Она сидела одна в темноте и пыталась прийти в себя. От недавнего открытия голова шла кругом. Княгиня Каобу, одна из пяти самых могущественных людей в Просвещенных государствах и к тому же ее нанимательница, оказалась тенью-убийцей. Некоторые тайны слишком серьезны, чтобы о них болтать, даже с теми, кому Цисами готова была доверить собственную жизнь (в данном случае счет шел на единицы). Смешно, печально, но она не знала порядочных людей, кроме слуг в поместье – а также, возможно, горячей и яростной катуанки Сальминдэ, которая, вообще-то, пыталась ее убить.
Цисами не понимала, каким образом принадлежность Сунри оставалась тайной. Неужели Союз этого не знал? Или знал, но хранил в секрете? Однако должны были остаться записи. Когда Сунри впервые поступила в тренировочную школу, когда ушла на покой, какие контракты заключала. Тени-убийцы не исчезают без следа. Союз безжалостно выслеживал беглецов и никому не делал поблажек. Цисами предположила, что обе стороны каким-то образом друг друга используют.
Как Сунри сумела добиться столь высокого положения и на много лет сохранить свою тайну? Почему она не прославилась как величайшая тень-убийца в истории? Да сопляки из тренировочных школ должны были читать о ней в книгах и с восторгом выкликать ее имя во время оргий. Имя живой легенды!
Ну или Сунри вовсе не обучалась в тренировочной школе. Иногда – очень редко – возникали тени-самоучки. В большинстве случаев какая-нибудь тень-убийца недозволенным образом воспитывала на дому собственных отпрысков. Но Цисами сомневалась, что дело обстояло именно так. Большинство самоучек и тех, кто получил домашнее образование, не смогли бы противостоять и первогодку из тренировочной школы. Лишь немногие любители овладевали умением входить в тень, что считалось базовым навыком каждой тени-убийцы. Сунри была не просто хорошим бойцом – она двигалась и сражалась как подлинный мастер.
Цисами по-прежнему сидела глубоко погрузившись в раздумья, когда в дверь погреба постучали. В руках у нее словно сами собой возникли черные лезвия. Цисами прижалась к шкафу. Вряд ли ей удалось бы убедительно объяснить, отчего она одета в черную кожаную рубаху и плащ и оружия при ней достаточно, чтобы снабдить целый отряд. Тот, кто вошел в кладовую, уже не вышел бы.
Время шло. Больше никто не стучал. Тяжелая деревянная дверь оставалась закрытой, в коридоре не звучал ничей голос. Любопытство одержало верх над Цисами. Она поднялась по ступенькам, ведущим к двери, и посмотрела в щель внизу. Никого. Цисами прижала ухо к двери. Тишина.
Она осторожно приоткрыла дверь, высунула голову и посмотрела направо и налево. А потом опустила взгляд. На полу, аккуратно сложенная и перевязанная бечевкой, лежала стопка одежды. Нахмурившись, Цисами взяла вещи и вернулась в погреб. Это оказался наряд служанки. Точно по мерке.
Несколько минут спустя Цисами вышла из кладовой в обличье компаньонки Кики. Она склонила голову, проходя мимо стражей, и поднялась на третий этаж в том крыле, где обитала княгиня. Один стражник спросил, куда она направляется, а затем позволил ей беспрепятственно идти дальше.
Перед дверью покоев, словно телохранитель, стояла Чифана.
– Мацза Цисами, ты время даром не теряла.
– Я думала, что зарабатываю себе репутацию.
Когда Цисами собиралась войти, Чифана взяла ее за локоть. На сей раз Цисами стряхнула руку министра.
– Я сама умею ходить.
Чифана издала неодобрительный звук, но настаивать не стала.
За дверью начинался длинный темный коридор с мраморным полом, панелями красного дерева на стенах и стеклянным потолком. Коридор завершался роскошной квадратной гостиной с большим очагом посередине.
Сунри, скрестив ноги, сидела за круглым столиком. На ней было красивое, почти прозрачное платье. Она ела виноград из миски. Прозрачный наряд, вероятно, предназначался для того, чтобы отвлечь внимание гостя. Упругое мускулистое тело говорило одновременно о силе и чувственности. Для Цисами это был знак, что Сунри безоружна и ничего не скрывает. Она хотела договориться, и большего уединения, чем в этой уютной норке, они не получили бы нигде во всем Дворце Любезного Гостя.
Затем Цисами заметила, что левая рука княгини выше локтя туго перевязана. Сначала она испугалась. Неужели она ранила княгиню Каобу? Что теперь? Из-за штор выпрыгнет отряд Немых и изрубит ее на куски?
Княгиня подняла голову.
– Спасибо, Чифана, можешь идти.
Чифана помедлила.
– Хорошо, ваша светлость.
Она поклонилась и вышла.
Цисами, вытянув шею, смотрела вслед Старшей Жене, пока за ней со стуком не закрылась дверь.
– Вы хорошо выдрессировали свою собаку.
– Беспорядок в управлении начинается с самого верха, – отозвалась Сунри. – Горам, Двадцать Седьмой Догмат Войны.
– Почему у Горама сорок правил на случай войны и только два – на все остальные случаи? – спросила Цисами.
– Второй Догмат Смирения. Душа голодает, победив, и насыщается, потерпев поражение, – произнесла княгиня.
– Горам, очевидно, часто проигрывал.
– На самом деле он погубил больше людей, чем зеленая чума, которая истребила половину империи.
Две тени-убийцы уселись и взглянули друг на друга.
