— Не поверите, но иногда заводчики собак выглядят в глазах хозяев питомцев намного авторитетней. Это все равно, как если бы хирургу привезли пациента с острым аппендицитом, который сам утверждает, что, по словам бабушки с дедушкой, это от смеха болит и ему не нужно ничего резать. Или что мама настаивает, что в его организме просто не может быть ничего лишнего, а уж его-то родительница лучше знает. Представляете себе такое?
Лицо Леона вытянулось даже под маской.
— Вот видите. Уму непостижимо, правда? У нас принято смотреть врачам в рот, а вот с ветеринарами полагается спорить. Прийти, чтобы просто услышать другое мнение или подтвердить диагноз с тематического форума, — в порядке вещей.
— И как же вы боретесь с такими клиентами? — заинтересованно спросил Леон, сделав последний узелок на шве за ушком Алены.
— Помогают заготовки фраз. Говорю: «Заводчик — это человек, который купил двух собак для случки и пополнения кармана». Обычно работает. А если утверждают, что грумер так делать не советовал, то спрашиваю: «А вы бы доверили заботу о здоровье ребенка парикмахеру?» А еще приходится подробно разжевывать все до мельчайших деталей, чтобы стать профессионалом в глазах клиентов.
— А просто выставить за дверь не помогает? Я просто поражен вашему терпению.
— Можно и выставить, вот только животное останется без помощи. А часто она им нужна незамедлительно.
— Да вы всем сердцем болеете за свою профессию. Наверное, без ума от нее?
— Да, я очень люблю свою работу, какие бы трудности ни выпадали на пути.
— А кто самый необычный пациент на вашем столе? Был такой? — каким-то особенно выжидающим тоном спросил Леон.
Я думала недолго.
— Леопард. Но он поразил не столько своей экзотикой, сколько поведением.
— М-м-м? И что же было в нем такого особенного?
— Он проснулся во время операции — неправильно рассчитали дозу наркоза. Но не набросился на нас, а дал довести ее до конца.
Леон широко улыбнулся, и это было видно даже под маской.
— Приятно быть таким незабываемым. Не хотел расстраивать врачей и говорить, что, если бы подождали несколько часов, я бы и так оправился.
Я нахмурилась: не поняла сначала, о чем он. А потом вспомнила вертикальные зрачки и выдохнула:
— Ты был тем леопардом?
— Приятно увидеться еще раз. Хотя я соврал, что точно сам бы выкарабкался. Пуля застряла глубоко, так что было опасно оборачиваться. Регенерация только мешала пуле выскочить из тела, поэтому я и вышел к клинике.
— Не страшно было выходить к людям? Могли же и застрелить?
— Зато это послужило поводом для открытия клиники, в которой ты сейчас. Любой оборотень в животной форме может зайти сюда и получит помощь.
— Так вот как ты познакомился с Аленой.
— Эта медоедка злоупотребляет моей добротой. Ходит на смену внешности как жена олигарха — каждый месяц, — засмеялся Леон. А потом вдруг спросил: — У тебя пока выходные?
— Нет, я… временно не работаю. — Я не хотела врать и увиливать. Как есть, так есть. Что скрывать?
— Это как-то связано с оборотнями? — Леон, казалось, был уверен в утвердительном ответе.
— Удивительно, но нет. Это связано с обычными людьми и с гадким содержимым одного конкретного индивида, — грустно улыбнулась я.
После того как мы с Аленкой устроили взбучку бывшему, о нем стало говорить намного легче.
— Из-за него Алена уговаривала тебя на смену внешности? Все настолько серьезно?
— Серьезно. Мне не дают жизни, за мной охота. Недавно именно оборотень спас меня от участи быть разобранной на органы, потому что так я стою значительно дороже. Но это не значит, что меня не разберут за порогом клиники.
— Может, ляжешь на операционный стол следующей?
Вопрос был подобен удару под дых — даже дыхание сперло.
— Я не готова к этому, — выдавила сдавленно.
— А что насчет оборотня, который тебя спас? — Вопрос Леона был не в бровь, а в глаз.
Я почувствовала целую волну эмоций, которую не смогла скрыть.
— Это был мужчина? От него тоже надо скрыться? — будто в воду глядел леопард.
— Разве от оборотней возможно скрыться?
— После этой клиники возможно. В моем арсенале есть инъекции, которые полностью убирают запах тела или меняют его. При смене внешности и запаха ты станешь совсем другим человеком не только в глазах обычных людей, но и оборотней. Хочешь подробней узнать об этом?
Вдруг из динамика раздался предупреждающий сигнал. Леон многозначительно посмотрел на меня.
— Это звук что-то значит, да?
— В районе рыщут оборотни, — кивнул Леон. — Интересно, Аленка на хвосте принесла или ты?
Кажется, это за мной. Аленка пусть и устроила суматоху, но все в мою честь. Да и украли меня из-под носа Тени, когда искал какой-то совет оборотней. Может, это они?
Я подняла голову на зеркальный потолок и посмотрела самой себе в глаза.
— Не хочу менять внешность. Это будто от своей души отказаться. А вот инъекции — это интересно.
— Как скажешь. Тебя ищут кланы, одиночки или МСО?
Я совершенно не разбиралась в этом.
