Саан отмахнулся.
– Ай, иди. Я попрошу об услуге, когда понадобится всерьез.
Тайши жестом велела остальным отправляться и послала Урвана приготовить княжеских львов. Ее взгляд упал на маленькую Пеи. Напоследок она решила спросить о том, что не давало ей покоя. Другого шанса, возможно, не выпало бы.
– Почему ты мне помогаешь? Разве для оракула это не считается вмешательством? Ты не нарушаешь правила пророчества?
– Передо мной лежат все возможные пути. Те, на которых Линь Тайши и Вэнь Цзянь разлучаются, оканчиваются большим несчастьем, – ответила девочка, пожала плечами и улыбнулась. – Свободная воля – очень важный элемент. У всех есть свои предпочтения, даже у оракулов, – взгляд Пеи сделался настойчивее. – Когда придет время, Линь Тайши, и придется принять сложное решение, убедись, что Цзянь выбирает мудро. Не дай ему уклониться от ожиданий. Ты понимаешь?
– Ничего не понимаю, но подумаю об этом, когда настанет время.
Признаться, сейчас Тайши было просто не до того. Она заметила стоявшую в сторонке Цофи.
– Чего ты там торчишь? Поехали!
Глава 36. Ловцы бури
Сали пинком разбудила Хампу и Даэвона, когда наконец вернулась из подземной пещеры в мастерскую сапожника. Юноши спали на коврике из пингвиньих шкур, прижавшись друг к другу, как щенята.
– Собирайтесь.
Хампа проснулся довольно бодрым.
– Почему тут всегда светло? – спросил он, подняв голову.
Даэвон зевнул и взглянул на Сали. В его глазах отразилось разочарование.
– Ты нашла исцеление?
– Долго рассказывать… – не дожидаясь, Сали двинулась к выходу. – Сложная история. Сейчас не хочу тратить время.
– Подожди, – проговорил механик, нагнав ее. – Так ты вылечилась или нет?
Сали пожала плечами.
– Нет. Но это неважно.
– Неважно? – выпалил Даэвон. – Разве мы не за этим приехали сюда, в мерзлоту?
– Это неважно сейчас.
Хампа, извинившись, побежал обратно в пещеру. Он вспомнил, что надо забрать ее доспехи и оружие. Сали так отвлеклась, что всё оставила в пещере и вышла в одной нижней одежде. Ученик нагнал их, тяжело дыша.
– Надо поработать над твоей выносливостью, младший братец.
Хампа шумно вздохнул.
– Еще ты забыла кнут.
– Да.
Забыть оружие считалось непростительным грехом, но Сали на сей раз себя простила. Что Хан был искаженным духом из Хурши, которого шаманы одурманили и принудили завоевать все Травяное море, казалось просто невероятным. История в самый раз для уличного театра. Но именно это она и узнала. После того как Сали услышала от хаппанина рассказ о Вечном Хане Катуа – или о Воине, – она сама не знала, чему верить. Впрочем, неважно. Главное, что Хан не мог вернуться, пока она жила. Каждый день, который она встречала, был днем, который отсрочивал бой Хана с Незрой.
Уже вечерело, когда они вышли к озеру, и жизнь в городе начинала замирать. На берегу был открыт маленький ночной рынок, но в остальном, не считая нескольких лотков с выпивкой, Хурша засыпала с четвертым ударом колокола.
– Здесь наши поиски окончены, – сказала Сали. – Как только закончим с делами, поедем домой.
– Мне надо забрать купленную руду.
– Сделай это первым делом поутру. Сколько времени тебе нужно?
– Полдня.
– Я поговорю с капитаном. Хампа, пойдешь с ним.
– Ты уверена, наставница? По-моему, разделяться неблагоразумно.
Сали очень хотелось с ним согласиться. Наверное, лучше было отправиться с ними или вообще бросить руду. Ну и пусть деньги пропадут.
– Как угодно, но я хочу быть на борту завтра вечером. Ясно?
– Да, наставница.
Они свернули за угол и пошли по длинной дороге вдоль озера. Доки уже закрылись, но пробраться внутрь не составило бы труда, даже вместе с Даэвоном. Всегда можно притвориться моряками, которые возвращаются из увольнения.
Сали думала о доме, когда ощутила чье-то несомненное присутствие. Нечто знакомое, вроде мимолетного воспоминания. К ним направлялся человек в фиолетово-черной одежде. Легкое одеяние колыхалось и танцевало на ветру, скрывая очертания тела. Лицо красивое, резкое, но не высокомерное, скорее уверенное…
– Сальминдэ Бросок Гадюки, – произнес он спокойно и ровно.
Сали негромко проговорила:
– Возвращайтесь на «Хану». Если не вернусь к рассвету, плывите домой. Берегите Незру.
– Нет, нет, – возразил Хампа. – Мое место рядом с тобой, наставница.
– Даэвон, удвой заказ. Не оставляй Малиндэ. Хампа, перестань на меня пялиться. Это мой приказ, ученик. Положись на свои природные способности, младший братец.
– Я буду защищать тебя до последнего вздоха.
Сали схватила его за ворот и подтащила ближе.
– Делай как я велю или ищи другого учителя!
Хампа побледнел. На глаза у него навернулись слезы.
– Хорошо, наставница.
Сали обняла юношу.
– Побереги этого пустоголового жестянщика, ладно?
– Постараюсь.
– Ну, иди, – Сали оттолкнула Хампу и двинулась вперед, готовясь к неизбежному. Сердце у нее забилось чаще, тело расслабилось, все чувства обострились.
