Я не стал ждать возражений и бегом пересек помещение.
- Освободите мне немного пространства, - прошептал я Ланту и Перу, вытаскивая собственный набор отмычек. Было темно, но Чейд бесконечно заставлял меня практиковаться наощупь. Про себя поблагодарив старика, я исследовал, нажимал и тянул рычажки, пока не услышал щелчок открытого замка.
- Держитесь сзади, - предупредил я остальных.
И снова я приоткрыл дверь и присмотрелся - это была комната охраны. Стол, четыре стула, недоигранная партия в кости рядом с наполовину съеденным персиком и тремя чашками. Я проскользнул в комнату. Стулья еще хранили тепло тел, и фрукт выглядел свежеукушенным. Я вернулся к остальным.
- Идем, но тихо. Охранников из этой комнаты вызвали. Боюсь, что весь замок поднят по тревоге. Они ищут сбежавшего заключенного.
Еще дверь, еще замок, с которым я быстро разобрался. Снова я велел им ждать и придерживать высокую тяжелую дверь открытой. Я проверил длинный извилистый коридор со множеством дверей в обоих направлениях. Никого не было видно. На выступах лампы курились ароматными маслами. Все было спокойно.
Меня потряс контраст перехода от тюремных камер, пыточных и скучающей стражи к коридору с мягким освещением, отделанному невиданным белым деревом, с идеально чистым полом и портретами на стенах. Это походило на переход от кошмара к розовым мечтам.
Я взвесил свои шансы. Меня не особо воодушевляло, что все двери на этом этаже будут заперты после того, как охранники обыщут каждую комнату. Если нам придется отступать, прятаться будет негде. Один за другим мы выскользнули за дверь. Я впереди, Пер позади меня с коротким клинком, Лант шел последним, держа меч в руке. Я держал нож в левой руке и корабельный топор в правой. Жалкие силы против укрепленной крепости. Однако выбора не было. Коридор передо мной разветвлялся в двух направлениях, в стенах на достаточно большом расстоянии располагались высокие двустворчатые двери, покрытые декоративной резьбой. Все было тихо. Я вспомнил, что сказал мне Шут, когда мы создавали нашу карту - на первом этаже были залы для собраний, залы ожидания и частные приветственные комнаты для очень важных гостей. На следующий уровень вело несколько ступеней, и я решил пойти направо.
Я проверил первые две двери, мимо которых мы шли. Заперто. Я надеялся, что это означает, что мы следуем за патрулем. Но если они повернут назад, укрыться будет негде.
- Что это за звук? - спросил Пер.
- Не знаю, - звук походил на глухой рокот. Лант посмотрел вверх, Пер оглянулся. У меня не было времени беспокоиться об этом.
- Мы должны найти Пчелку, - и я повел их вперед.
Мы бежали словно крысы, держась поближе к стенам.
Коридор повернул, и я увидел лестницу, по которой стелился бледно-серый туман. Я замер, пригляделся и, наконец, почувствовал запах. Дым. До меня дошло: над нами на верхних этажах ревел огонь. Издалека доносились истошные вопли.
- Она наверху, - я рванул вперед, перепрыгивая через две ступеньки. На первой же площадке меня обогнал Пер и потерялся из виду за лестничным поворотом. Я убрал нож, пристегнул топор к поясу и последовал за ним.
Послышался стук шагов, кашель и женский плачь. Мимо меня вниз по лестнице промчались четыре человека.
- Пожар! - крикнул один из них. Позади раздался возглас Ланта, и я решил, что они столкнулись.
Легкая дымка обернулась черным едким дымом. Еще дюжина шагов, и я начал задыхаться, глаза нестерпимо слезились. Я споткнулся, упал на колени и обнаружил, что внизу воздух немного чище. Закрыв рукавом лицо, я продвинулся на три ступеньки выше. Это всего лишь дым - разве может он мне помешать? Я добрался до верхней ступеньки. Площадка, и еще больше ступеней. Я не видел Пера, Пчелка была наверху. Я продолжал ползти. Где же Пер?
Я замер, распластавшись на последней ступеньке. Слева от меня коридор был затянут густым дымом, заслонявшим оранжевое зарево огня. Я закрыл лицо рукой и дышал через ткань рубашки. Краем глаза я разглядел пламя, лижущее обшитую панелями стену. Я услышал хлопок, сопровождаемый звуком разбивающейся посуды. Огонь устремился ко мне, скользя по маслу, как по льду.
Я отпрянул и наткнулся на тело.
- Пер? - выдохнул я.
Сверху раздались истошные крики о помощи. Кто-то, пошатываясь, бежал вниз по лестнице, а за ним еще двое, они кашляли и передвигались вслепую. Задыхавшихся в дыму и отчаянно желавших выбраться, их мало заботили мы с мальчиком, растянувшиеся на ступенях.
Глаза слезились так сильно, что я ничего не видел, а воздух становился слишком горячим, чтобы дышать. Я встряхнул Пера.
- Помогите, - прохрипел он.
- Пчелка, - простонал я. Если она была уровнем выше, то, скорее всего, погибла. Мне хотелось встать в полный рост и попытаться прорваться по лестнице. Стала ли камера ее ловушкой, и она задохнулась в дыму и пламени? Мертва ли она? Я хотел бы погибнуть, пытаясь добраться до нее.
Но если я оставлю Пера, то погибнет он.
Я схватил его за руку и пополз вниз, тело билось о ступени. Это отнимало больше сил, чем я ожидал. Когда дым немного рассеялся, я увидел, что Пер крепко держит кого-то еще. Ребенок, молодой Белый, судя по одежде, в которую вцепился Пер. Я задыхался, легкие наполнились дымом и сражались из последних сил. В дыму материализовалась фигура и ухватила Пера за другую руку.