— Кто? Кое-кто упоминал совет оборотней. Знаешь таких? Это опасно?
— Очень. Похоже, у тебя на чашах весов смена внешности или жизнь. Тут не до желаний.
Я пошатнулась.
— Не переживай, я помогу. Моей клинике нужны такие люди, как ты. Смени внешность, запах, а я дам тебе новую работу и документы.
Я растерянно смотрела в стену напротив, не видя леопарда. Менять себя внешне было равносильно тому, что менять свою душу, — будто предать саму себя. Но если вопрос стоит о том, жить ли дальше с другой внешностью или умирать с моей, тут трудно спорить.
— Елы-палы, а что у вас такие серьезные лица? — проскрипела Аленка со стола.
ГЛАВА 9
Никс
— Вот она. — Песец остановился у синей «субару». — Не подходи близко, чтобы не испортить след.
— Другие номера. Наклейки по кузову. — Макс ходил на отдалении, чтобы не спутать оставленные следы. — Ты уверен?
— Уверен. — Не колеблясь, песец ищейкой кружил вокруг припаркованной машины.
— Как ты понял? — Максу было действительно интересно, как это работает. Ни один рыжий не мог пожаловаться ни на нюх, ни на зрение. Даже в плохую погоду лисы видели на дальние расстояния, но вот так, чтобы на ходу остановиться прямо у изменившейся цели, не мог никто. Вот главе и было до жути интересно, как Никс сделал это, следуя по улицам города на машине, а не пешком.
— По кузову ни царапины, ни потертости. Фары на месте. Так как? — не унимался Макс.
— По запаху бензина с присадками. А еще у машины медоедки охлаждающая жидкость на выпускной коллектор капает и испаряется с характерным запахом. В остальном она лучше всех на моей памяти скрывает запах тела.
— И ты следовал за шлейфом, высунув нос по ветру из машины? — Лис замер, пораженный догадкой, а Никс посмотрел на него как на идиота.
— Достаточно было приоткрыть окно. — Песец отступил на шаг и начал изучать путаные следы у машины.
— Теперь я понимаю, почему ты лучший в преследовании. Кира далеко от тебя не убежит. — Макс хотел приободрить командира, но песец лишь сильнее нахмурился.
Никс задержался у передней пассажирской двери. Он уже выделил след ботинка Киры на земле из остальных, а теперь пытался урвать запах, хотя бы частицу.
«Бах-бах-бах!» — раздалось из багажника машины песца. Макс в ответ постучал по крышке багажника козлу-путешественнику, и шум стих.
— Не отвлекайся, я возьму его на себя. Только скажи: ты его планируешь вернуть в общество?
Никс лишь бросил быстрый взгляд в сторону автомобиля и без колебаний отрезал:
— Нет.
— Нет в тебе жалости и сострадания. — Несмотря на слова, Макс солидарно хмыкнул.
— Любой, кто обидит мою женщину, — труп. А он уже десять раз должен был отправиться в ад. В бардачке есть спрей с тонким носиком: просунь под резинку крышки багажника, и проблема вырубится на полдня.
— И что ты его сразу не устранил?
— Никогда не лишай себя источника информации. Пока не найду Киру, он будет жить, — мрачно заметил Никс, все еще жадно втягивая воздух.
— Что не так? — Макс пшикнул спреем в багажник и повернулся к командиру отряда. — Ты же всегда без проблем находил даже тех, кто пользовался уничтожающими запах распылителями.
— Медоедка использует что-то другое. Я не могу поймать хоть какой-то запах обуви или одежды. — Никс сделал пару движений и без проблем снял «субару» с сигнализации, открыл дверь и заглянул внутрь.
— Да веслом ее по заднице! — вспылил песец, резко вытаскивая голову из салона автомобиля. — На качельке ее солнышком да самотыком в землю!
Макс еще никогда не видел, чтобы командир спецотряда так психовал.
— Подойти можно или лучше не стоит? Ты там не взорвешься? — Макс не сделал ни шагу с места, понимая, что командира надо отвлечь разговором — так риск взрыва значительно меньше.
— Взорвусь. — Никс медленно прикрыл глаза — начал применять дыхательные практики.
Чего только не сделаешь, лишь бы не поехать крышей и держать себя в руках. От одной мысли, что не можешь взять след своей Неженки, хочется клыками разодрать сиденья в клочья. Да если бы это помогло, он бы так и сделал! Все, лишь бы найти частичку естественного запаха Киры. Но бесполезно, и от этого хотелось скрипеть зубами до крошек.
Никс уже чувствовал однажды это ощущение беспомощности и думал, что больше никогда не испытает его. Один раз он уже опоздал: его первая любовь прекрасно знала сильные стороны песца и таким же неведомым образом стерла себя с лица земли, оставив лишь записку. Черными чернилами содержимое въелось в душу песца: «Между мной и работой ты всегда выбираешь работу. Я ухожу, пока ты сам этого не понял и не бросил меня. Не ищи, мне слишком больно».
Чувства между ними действительно сошли на нет, а Никс уверенно поднимался по карьерной лестнице. Поступок девушки отозвался в нем легкой болью, парой дней поисков и благословением бывшей возлюбленной на счастливую жизнь. Решила уйти, значит, он не будет держать. Разошлись судьбы и пути, но как бы не так!