– Но довольно о мертвых старых лицемерах, – сказала Сунри. – Кажется, у тебя есть вопросы. Спрашивай.
– Вы правда тень-убийца? – выпалила Цисами. Тело у нее покалывало, нога отбивала ритм, как у зайца.
Сунри слегка улыбнулась.
– Да, была когда-то. Более того, мы из одной тренировочной школы.
Что?!
Цисами не верила своим ушам.
– Вы учились в Ба По Мо Фо?
– Школу можно окончить, но нельзя забыть, – процитировала княгиня с кривой улыбкой.
Внезапно Цисами вспомнила старую легенду, которую пересказывали друг другу девчонки. В каждой школе ходили свои байки, в основном глупые и невероятные, но иногда они содержали частицы правды. Цисами припомнила один рассказ…
– Вы и есть Сияющая Легенда? За пять поколений учеников до меня. Восходящая звезда школы, которая затем исчезла без следа. Я права? Это вы? Клянусь Тяньди, это вы! Что случилось?
Сунри совсем неподобающе для княгини фыркнула. Цисами это понравилось.
– Сияющая Легенда – такое глупое прозвище. А насчет того, что случилось… Случился император. Возьми себе подушку, сестра.
Сунри заговорила другим тоном и явно расслабилась, как только они остались они. Цисами тоже немного успокоилась и села на подушку.
– Я тоже когда-то была молодой и наглой тенью-убийцей, как ты теперь, – продолжала Сунри. – Я приняла дерзкое поручение – убить Верховного Математика, главу имперских ученых. Мне удалось проникнуть в Небесный дворец под видом служанки, как и тебе. Но, замышляя убийство, я привлекла внимание Сюаньшиня, да не померкнет его слава. Я понравилась императору, и он возвысил меня до своей наложницы. Потом я стала его Женой, затем главным советником, генералом и наконец императрицей. А ныне и наследницей.
– А как же Союз? – спросила Цисами. – Они ведь всё знали.
Сунри пожала плечами и подозвала Цисами к столу. Та повиновалась, и Сунри придвинула ей миску с виноградом.
– Конечно, но что они могли сделать? Они знали и были в ярости, потому что потеряли ценного бойца. Но к тому времени император сделал меня своей наложницей. Союз пытался использовать мое влияние при дворе, но я отказалась. Я стала недосягаема. Ни одна тень-убийца, даже молодая и многообещающая, не стоит того, чтобы навлекать на себя гнев Небесного Трона.
Цисами была потрясена.
– Значит, истории о том, как вы достигли власти, не лгут?
– Я никогда не слышала их все, но в целом они довольно точны.
– С ума сойти…
Подумать только, тень-убийца может в один прекрасный день стать княгиней!
– И вы действительно обучались в Ба Па Мо Фо?
Сунри подняла руку, повернула ее ладонью вверх и растопырила веером четыре пальца. Это был тайный знак, известный только соученикам.
– Поверить не могу… – с восторгом прошептала Цисами. – Это почти как быть в родстве с членом королевской семьи.
– Не почти, а на самом деле, – поправила Сунри. – Почему, как ты думаешь, я искала для этого дела именно тебя?
– Правда? – Цисами редко чувствовала себя столь польщенной.
Княгиня стала считать, загибая длинные изящные пальцы:
– Ты – опытная и безжалостная убийца. Заработки у тебя прекрасные, и ты удивительно успешна. Почти как я. С точки зрения доходов и результатов, конечно, есть акулы покрупнее, но все они гораздо старше тебя. Сделка со Срединным Кругом была глупой и неблагоразумной, но задним умом мы все крепки. Держу пари, любая тень-убийца, умеющая держать оружие, ухватилась бы за это предложение. Я бы – да. Не сомневаюсь, штраф, который на тебя наложили, лишь сыплет соль на рану. Поэтому, как сестра по школе, я хочу дать тебе возможность отработать долг и сбросить цепи.
У Сунри, очевидно, была крепкая связь с Союзом, раз она владела внутренней информацией. И она использовала свои знакомства, чтобы побольше разузнать о Цисами. Очень ловко. Цисами слегка растрогалась. Это чувство редко ее посещало. Значит, не все, что говорили о Сунри, было правдой. Впрочем, она не верила, что Сунри действует исключительно из великодушия и сестринской преданности.
– А вам-то какая выгода? Не сомневаюсь, каждый хочет получить свой кусок, особенно княгиня.
Сунри сунула в рот виноградину. Она даже ела изящно.
– Настали опасные времена, Мацза Цисами. Переговоры с Янсо, мое положение, необходимость жить здесь, во вражеском логове, без своих солдат и Немых… Все опасно и зыбко. Княгиня может умереть так же легко, как простая крестьянка. Я ищу доверенного человека, который прикроет мне спину. Кто справится с этим лучше, чем сестра по школе? Наша сегодняшняя схватка доказала мне, что ты не только смертоносный воин, но и ценный союзник… Тем более мы связаны сестринскими узами.
Целый час они предавались воспоминаниями о школе, о тех временах, когда обе были юны и наивны. В чем-то они походили друг на дружку. Обе поступили в школу в одном возрасте, хотя и разделенные многими поколениями выпускников. Их койки стояли почти рядом. Комнаты, в которых они жили, когда стали старше, находились на соседних этажах. Они смеялись над ужасными общими купальнями и вспоминали, как бегали и играли на улицах Манчжиня, где находилась их подпольная школа. Обе выпустились в числе лучших учениц, обе заключали самые завидные контракты среди сверстников. Цисами чувствовала, что идет по стопам княгини. Когда беседа подошла к концу, ее сомнения пол