Тайши достала из ножен Танец Ласточки. Синий клинок сверкнул в свете Короля.
– Твой последний шанс, девочка. Уходи и празднуй победу.
Глаза Сунри блеснули, а улыбка стала шире и мрачнее.
– Если я получу Предреченного героя, это даст мне власть над всем культом Тяньди. А если я в одиночку справлюсь с Линь Тайши, это сделает меня легендой.
– В одиночку? – Тайши фыркнула. – Ну-ну, мечтай.
Две женщины – вероятно, самые могущественные в Просвещенных государствах – стояли по разные стороны двора, готовясь к поединку. Тайши, на правах уважаемого старшего мастера, ждала. Сунри, на правах высокопоставленного лица, тоже.
Трое Немых – две женщины и один мужчина – растянулись вдоль ограды. Женщины стояли справа и слева от Тайши, мужчина сзади. Тайши понятия не имела, соблюдут ли они условия честного боя. Следовало быть готовой ко всему.
Свет Короля, сделавшись оранжевым, отбрасывал длинные тени на двор, в котором быстро сгущались сумерки. Из соседнего строения показался одинокий слуга, несущий корзину с ощипанными курами. Взглянув на вооруженных противниц, он спешно ретировался и заперся в курятнике. Очень умно.
Время шло, однако никто так и не делал первый шаг.
К удивлению Тайши, Сунри не выдержала. Вероятно, терпения у нее было гораздо меньше, чем желания соблюсти приличия.
– Честь, – раздраженно сказала она.
– И только честь, – ответила Тайши и улыбнулась, отчего княгиня разъярилась еще больше.
Сунри оскалилась. Как только приличия были соблюдены, она бросилась на Тайши почти со сверхъестественной быстротой. Сунри покрыла разделявшее их расстояние за два шага и нанесла низкий удар одним из кривых мечей, в то же время высоко взмахнув вторым.
Тайши многое узнала о княгине за первые несколько движений. Ее стиль и приемы рассказывали удивительную историю. Все сословия имели свои излюбленные стили боевых искусств, в том числе наложницы. Эти женщины не реже остальных нуждались в умении драться. Наложницы и обитательницы публичных домов нередко изучали стиль, известный как Поющая Весна: он состоял из коротких и быстрых движений рук, захватов, борцовских приемов и позволял драться в тесном, ограниченном пространстве, обращая силу противника против него самого.
Знать, с другой стороны, предпочитала цветистые и изящные боевые стили с широкими, размашистыми, рассчитанными на внешний эффект движениями, сложными сочетаниями ударов и прыжками, которые только подчеркивали изысканную красоту бойца. Вельможи считали, что хорошо выглядеть едва ли не важней, чем хорошо драться.
Сунри не демонстрировала ни того ни другого стиля. Она двигалась с ловкостью прекрасно обученного воина, который сам навязывает противнику условия. Лунный двор оценил бы стойки, которые она принимала. Шаги у нее были мелкие и легкие, удары быстрые и резкие. Вместо того чтобы выпрямиться во весь рост, Сунри пригнулась и закружила вокруг Тайши, как ночной хищник. Атаковала она внезапно и стремительно. Сунри скользила по земле, как ядовитая сороконожка. Эта женщина, несомненно, принадлежала к ночным цветкам, что для княгини было просто нелепо.
Ну или она умела драться в любой манере.
Тайши испытала подлинное уважение к Сунри, пусть даже княгиня пыталась в ту самую минуту распороть ей живот зазубренными концами своих кривых мечей. В другой жизни они, возможно, стали бы подругами или союзницами. Княгиня сражалась просто великолепно. Ее движения были гораздо отчетливее, чем Тайши ожидала от такой рослой и худой женщины, – тем более от женщины, на плечах которой лежало бремя правления. Большинство правителей были посредственными воинами. Груз власти им препятствовал. Они просто не могли посвящать достаточно времени боевым искусствам. Вот почему Тайши никогда не требовала многого от Саана. Ну и потом, он не блистал способностями. Сунри, напротив, была талантлива – и явно не пренебрегала тренировками.
Танец Ласточки оправдал свое название – его острый кончик выводил узоры в воздухе, отбивая изогнутые клинки Сунри, ища слабые места и испытывая на прочность ее изысканный доспех, который оказался на удивление крепким. Тайши полагала, что такая честолюбица, как Сунри, поставит красоту выше практичности – но нет. Княгиня носила надежные доспехи. Легкие, но сделанные с умом.
Нападать на нее было сложно, но Тайши продолжала давить. Танец Ласточки проделал две вариации приема Ныряющий Сокол Ловит Рыбу, а ноги Тайши принялись совершать неожиданные подсечки; затем последовал прием Большеголовый Толстяк Топает Ногами. Сунри ее раскусила. Она ответила несколькими классическими атаками, которыми пользовались разные ночные цветки, и перешла к более изысканным движениям. Тайши показалось, что она видела их и раньше; ход поединка сделался до странности знакомым. Впрочем, она не помнила, когда в последний раз сражалась с ночным цветком.
После первых трех атак стало ясно: Тайши превосходила противницу и должна была победить. Сунри это тоже поняла. Исход большинства схваток между мастерами оказывается предрешен после первых нескольких движений (не учитывая, конечно, возможных ошибок, которых мастера обычно не совершают, если их не вынудят ошибиться). Сунри понимала, что над ней постепенно одерживают верх, шаг за шагом. Морщины на ее красивом лице стали глубже, губы кривились при каждом ударе. Княгиня не привыкла сражаться с такими мощными противниками.
