. Возможно, Тинталья пытается угрожать Неттл, чтобы заставить меня раскрыть важную для нее информацию. Она хочет знать, что нам известно о черном драконе, Айсфире. Поскольку все юные драконы, которые вылупились в Дождевых Чащобах, оказались хилыми, Айсфир стал ее последней надеждой на полноценное потомство.
— А у нас нет возможности защитить Неттл.
— Она весьма успешно противостоит Тинталье, — с гордостью сказал я. — Она сумела защитить не только себя, но и меня, о чем я даже не мог мечтать.
Принц оценивающе посмотрел на меня.
— И она, несомненно, будет продолжать это делать. Во всяком случае до тех пор, пока драконица появляется в ее снах. Но мы очень мало знаем о Тинталье. Если черный дракон действительно ее последняя надежда на продолжение рода, она может пойти на все. Возможно, Неттл и справится с Тинтальей в снах; но как она будет бороться с драконом, приземлившимся возле ее дома? Будет ли дом Баррича достаточной защитой от гнева дракона?
Мне даже думать об этом не хотелось.
— Тинталья способна находить Неттл только по ночам, в ее снах. Быть может, драконица не знает, где на самом деле она живет.
— Или предпочитает не оставлять маленьких драконов без присмотра. А завтра, когда ею овладеет отчаяние, она может полететь к дому Неттл. — Дьютифул прижал ладони к вискам и зажмурился. Потом покачал головой, открыл глаза и посмотрел на меня. — Не верю, что ты об этом не думал. Что нам делать дальше? — Он не стал дожидаться ответа и повернулся к Чейду: — Твои почтовые птицы на борту?
— Конечно, мой принц.
— Я отправлю письмо матери. Неттл необходимо переехать в Баккип, где она будет в безопасности… Нет, это глупость. Гораздо быстрее сообщить ей при помощи Скилла об опасности и отправить к моей матери. — Он поднял руки, потер глаза и тяжело вздохнул. — Мне очень жаль, Фитц Чивэл, — сказал он мягко и искренне. — Если бы ей не грозила опасность, я бы оставил все как есть. Но я не могу. И меня поражает, что ты был готов так поступить.
Я склонил голову. Его слова я воспринял со странным ощущением, без гнева и отчаяния, но так, словно произошло неизбежное. Дрожь сотрясала мое тело. Я вдруг представил себе Шута, который удовлетворенно улыбается. Взглянув на свое запястье, я вновь увидел следы его пальцев. Я ощущал себя как игрок в камни, который только что под нажимом обстоятельств совершил роковую ошибку. Или как волк, который долгое время избегал капканов, но однажды все же не уберегся. В моей жизни происходили такие серьезные изменения, что было уже поздно для сожалений и страхов. Оставалось лишь стоять и ждать, когда на меня обрушатся последствия.