- Вниз! - прохрипел Лант.
Вместе мы стащили Пера с малышом по оставшимся ступенькам. Добравшись до первого этажа, я упал на пол рядом с ними, отчаянно кашляя. Затем перевернулся на спину и вытер глаза рукавом. Дым все прибывал, он сползал по потолку серым туманом. Лант рухнул на колени рядом со мной, хрипло дыша. Двое, шатаясь, спускались по лестнице. Женщина вскрикнула, увидев нас. Мужчина, склонившийся к ней, сказал:
- Мы должны выбираться!
Они миновали нас, задыхаясь на бегу.
Пер и ребенок в обнимку лежали на полу между Лантом и мной.
- Ты идиот! - прохрипел я Перу.
- Шевелись! Ползи! Мы должны вернуться к остальным и убираться отсюда.
Пер кашлянул, открыл глаза и закрыл их снова. Ответа не последовало. Мы с Лантом, еле передвигая ноги, с трудом потащили их прочь по лестнице.
Мы остановились, лишь когда шум пожара остался позади. Мы сели, пытаясь отдышаться. Итак, все верхние этажи полыхают в огне. Обрушится ли крепость прямо на нас?
- Нам нужно вернуться к остальным, - мой голос был бесцветным. Спасение Пчелки было окончено, нужно было выбираться. Я поднялся и, пошатываясь, схватил Пера за грудки:
- Вставай! - приказал я ему.
Пер закашлялся и попытался встать.
- Пчелка, - выдохнул он.
- Мертва, - я озвучил ужасную правду. - Мы не можем подняться наверх. И я сомневаюсь, что она все еще жива.
Мои глаза давно слезились от дыма, а теперь это были слезы горя. Невообразимая жестокость судьбы - подойти так близко и потерпеть неудачу.
- Пчелка! - выкрикнул Пер и начал вырываться, из-за чего я потерял равновесие и упал. Никогда не думал, что дым может так вывести из строя - я стоял на четвереньках, тяжело дыша. Пер изо всех сил тряс ребенка, которого притащил за собой.
- Пчелка, я пришел спасти тебя, - еле слышно произнес он, слова утонули в кашле.
Одежда малыша была опалена и вымазана сажей, а лицо обезображено шрамами. Веки отекли, как у заправского драчуна, шрам на левой брови и трещинка в уголке рта, скорее всего, от удара. Следы короткой жизни, оставшейся позади.
А затем мальчик распахнул глаза и Пчелка посмотрела на меня. Мы уставились друг на друга. Еле слышно она выдохнула:
- Папа?
Такая крохотная. Такая измученная. Она потянулась ко мне, и жизнь снова заструилась по венам.
- О, Пчелка, - все, что я смог сказать. Я притянул ее ближе, ручки обвились вокруг моей шеи, и я прижал ее к себе.
- Я больше никогда тебя не оставлю! - пообещал я, и она еще крепче обняла меня.
Я встал на колени, прижимая Пчелку к себе. Пер пытался подняться, он рыдал.
- Мы ее нашли, мы спасли ее, - бормотал он сквозь слезы.
- Ты спас, - сказал я, свободной рукой обняв его за плечо.
- Лант, бежим! - я поднялся и побежал, придерживая спотыкающегося Пера и прижимая Пчелку к груди. Лант схватил Пера за другую руку. Толкаясь и натыкаясь друг на друга, мы бежали прочь по длинному, слегка изогнутому коридору, пока внезапно у меня не закружилась голова и подогнулись колени. Мне удалось не уронить Пчелку, но Пер свалился рядом, а Лант упал на одно колено.
- О, Пчелка, - сказал я. Я опустил ее на пол. Дыхание вырывалось судорожными хрипами, ее глаза снова закрылись. Но она была жива. Жива!. Я коснулся ее лица, когда Пер обнял нас.
- Пчелка, очнись, - он перевел умоляющий взгляд на меня и захныкал, словно маленький ребенок: - Пусть она будет живой. Исцели ее.
- Она жива, - заверил его Лант. Он оперся о стену, чтобы подняться. Затем встал с мечом, в полной готовности защищать нас.
Она молча смотрела на меня. Я тряхнул головой, слишком взволнованный, чтобы говорить. Мой палец проследил линию щеки Молли, коснулся рта ее матери. Она кашлянула, и я отдернул руку. Нет, это была не та маленькая девочка, которую я отправился спасать. Это израненное, покрытое шрамами существо больше не было моей Пчелкой. Я не знал, кем она была. Все еще слишком крохотная для своих лет, такая же юная, как и я, когда начал свою карьеру убийцы под руководством Чейда. Пчелка Видящая - кто она теперь?
Пчелка повернула голову, чтобы посмотреть на Пера, ее дыхание трепетало.
- Ты пришел. Ворона сказала ... - ее слова затихли.
- Мы пришли за тобой, - заверил ее Пер и зашелся в новом приступе кашля. Он подошел и взял ее руку в свою. - Пчелка. Теперь ты в безопасности. Мы нашли тебя!
- Это не так, мы все в опасности, Пер. Мы должны вытащить ее отсюда, - сейчас не время воссоединяться и просить прощения, не время для ласковых слов. Я посмотрел вверх на облицованный потолок над нами и массивные балки, которые его поддерживали. Дерево горит, камень - нет, пожар всегда распространяется вверх. Мы могли бы быть в безопасности на этом уровне, по крайней мере, до тех пор, пока балки, поддерживающие камень, не загорелись бы.