…Лимузин с хромированными дисками и вызывающей надписью «VIP» на капоте прокладывал себе дорогу в плотном потоке машин. Другие участники дорожного движения невольно посматривали на проплывающий мимо них дорогущий автомобиль. Прохожие тоже косились и перешептывались – мол, интересно, что это за важная персона пожаловала в областной центр? Мнения были разными. Кто-то склонялся к мысли, что это какая-нибудь поп-исполнительница, прибывшая со своим сольным концертом; кто-то – что это московский чиновник…
На самом же деле все было гораздо проще. В салоне лимузина находилась Лора. Она и сама удивилась – не могла предположить, что губернатор пришлет за ней шикарную машину с личным шофером. Но, видимо, Николай Павлович любил пускать пыль людям в глаза. Мол, смотрите, какой я крутой, какие у меня возможности. Так нередко поступают те, кто прежде всего любит самих себя.
Женщина все время оглядывалась на идущий в «кильватере» лимузина небольшой грузовичок. Что, естественно, не могло не остаться незамеченным.
– За свой реквизит переживаете? – улыбнулся шофер.
– Ага, – кивнула Лора.
– Сказали бы сразу Николаю Павловичу, что с собой столько всего повезете. Он бы отдельную машину прислал. А так, наверное, пришлось вам обращаться в грузоперевозки. Они ведь деньги немалые берут, – со знанием дела произнес шофер. – А мы-то за город едем, километраж большой. Я сам раньше грузоперевозчиком работал. Так что знаю, что говорю, – признался он.
– Не обеднею. Я дама состоятельная. А вообще не люблю людей напрягать. Даже не пойму, зачем за мной было такую шикарную машину присылать. Сама бы как-нибудь добралась, – осматриваясь в просторном салоне, вздохнула женщина.
– Гости для Николая Павловича – святое. На все ради них готов. Жили бы вы где-нибудь в глухомани, так вертолет за вами непременно прислал бы. Вот так.
Лимузин и следующий за ним грузовичок выехали за город. Проехали с два десятка километров по шоссе, а потом свернули на узкую заасфальтированную дорогу, ведущую в лес. Вскоре деревья расступились, и взору Лоры предстал огромный особняк – настоящий мини-дворец. Вся эта красота, естественно, очень хорошо охранялась. Неприступный забор, прогуливающиеся вдоль него за колючкой овчарки, гигантские ворота, а у них будка с двумя охранниками внутри.
Увидев лимузин, один из них тут же нажал кнопку на пульте управления. Створки ворот разъехались в стороны. Шикарная машина и невзрачный на вид грузовичок въехали на территорию особняка.
– Это летняя резиденция Николая Павловича. Губернатор любит проводить здесь свободное от работы время. Речка рядом, сосновый бор. В общем, тишь да благодать. – Шофер приспустил боковое стекло и вдохнул полной грудью. – А воздух какой свежий, не то что в этом загазованном городе.
– Так, значит, у него еще и зимняя, и весенняя, и осенняя резиденции есть? – улыбнулась Лора.
– Насчет весенней и осенней не в курсе, – ухмыльнулся шофер, по достоинству оценив шутку женщины. – А вот зимняя имеется. Правда, поскромнее этой.
– Понятно.
Лимузин обогнул небольшой фонтанчик со статуей писающего ангелочка и остановился у длинной лестницы, ведущей к парадному входу в особняк. Остановился за ним и грузовичок.
Шофер открыл перед женщиной дверку, подал ей руку. Рыжая бестия благодарно кивнула и выбралась из салона. К ней размашистым шагом уже направлялся начальник охраны. В его правой руке чернела рация.
– Добрый день, Лора Павловна. Николай Павлович ждет вас, – поприветствовал он гостью, а затем скосил глаза на грузовичок. – А это… – на его лице читалось замешательство.
– Это мой реквизит. Господин губернатор в курсе, мы обо всем договорились. Не знаю, почему он вас забыл предупредить, – прикинулась дурочкой рыжеволосая бестия.
– Ах, да. Речь шла о фокусах. Прошу прощения, но мы должны его осмотреть, – прищурился начальник охраны. – Порядок такой.
– Да ради бога. Я же не террористка. – И она тихонечко хохотнула, чтобы разрядить напряженную обстановку.
Водитель грузовичка – простецкий парень в кепке с логотипом компании, предоставляющей услуги по грузоперевозкам, – поднял роллет. Хмурый охранник поставил ногу на подножку, забрался внутрь фургончика. Небольшая картонная коробка, обклеенная вырезанными из фольги звездочками. Чемодан. И зеркальный куб – полтора метра на полтора.
Первым делом начальник охраны осмотрел коробку: какой-то чародейский стеклянный шар, укутанный в вату, голубой цилиндр, указка, на кончике которой золотилась, сверкая сотнями блесток, звездочка, и еще много всякой атрибутики, непонятной человеку, не посвященному в магию фокусов. Затем взялся за чемодан – но, кроме гламурного розового фрака, в нем ничего не оказалось. Когда же очередь дошла до куба, он принялся ковырять ногтями створки, затем озадаченно почесал затылок – дескать, как заглянуть внутрь?
– Вы его никак не откроете, – ошарашила начальника охраны Лора.
– Как это никак? – наморщил тот лоб.
