«Надо бросить».
Цисами знала, что пытается убедить сама себя. Отряд взбесится. Все они вложили в это предприятие слишком много времени и сил. Уйти ни с чем будет очень обидно. Но инстинкты приказывали Цисами убираться, пока можно. Разумным и безболезненным выходом было исчезнуть, пока ей не дали какого-нибудь поручения похуже.
Но что она тогда будет делать? Вернется к мелким убийствам? Снова брошенные любовницы и поссорившиеся из-за наследства родственники? Чиновничьи склоки и мелкая месть?
А что, если остаться в дворцовой прислуге?
Цисами фыркнула.
– Из тени-убийцы алмазного ранга – до дворцовой служанки.
Мысль, конечно, была нелепая… но почему бы и нет? Непритязательное существование, ну и что. Зато много друзей, чувство локтя, жизнь, которая не требует ежеминутно оглядываться через плечо. Работать бывало даже весело. Новое начало, новый путь…
Цисами все еще воображала себе новую жизнь и убийство Чифаны, когда заметила внизу фигуру, которая кралась вдоль стены. Нарушитель, оставаясь незамеченным, ловко двигался вдоль ряда ив, растущих возле пруда, который отделял заднюю стену Четвертого дворца от квартала слуг. Затем странная фигура ступила на воду и зашагала прямо через пруд, с каждым шагом оставляя на воде легкую рябь. Внезапно она прыгнула и приземлилась на большой валун у берега, а затем исчезла.
Цисами выпустила конек крыши и скатилась наземь. Это, вероятно, ее не касалось, но любопытство взяло верх. Кроме того, незнакомец, такой же ночной цветок, как и она, направлялся к Четвертому дворцу. Попытка убийства? Цисами поручилась бы, что предотвращенное покушение принесет ей изрядную выгоду. Ну и смягчит удар от ее ухода.
Она решила, что пора немного поправить свою репутацию.
Цисами двинулась следом и взобралась на стену Четвертого дворца, чтобы осмотреться. Затем она спрыгнула во двор, ступила в темноту и вышла из тени большой ветки в кроне гигантской акации неподалеку от сада Дзен. Цисами вновь огляделась, не обращая внимания на ночные звуки и соловьев. Поначалу она решила, что ночной цветок от нее ускользнул, но тут же заметила нарушителя, который взбирался по виноградным лозам на стеклянную крышу галереи, ведущей в восточное крыло. Каким чудом он так быстро туда добрался?
Настало время утолить жажду охоты. Цисами пустилась за ним – спрыгнула наземь, скользнула в тень, вышла возле гробницы какого-то домашнего питомца, миновала клумбу и площадку с огромными фигурами для игры в «осаду». Она заметила жертву, которая, понятия не имея, что ее преследуют, направлялась к открытому окну на третьем этаже.
У Цисами закипела кровь, пока она преследовала добычу. Это было одно из ее любимейших развлечений. Убивать ей нравилось, но настоящий восторг приносила предварительная игра. Цисами, как правило, не затягивала смерть, но нередко продлевала преследование, чтобы насладиться по полной.
Нарушитель был уже почти в пределах досягаемости. Один быстрый шаг в тень, чтобы возникнуть в нужном месте и в нужное время, – и она застанет противника врасплох. Быстро, тихо, смертоносно. На мгновение Цисами подумала, что можно и оставить жертву в живых – например, чтобы выбить сведения или назначить выкуп. Потом вспомнила, что она здесь, чтобы передать послание и заработать золотой лян. Незачем брать пленника живым. К чему стараться, если награду все равно не дадут?
Пока что действия незнакомца не выдавали его происхождения и стиля. На нем были черная облегающая одежда, плащ с капюшоном и маска. Несомненно, свое дело он знал – плавные движения говорили о целеустремленности и об умелом использовании ци. Цисами хотела понять, с кем столкнулась, когда дойдет до убийства. Почему бы не выяснить это поскорее? Кончиками пальцев она коснулась одного из черных ножей и медленно вынула его из ножен.
Она была уже готова убить, когда фигура зашла за деревянную колонну и исчезла. Цисами повертела головой. Добыча каким-то образом от нее ускользнула. Цисами скрылась в тени розового куста и вышла за колонной, под стеклянной крышей. Она обнаружила нарушителя, который влезал в окно на втором этаже, далеко впереди.
Каким образом он попал туда так быстро?
Вероятно, она имела дело с человеком из чайного дома. Если тени-убийцы использовали ци, чтобы входить в темноту и выходить из нее, шпионы из чайных домов пользовались ею, чтобы двигаться как тени. Их боевое искусство было по большей части бесполезно, если дело доходило до драки, но ущерб они обычно наносили несопоставимый с уроном от любого оружия.
Цисами, взобравшись по колонне на стеклянную крышу, погналась за незнакомцем. Она рыбкой нырнула в темный уголок здания и использовала энергию собственного падения, чтобы появиться под нужным окном. На лету она выбросила руку вверх и пальцем зацепилась за карниз. Цисами ступила на балкон, который огибал внутренность дворца, выходя в главный зал. В пустоте висели три деревянных мостика, под потолком, перекрещиваясь, тянулись балки. Много удобных уголков. Ночному цветку есть где спрятаться.
