Они уже почти достигли южных ворот поместья, когда на них наткнулись солдаты Каобу. Будь рядом еще кто-нибудь, они бы, скорее всего, не обратили на беглецов внимания. Но Тайши и Цзяню не посчастливилось.
– Вы, салоеды, куда прете? – рявкнул сержант в овальной шляпе.
Тайши притворилась испуганной; она заерзала и уронила меч себе на ногу, а потом умоляюще вытянула руки.
– Мои извинения, друзья. Мы всего лишь придворные запоминатели и бежим в укрытие. Нам нечего делать на поле боя.
Униженный тон ей явно не давался.
Сержант тоже не поверил Тайши.
– Никто не покинет поместье. Таков приказ. Взять их.
Исключено. В последний раз кто-то хоть пальцем касался Тайши против воли, когда она была еще девчонкой. Как только злополучный солдат, совсем мальчишка, вряд ли нуждавшийся в бритве, схватил ее за плечо, она подбросила ногой меч и рукояткой ударила в шлем, как в гонг. Юноша повалился наземь.
– Взять их! – заорал сержант.
Солдаты, развернувшись полукругом и выставив копья, двинулись вперед. Это были хорошо обученные воины; несомненно, Сунри отобрала для захвата поместья лучших людей. У некоторых кисточки на древках намокли от крови. Вероятно, благоразумней было подчиниться обыску, но Тайши уже не думала о последствиях. Никто, тем более мужчина, не коснется ее без разрешения.
– По-моему, вы это зря, – буркнул Цзянь.
Он начал принимать защитную стойку.
Тайши хлопнула его по руке.
– Ты – беззащитный запоминатель, Гиро. Ты просто случайно в это замешался, – шепнула она тихонько. – Не выдавай себя.
– Их двадцать человек!
Тайши пожала плечами и подняла меч.
– После десяти уже неважно.
– Правда?
– В общем, да.
Прямые двуручные мечи, так называемые драконы, представляли собой более длинную и широкую разновидность обычных клинков, хотя техника боя отличалась сильно. Тайши уже давным-давно не сражалась «драконом», поскольку действовала у нее лишь одна рука. Она держала неудобное оружие, и перед ней стояла целая компания этих разряженных чучел… Стычка приобретала опасный оборот.
– Это что такое?
К ним спешил еще один, еще более разряженный воин. На нем были шлем с загнутыми вверх рогами и чудовищная смеющаяся маска, которая скрывала пол-лица. Она давала понять, что это офицер. Если простых солдат Каобу Тайши считала одетыми безвкусно, то на командиров было больно смотреть.
Он держал маленький прямоугольный щит, с одного бока свисала длинная увесистая палица, с другого – прямой меч. Через плечо был переброшен трехзвенный цеп. Или этот тип превосходно умел драться, или ему нравилось напоминать ходячую оружейную стойку. Между прочим, доспехи у него были начищены до блеска.
Сержант вытянулся, в то время как остальные продолжали стоять, направив копья на Тайши.
– Подозрительные личности пытаются сбежать, капитан.
Тайши усмехнулась.
Капитан устремил на нее глаза из-под маски.
– Это шуланьские запоминатели. Они на нашей стороне.
– Старуха напала на моих людей!
– Мы сражаемся бок о бок с ними, ты, тупоумный хрен! – взревел капитан. Тайши показалось, что он слегка хватил через край. – Как ты думаешь, зарубить человека, входящего в совет нашего нового союзника, – хороший поступок?
– Э… да? Мне велели никого не… – И сержант снова вытянулся по стойке смирно. – Нет, господин!
– Вот именно. – Капитан указал туда, где слышался шум битвы. – Лучше идите и подеритесь с гияньцами! А я отведу наших друзей в безопасное место, пока какие-нибудь безмозглые олухи вроде вас не испортили дела.
Цзянь, стоявший рядом с Тайши, вскинул голову и шагнул вперед.
– Ты куда? – прошипела та.
Тот явно смутился.
– Капитан нас проводит.
– С каких пор ты начал выполнять чужие приказы? – спросила Тайши, окидывая взглядом ближайшие стены. – Как только солдаты уберутся, влезем на крышу. Убей капитана, если он попробует нам помешать.
Цзянь не сводил с командира глаз.
– А я думаю, что нужно пойти с ним.
Тайши уставилась на ученика так, словно он сделался фиолетовым.
– Исключено. Не забывай, кому он служит.
Однако ученик повернулся и пристально посмотрел Тайши в глаза.
– Доверьтесь мне, хорошо? Чутье подсказывает…
Тайши собиралась его осадить, а потом прикусила язык. Если она намеревалась закалить мальчишку, почему бы не рискнуть? Ведь именно ради этого она решила оставаться рядом с ним как можно дольше. И потом, Тайши хотелось, чтобы Цзянь чувствовал ее доверие. Она ему действительно доверяла. Ну, в какой-то мере.
– Ладно. Но будь осторожен.
Человек в ярко-желтых доспехах разглядывал их из-под неподвижной маски, когда они приблизились. Руки он держал сцепленными перед собой. Его поза выдавала волнение, хотя Тайши не могла понять, он рад или встревожен.
Они миновали ворота и покинули поместье; Тайши волочила меч за собой, прикрывая его складками одежды. Едва они оказались на улице, капитан повернулся к ним и спросил:
– Цзянь, что ты тут делаешь?
– Я так и знала, – пробормотала Тайши.