– А вот так. Только я знаю, как он открывается. Но не скажу вам об этом. Как и Копперфилд не скажет вам, как ему удается проходить сквозь стены. Секрет фирмы, понимаете ли, – заявила женщина.
Начальник охраны долго переваривал услышанное, рассматривая свое отражение в одной из зеркальных стенок куба, а затем изрек:
– Так не пойдет.
– Отвернитесь на секундочку, – заговорщицки произнесла Лора. – И я все сама сделаю.
Начальник охраны прикрыл глаза рукой, что-то щелкнуло.
– А теперь можете смотреть. – Лора ловко и быстро вращала створки.
Мужчина смотрел и в мельтешении зеркал сумел рассмотреть только свое отражение. Куб внутри казался ему абсолютно пустым.
– А в чем прикол? – озадаченно спросил он.
– Это и есть сюрприз для Николая Павловича.
– Сюрприз, говорите? – ухмыльнулся охранник. – Губернатор любит сюрпризы, – и потянулся за рацией. – Занесете вещи Лоры Павловны в зал. И аккуратней, особенно с кубом, – распорядился он.
Лора и начальник охраны шли широким коридором, стены которого украшали живописные оригиналы картин; губернатор не тратился на живопись, просто взял ее попользоваться из запасников областного музея.
– А куда мы направляемся? – спросила женщина.
– В концертный зал.
– Тут и такое есть? – удивилась Лора.
– Небольшой, конечно, всего на пятьдесят мест. Но сцена хорошая. Николай Павлович любит иногда перед детдомовцами выступать с караоке.
– Похвально.
Начальник охраны остановился у одной из дверей, открыл ключом и пропустил вперед Лору. Женщина зашла в небольшую комнатку. Вытянутый вдоль стены стол, удобное кресло с выгнутой спинкой, большое зеркало на стене, в раме ярко горели лампочки.
– Это гримерка, – пояснил он. – Располагайтесь. Сейчас мои люди принесут ваши вещи.
– Вы только их предупредите, чтобы куб сюда не тащили. Пускай сразу на сцену поставят.
– Будет сделано, – сказав это, охранник вышел в коридор и закрыл за собой дверь…
Лора подошла к зеркалу, посмотрела на свое отражение.
– Главное, чтобы все получилось. – И она скрестила пальцы…
У богатых свои причуды. Не являлся исключением и губернатор Ладутько. Он был буквально помешан на сцене, мнил себя талантливым актером, хотя таковым и не являлся. А потому отгрохал у себя в особняке настоящий концертный зал. Раз в месяц он заполнял его детдомовцами и разыгрывал перед ними какую-нибудь сказку в своей интерпретации, причем умудрялся делать это совершенно один, без чьей-либо помощи. Ну, например, выходил на сцену в костюме Крокодила Гены, представлялся Аллигатором Геннадием и произносил длинную речь о том, какой он одинокий на этом белом свете и как ему плохо живется без друзей, а потом шасть за кулисы. А через минуту вновь на сцену, но уже в образе Чебурашки. Помашет огромными накладными ушами – и опять бежать переодеваться.
Но сегодня он был зрителем. Причем единственным – сидел в первом ряду, закинув ногу на ногу. Кроме него и Лоры, в концертном зале никого не было.
На сцене под ярким светом софитов стояла женщина в розовом фраке. Она взмахнула своей «волшебной» палочкой и вытащила за уши из голубого цилиндра белого кролика. Тот трусливо поджал лапки, посмотрел своими черными глазками-пуговками на Николая Павловича. Губернатор жиденько похлопал в ладоши и покривил носом – мол, ну что за банальщина, покажите же наконец что-то стоящее, а то скучновато становится.
Что ж, пора было переходить к делу. Продолжая улыбаться, она подошла к зеркальному кубу, поводила над ним ладонью, словно бы сканируя его содержимое. Затем резко отдернула руку и посерьезнела лицом.
– Я Великая волшебница Анастасия Непревзойденная, – проговорила она. – Этот куб достался мне в наследство от моей прапрапрабабушки – великой колдуньи. В нем заключены все наши страхи, фобии. У каждого они разные: кто-то боится высоты, кто-то мышей, кто-то змей, – перечислила женщина. – А чего боитесь вы, Николай Павлович? – неожиданно обратилась она к единственному зрителю.
– Я? – немного растерялся Ладутько и заерзал в кресле.
– Вы, вы. Тут, кроме нас, никого нет, – прищурилась Лора.
– Да, наверное, как и все люди, – смерти, – немного подумав, ответил Николай Павлович.
– Этого боятся все, – произнесла женщина с металлом в голосе. – Я хочу узнать вашу личную фобию, которая отличает вас от других людей, делает уникальным.
Ладутько словно язык проглотил.
И тут одна из граней куба открылась. Наружу показался Андрей Ларин. В руке он держал пистолет и целился в Николая Павловича.
Поначалу губернатор не понял, что происходит – может, это номер такой, «фишка», и оружие в руке мужчины ненастоящее, бутафорское.
– Сиди тихо и не дергайся, иначе схлопочешь пулю промеж глаз, – предупредил Ладутько Ларин.
Во рту у Николая Павловича пересохло, затряслись поджилки.
– Лора, что происходит? – недоуменно посмотрев на женщину, спросил он дрожащим голосом.
Но напарница Андрея молчала. Она сыграла свой номер. Теперь же был выход Ларина.