Впрочем, она успешно защищалась своими двумя мечами, и понадобились бы время и упорство, чтобы сломить ее оборону. Схватки между мастерами редко бывали зрелищными. Противники обычно изматывали друг друга, утомляли, дожидаясь, когда кто-нибудь совершит ошибку.
Тайши использовала легкие порывы ветра, чтобы скользить из стороны в сторону, нанося княгине удары под неожиданными углами. Для этого ей даже не приходилось чрезмерно утруждаться. Будучи превосходным военным искусником, Тайши не имела нужды чересчур напрягать ци. Не торопись, постепенно сведи на нет возможности противника, дерись терпеливо, пока не откроется брешь, – тогда можно будет ошеломить его смертоносной атакой. Тайши продолжала наступать, оттесняя княгиню назад, пока не загнала ее в угол, образованный оградой лазарета и стеной скотобойни. Близился конец, а значит, нужно было остерегаться Немых, которые могли броситься на защиту княгини.
Могучий Удар Императора столкнулся со Светлячками в Ночи; за ним последовали Злые Близнецы, Плутующие в Кости, на которые стал ответом Глупый Козленок. Тайши была удивлена не только умениями Сунри, но и тем, что она пользовалась приемами, которые давно вышли из обихода и считались устаревшими. Значит, Сунри где-то училась.
– В другой жизни мы могли бы стать подругами, – пробормотала Тайши.
– Что? – тяжело дыша, переспросила Сунри; с ее лица схлынуло привычное спокойствие.
– Ничего. Я и не думала, что ты такая талантливая. Жаль, что придется тебя убить.
– Убить меня? Я – Сунри, княгиня Каобу! – провозгласила та.
Она нанесла двойной рубящий удар сбоку, потом развернулась в прыжке и завершила череду двойным колющим. Удар пришелся в воздух, но несколько раз Сунри и впрямь почти достала противницу.
– Твоя смерть меня вознесет! Я буду легендой Чжун!
Тайши пригнулась, уходя влево, и выскользнула из-под клинка. Она ответила жестким размашистым ударом, который заставил Сунри отступить на несколько шагов.
– Знаешь, ты и так могла бы стать легендой, если бы не была кровожадной сукой. И не обирала свое княжество до нитки.
– Очень легко осуждать, не неся никакой ответственности! Пускай ты великая воительница, но я – княгиня Каобу!
– Ты на всё так отвечаешь?
Тайши размахнулась, тут же перевела меч вниз и, пробив защиту противницы, полоснула снизу вверх, задев руку Сунри чуть ниже подмышки. Княгиня невольно испустила сдавленный крик и повалилась на колени. Танец Ласточки взлетел вверх и закружился, а сама Тайши взмыла в воздух. Меч и рука встретились в высшей точке прыжка; перехватив Танец Ласточки обратным хватом, Тайши направила его вниз, в незащищенное тело, туда, где плечо переходит в шею. Меч был на волосок от того, чтобы вонзиться в плоть, но пронизал дым и ударился о камень, расколов плитку.
– Что за…
Тайши обернулась и едва успела заслониться – кривой меч чуть не снес ей голову. Противницы отскочили друг от друга и перевели дух. Тайши открыла рот от удивления. Сунри таки удалось ее потрясти.
– Ловко! Я была права. Ты действительно ночной цветок. Более того, княгиня Каобу – тень-убийца, – произнесла Тайши с искренним восторгом. – Мне и правда жаль, что мы враги…
Она не успела договорить: Немые шагнули вперед. Женщины преградили Тайши путь, а мужчина помог Сунри встать. Весь левый бок у княгини был в крови.
– Бой еще не окончен, – прорычала Сунри, пытаясь отпихнуть Немого.
Но, впрочем, Немые не собирались терпеть истерику Сунри. Очевидно, им было велено в том числе защищать княгиню от самой себя. Немая женщина схватила Сунри поперек тела и потащила прочь. Она подала знак двум остальным, и те встали между Тайши и удалявшейся княгиней.
– Между прочим, ты сжульничала! Ты бы проиграла! – крикнула Тайши, а затем повернулась к Немым и буркнула: – Ладно, все равно мне хотелось помериться с ними силами.
Немые. Личная охрана князей. Фанатически преданные, особым образом обученные с рождения, эти люди внушали ужас жителям Просвещенных государств. Молчаливой Смертью родители пугали детей, не желавших ложиться спать. Немые были воплощением княжеской воли и могуществ.
Тайши всегда питала извращенное желание скрестить с ними оружие.
– Пора выяснить, по праву ли ими пугают детишек.
Она напала первой, и Танец Ласточки заплясал, кусая черные одеяния, которые точно мерцали, растекаясь, как пролитые чернила, прежде чем превратиться в дым и исчезнуть. Воздух казался холодным и мутным, и Тайши ощутила подавляющий волю зов, который исходил от Немых. Ударив Немую по бедру, она точно рубанула по комку глины или по сырому песку. Клинок на мгновение застрял, прежде чем Тайши его вытащила. Такой удар Танца Ласточки обычно рассекал тело до кости. В чем заключался секрет этих таинственных военных искусников – в особых доспехах или алхимических снадобьях, – Тайши было недосуг выяснять.