Меч ожил в ее руке, и она нацелила его для неожиданного удара снизу.
Однако Цзянь разгадал замысел наставницы. Он встал между капитаном и Тайши и схватил ее за запястье.
– Нет, подождите.
Капитан снял шлем и маску, и под ней оказалось красивое лицо, не особенно изменившееся с тех пор, как Тайши видела его в последний раз.
– Синьдэ!
Цзянь и бывший старший ученик Луньсянской школы обнялись. Они долго смеялись, хлопали друг друга по спине и даже подпрыгивали, чего Тайши совсем не ожидала. Когда щенячья радость улеглась, Синьдэ повернулся и поклонился Тайши.
– Мастер Линь Тайши, приятно видеть вас вновь.
Он всегда был таким любезным юношей. Потому-то и не продвинулся в жизни.
– Я могу сказать то же самое, юный Синьдэ. С чего это ты нарядился капитаном?
– Я и есть капитан, – ответил он. – Я командую отрядом Каменных Зорких Стражей.
– Зачем ты вообще пошел в армию? – поинтересовался Цзянь и договорил, осторожно подбирая слова: – Тебя ведь, хм… никогда не интересовали сражения.
– В том-то и дело, – сказал бывший старший ученик. – Чем выше ранг, тем реже приходится драться. Ты только отдаешь приказы другим. Ну и, кстати, поэтому я выбрал службу в разведке.
– Ты видел Михе? Как у нее дела?
Синьдэ покачал головой.
– Она упросила доктора Куи снова принять ее в ученицы. Затем я отправился с Пахмом в монастырь Каменного Цветка. С тех пор мы с Михе не виделись.
– А как поживает малыш Ханьсу?
На лице Синьдэ мелькнула боль.
– Давай поговорим потом, в безопасном месте.
Цзянь не заметил эту легкую гримасу. А Тайши заметила. Она спросила:
– Зачем ты вообще пошел сражаться за Сунри?
– Потому что я ее подданный, мастер Линь. И потом, когда мастер Гуаньши погиб и Луньсянская школа закрылась, мне была нужна работа. С началом войны обыкновенную службу перестали предлагать. Кроме того, опытный военный искусник сразу получает звание офицера… – Синьдэ пожал плечами. – У меня хорошо получается изображать солдафона.
– У тебя все хорошо получается, – сказал Цзянь.
Тайши усмехнулась. Мальчик явно соскучился по старому другу и наставнику, но благоговение перед Синьдэ было недостойно Предреченного героя Тяньди. Она прищурилась. Синьдэ, в конце концов, носил форму Каобу, а дружба иногда склонна рваться.
– Какое интересное совпадение. Как ты нас разыскал?
– В шуланьском посольстве есть шпионка, – признался Синьдэ. – Она клялась, что видела вас собственными глазами и даже принесла вам супу. Я должен был сообщить об этом госпоже Чифане, однако решил сначала сам убедиться. Утром я велел следить за вашей повозкой, но потерял вас в амфитеатре. Я весь день за вами гонялся. – Он широко улыбнулся. – С ума сойти, это действительно вы. Именно здесь…
– Да, место неподходящее – и весь город вот-вот превратится в поле боя, – Тайши испустила долгий вздох. – Ты можешь вывести нас отсюда?
– Я провожу вас к южным воротам. Гияньцы всё еще удерживают остальные входы, – он тоже вздохнул. – В этом городе столько дурацких, бесполезных ворот!
Цзянь огляделся.
– Можешь проводить нас до Посольской улицы? У нас там остались друзья.
– Что я тебе сказала? – напомнила Тайши. – Ты – самое ценное. Твоя жизнь важнее всего. Остальным мы можем пожертвовать. Перестань тянуть время. Синьдэ, пошли.
– Бхазани и Сонь ранены. Нужно вывезти их из города. С капитаном Каобу нас никто не задержит, – настаивал Цзянь.
Тайши не обращала на него внимания.
– Прямо к южным воротам, Синьдэ.
Цзянь скрестил руки на груди.
– Надо помочь друзьям, Тайши. Вы всегда говорили, что в одиночку я не справлюсь. Если я хочу исполнить пророчество, мне нужны союзники, мастер. Люди, которым я доверяю и на которых могу положиться. Но разве они придут на помощь, если не могут положиться на меня?
Мальчишка был прав.
– Не время спорить, Вэнь Цзянь. Вот-вот город запылает.
– Когда дело касается моей жизни, время всегда неподходящее! – отозвался тот. – Меня всегда пытаются использовать или убить! Разве подобает спасителю Чжун бросать в беде тех, кто ему дорог? – Цзянь потупился. – Может быть, я и в самом деле злодей Тяньди…
– Замолчи! – перебила Тайши, вскинув здоровую руку. – Ладно. Идем в шуланьское посольство.
– И Танец Ласточки вы тоже заберете.
Тайши ничего не ответила. Она раздумывала над словами Цзяня. Юный, полный вздорных мыслей олух выбрал самое неподходящее время, чтобы поумнеть.
Громкий треск разнесся над городом, и она, обернувшись, увидела в небе столб дыма: в ход пошли осадные орудия. Одна из башен рухнула, превратившись в груду камней. Армия Каобу действительно была готова и ждала, когда придет время нанести удар.
Синьдэ смотрел туда же.
– Что бы вы ни надумали, мастер, советую не медлить.
– Тогда пошли. Отведи нас в шуланьское посольство.