– Сальминдэ Бросок Гадюки, – повторил мужчина, приближаясь.
Он прошел под горящим фонарем. Лицо у него, хоть и обветренное, было насмешливым, как в молодости.
– Райдан Ловец Бури.
Райдан улыбнулся.
– Жаль, не могу сказать, что рад тебя видеть. Давненько мы не встречались. Тогда мы были совсем молоды…
– Ломали кости, – сказала Сали.
– Разбивали сердца, – подхватил Райдан.
– Тогда мы были очень глупы. А ты совсем не изменился.
Райдан неотрывно смотрел на нее; его длинные волосы и просторное одеяние взметнулись на ветру и улеглись.
– Ты забрела в глубокие воды, подруга. Есть грехи, на которые и друзья не смотрят сквозь пальцы. Я горевал, даже плакал, когда верховные шаманы сообщили мне, что Сальминдэ Бросок Гадюки видели в Величественном монастыре рассветной песни.
Сали пожала плечами.
– А я совсем о тебе позабыла.
Ложь.
Райдан приблизился. Теперь он был в пределах досягаемости кнута.
– Из любви и уважения к сестре по набегам я предлагаю тебе: сдайся. Клянусь своей честью и честью клана, что тебе не причинят никакого вреда, пока мы не достигнем Черного Города.
– А там шаманы принесут меня в жертву на Алтаре Вечности, – спокойно произнесла Сали. – Твое предложение далеко не так привлекательно, как ты думаешь.
Небрежный тон Ловца Бури изменился.
– По крайней мере, если ты вернешься, то выполнишь священную клятву, данную Хану. Я бы никогда не подумал, что Сальминдэ Бросок Гадюки – клятвопреступница, которая боится смерти.
Сали презрительно усмехнулась.
– Думаешь, я от страха не позволяю проклятым шаманам выпустить из меня всю кровь и заживо забальзамировать?
Райдан вдруг вспылил, в его голосе послышались раскаты грома.
– Это был твой долг! Перед всеми нами! А ты отказалась! Предательница!
– Ты дурак, если, зная меня, не спрашиваешь о причине! Дурак, холощеный пес!
Райдан достал свое оружие – Водоворот, знаменитый посох чуть длиннее собственного роста, с серпами на концах, обращенными лезвиями в разные стороны. В прошлом Сали частенько любовалась прекрасным и смертоносным стилем Ловца Бури, когда тот врубался в гущу врагов в битве. Райдан покрутил посох в руках и завершил это движение гневным выпадом. Оружие было эффектное, но Райдан всегда любил пощеголять. Он и воды бы не выпил, не сделав из этого зрелище. Сали всегда думала, что Райдан чересчур заботится о собственном облике, но в его умениях сомневаться не приходилось. Это был жестокий и могучий военный искусник. Немногие обитатели Травяного моря обладали такой силой и яростью, как Сали. Райдану хватало того и другого. Они так и не успели выяснить, кто лучше. Впрочем, сегодняшняя встреча не дала бы ответа. Исход был предрешен.
– Этот поединок – мой долг, Сальминдэ Бросок Гадюки, а не мой выбор. Этого требует честь. Ты меня поймешь.
Райдан дважды сменил стойку, прежде чем Сали удосужилась принять хоть одну. Он всегда был из тех, кому нравится кривляться перед зеркалом, но теперь Ловец просто превзошел себя.
Сали достала кнут из чехла и приняла оборонительную стойку. Сердце, тяжело бившееся просто от необходимости стоять на ногах, начало спотыкаться. Сали приложила руку к груди. Сердце стучало неровно – два быстрых удара, потом еще один. Она подавила кашель и поморщилась, ощутив спазм. Перед глазами поплыло, земля как будто заколебалась под ногами.
– Наши пути не обязаны пересекаться, Райдан. Во имя старой дружбы позволь мне уйти. Честь, о которой ты говоришь, – это просто тщеславие. Это не долг, а жажда похвалы.
– Почему бы не сочетать одно с другим?
Водоворот взлетел над головой Райдана и улегся в правой руке. Райдан подался вперед, готовясь к атаке.
Сали не двигалась и не спешила. Расстояние между ними было довольно большим. Пусть сам подойдет ближе.
Ловец Бури исчез. Только что он стоял на грани досягаемости кнута – и вдруг оказался прямо перед носом. Внезапная вспышка и движение, которое называлось «полет молнии», были коронным приемом Ловцов Бури. Их быстрые, неуловимые атаки ничего не стоило пропустить, зазевавшись. Эта техника принесла Ловцам Бури заслуженную славу. Сали никогда она особенно не впечатляла – но, впрочем, до сих пор она и не бывала мишенью Ловца Бури.
Теперь ей предстояло выяснить, насколько эта школа хороша.
Райдан двигался быстрее, чем она думала. Сали избежала первого удара серпом; Водоворот вращался так быстро, что напоминал огромную круговую пилу. Полетели искры, когда он столкнулся с кнутом, обернутым вокруг предплечий Сали и игравшим роль наручей.
Сали отбила несколько ударов в голову и скользнула прочь, когда Райдан размахнулся, метя свистящими лезвиями по ногам. Удача вот-вот должна была изменить ей – и изменила, когда Райдан дополнил атаку ловким обманным движением. Сали ошиблась, и длинный изогнутый серп рассек пластинчатый доспех, словно ткань. Она успела увернуться и избежать худшего, но тем не менее лезвие коснулось тела.