Цисами изучила распорядок стражи и знала, что ночной дозор состоит из четырех охранников на нижнем этаже, двух на втором и двух на третьем. Она почти не сомневалась в том, куда направляется незваный гость. Интерес в первую очередь представляли покои княгини. От стражей было несложно укрыться. Чифана ясно дала понять, что Цисами должна оставаться невидимой для всех сторон.
Она мельком заметила незнакомца, который напоминал черное пятно, плывущее сквозь разные оттенки темноты по направлению к двери Сунри. Цисами вновь ступила в тень и вышла в соседней комнате. Она шагнула в коридор, оказавшись за спиной у нарушителя. Черный нож с шипением покинул ножны, и она приготовилась нанести удар.
Тут Цисами поняла свою ошибку.
Она чересчур поторопилась. Соловьи невовремя замолкли, на мгновение настала тишина, и легкий хлопок, с которым воздух стремился занять освободившееся место, встревожил бы любого, кто хоть что-то понимал. Нарушитель явно понимал. Он повернулся к Цисами, как только та ступила в коридор, и швырнул в нее треугольную метательную звезду.
Цисами увернулась, и звезда впилась в стену рядом. Два одинаково одетых ночных создания гневно уставились друг на друга. Незнакомец был высок и сухопар, в облегающей одежде и длинном плаще. Маска под большим капюшоном скрывала все, кроме ярких, почти желтых глаз. На одно плечо свисала длинная, свободно заплетенная коса.
Оба ночных цветка ждали, когда противник сделает первый шаг. Цисами решилась и дружески помахала рукой, не выпуская ножа.
– Не повезло, приятель. Тебе нечего здесь делать. Может, отойдем в укромный уголок и поговорим добровольно?
Нарушитель благоразумно бросился в другую сторону, к ближайшему окну. Цисами, впрочем, была готова к этому: она отступила в угол и в мгновение ока вышла из тени, преградив бегущей жертве дорогу. Она взмахнула двумя ножами. Не приходилось сомневаться, что перед ней сильный противник.
– Ну, как хочешь. Я тоже не прочь подраться.
Другие ночные цветки – люди из чайных домов, Шелковые Руки, Черные Лотосы, Туманы из Бездны – обладали своими хитростями. Но никто, впрочем, не мог сравниться в безупречном умении убивать с тенью-убийцей. Цисами бросилась на незнакомца и нанесла горизонтальный удар, который должен был снести ему голову. К удивлению Цисами, противник ушел от удара и откатился влево. Прямо в темный угол… и исчез.
Цисами ахнула.
– Как ты…
Чья-то тяжесть рухнула на нее сверху, чуть не сломав шею. Цисами повезло, что противник оказался недостаточно массивным. Однако она повалилась на спину – и ошеломленно взглянула на возвышавшегося над ней незнакомца, который приближал к ее шее изогнутые полумесяцем клинки.
Она выпалила:
– Чтоб тебе треснуть! Ты – это я! Ты – тень-убийца!
Мацза Цисами смотрела на стоявшую над ней тень-убийцу. Прошло немало лет с тех пор, как она дралась с однокашниками; в последний раз это было в тренировочной школе. Тот поединок она проиграла. Цисами всегда отличалась тактической изобретательностью и находчивостью, и при столкновении с другой опытной тенью это могло иметь неприятные последствия.
Кто-то, очевидно, послал тень-убийцу к Сунри, заключив неофициальный контракт. Союз ни за что не одобрил бы такой наглости. Отчасти Цисами хотелось объявить передышку и спросить у своего незадачливого противника, какую награду нынче дают за князей. Она поручилась бы, что денег хватило бы на уплату долга и уход на покой. Правителей задешево не убивают. Цисами солгала бы, если бы сказала, что мысль об убийстве Сунри за деньги не приходила ей в голову. Но так не делают. Никто не предлагал награду, и никто ее для этого не нанимал, так что Цисами, вероятно, не получила бы ни ляня.
Вместо того чтобы воспользоваться преимуществом и добить противницу, вторая тень-убийца поступила неожиданным образом – прыгнула в открытое окно головой вперед, с четвертого этажа, как будто ныряя в море. Цисами поднялась и подбежала к окну. Как странно. Тени-убийцы никогда не оставляют свидетелей и не колеблются. Впрочем, конкурент – если это, конечно, и впрямь была тень-убийца – находился в отличной форме. Действовал он безупречно.
Цисами не заработала бы ничего за убийство правителя, зато она могла поправить себе репутацию, спася княгиню.
– Тебе это так легко с рук не сойдет!
Она прыгнула из окна следом. Тихий голос в глубине души напомнил Цисами, что произошло в последний раз, когда она взялась за дело с бухты-барахты. Потому-то она тут и оказалась. Тем не менее это было простительно; деньги стоили риска. Если она спасет Сунри от тени-убийцы, то наверняка сорвет здоровый куш.
Цисами пролетела три этажа, перекатилась по земле, встала и бросилась бегом. Вторая тень заметно ее опередила. Два черных метательных ножа сорвались с вытянутых рук Цисами, устремляясь в спину и голову бегущему. Противник развернулся, когда ножи были уже близко. Он увернулся от первого, отбросил второй и побежал дальше.