я раза в полтора. Он полулежал в нем, как на ложе, глаза прикрыты, тело облачено в скафандр, плотно облегающий тело. Высокий шлем с металлическим гребнем на голове, тонкий прозрачный щиток прикрывает лицо. Я еще разглядывал мертвого астронавта, когда над пультом перед ним снова возникла проекция его лица.
— Ты храбр, Претендент, раз решил прийти сюда, но сейчас я проверю, насколько ты умен и достоин ли получить мое наследие. Тебе предстоит пройти созданное мной испытание, чтобы я мог оценить, насколько ты готов стать правителем и сможешь ли достойно управлять государством.
Окружающее меня пространство поплыло, постепенно меняясь, и вот я вижу себя, стоящим в окружении сановников и жрецов на просторном балконе, откуда открывается вид на раскинувшийся внизу город. А в голове зазвучат слова:
— Вы — юный правитель, три дня назад вступивший на трон после смерти Вашего отца. Приведите Ваше государство к процветанию, а народ — к благоденствию. Будьте справедливы и добры, и оставьте о себе память в веках.
Я еще обалдело пытался понять происходящее, когда один из советников — лысый старикашка в тоге — поклонившись, подошел ко мне:
— Я Ардуш, Ваш экономический советник, господин. Многое нуждается в Ваших решениях…
Глава 8Государь
— Следуйте за мной, государь, и я покажу Вам Вашу державу, — Ардуш, легко поклонившись, вошел во дворец.
Недоуменно оглядываясь, я последовал за ним, а сам мысленно обратился к Тайвари: «Что происходит? Кто все эти люди?»
«Вокруг нас весьма сложная голографическая проекция, видимо, моделирующая реальность и являющаяся частью некого испытания. Думаю, стоит попробовать его пройти. Вряд ли это будет что-то сложное. Я была создана для помощи своему носителюв управлении и развитии крупных сообществ разумных существ, а здесь, полагаю, все будет немного проще».
«Посмотрим», — пожав плечами, я подошел к старику, замершему возле большого овального стола в окружении других вельмож. Советник дождался пока я подойду, и, еще раз низко поклонившись, снова заговорил:
— Государь, позвольте представить Вам ваших помощников. Это Мал Сих, — Ардуш указал рукой на высокого коренастого темнокожего война в короткой набедренной повязке и леопардовой шкуре, перекинутой через плечо. В руках тот сжимал тяжелое церемониальное копье, — командир Вашей гвардии.
Сделав шаг вперед, воин преклонил передо мной колено:
— Государь, я рад приветствовать Вас. Пусть Ваше величие внушает ужас врагам.
— А это Шал Вис, верховный жрец.
Невысокий пухлый толстячок в белоснежной тоге вынырнул из толпы советников:
— Государь! Боги благословили нашу страну Вашим восхождением на трон.
По очереди мне представили каждого из восьми советников. После чего я сосредоточился на большом овальном столе, почти полностью скрытом подробной картой моего государства. В глаза сразу бросилось то, что все элементы на ней казались живыми. Текли реки, двигались маленькие фигурки в городах, зеленели поля с посевами, сверкали ледяные шапки высоких гор, темнели дороги с медленно ползущими по ним повозками и высились храмы со статуями богов.
— Эта карта — точная копия Вашего государства, повелитель. Каждое принятое Вами решение найдет отображение на ней. Вы сможете увидеть здесь всё: нападения врагов, засуху или наводнение, то, как двигаются Ваши войска, повинуясь приказам, и как оживает или затихает торговля… — пока я разглядывал детали, Ардуш печально вздохнул и вкрадчиво продолжил: — Будьте мудры в своих решениях, государь, ибо вы застали страну в тяжелые для нее времена. Двухлетняя засуха опустошила наши запасы, и народ голодает. Войны с соседями обескровили государство и опустошили казну. Нам нечем платить солдатам, из-за чего те разбегаются, множа беззакония, грабя крестьян и купцов. Торговля совсем зачахла. Не с кого брать налоги и нечем платить долги. Завоеванные Вашим отцом провинции бунтуют и ждут момента, чтобы отколоться.
«Это стресс-тест, — со знанием дела проговорила Тайвари, вместе со мной вглядываясь в карту. — Его цель — проверить, насколько хорошо сможет действовать новый царь в тяжелых условиях. Восемь провинций. Двенадцать крупных городов и две реки, разделяющие страну на три примерно равных куска. Все соответствует реальной картине мира Беренхель — это часть дельты главной реки континента Баллор».
Тем временем советник провел рукой над столом и рядом с картой возникла колонка со значками и картинками.
— Здесь показаны доступные Вам ресурсы, государь.
Деньги — значок с серебряными монетами и скромная сумма. Запасы зерна в царских амбарах — золотистая кучка зерен, рядом с ней новые цифры. Рисунков было много: армия, количество крестьян и горожан, налоги с провинций и выплаты по долгам, ежемесячное содержание армии и чиновников… От обилия информации с непривычки у меня даже закружилась голова: пару минут назад я шел по подземелью, набитому мертвецами, а сейчас прохожу непонятно зачем созданное древним психом испытание.
«Рэн, не отвлекайся! Для тебя это довольно полезно, еслипланируешь когда-нибудь стать кем-то большим, чем простой мелкий торговец, без конца рискующий своей жизнью, и захочешь в будущем возглавить свой клан».
Ладно, что у нас тут выходит… Отбросив в сторону ненужные сейчас мысли, я вновь вернулся к карте на столе.
Тайвари, в отличие от меня внимательно выслушавшая слова советника, изучила цифры колонок и, наконец, выдала свой вердикт: «Все очень плохо! Страна стоит на краю катастрофы — казна пуста, почти все собранные деньги уходят на погашение долгов, солдатам уже три месяца задерживают выплаты довольствия. Не хватает зерна на посевы, крестьяне голодают и разбегаются с государственных полей. Из-за разбоя на дорогах серьезные проблемы с торговлей. Цены на зерно сильно выросли, в стране начинается голод».
Пока я размышлял над ее словами, ко мне подошел сухощавый мужчина с угодливой улыбочкой и хитрыми глазками. Даа Вэн, начальник охраны, глаза и уши государя, отвечает за разведку и контрразведку.
— Государь, нужно решить, что делать с Вашим младшим братом. Если с Вами что-то случится, он станет новым правителем, и есть многие, кто готов ему в этом помочь.
— Что ты посоветуешь? — я не отрывал взгляда от карты и столбцов с цифрами. Судьба неизвестного брата меня слабо беспокоила.
— Лучше всего будет его попросту убить. Владыка, Вы должны понимать: два льва в одной комнате одну антилопу не поделят, все равно будет драка! А так — несчастный случай или внезапная болезнь, и проблема решена.
Над его словами мне пришлось задуматься.
«Не лучший совет, — Тайвари решила вмешаться. — Смерть брата сразу же после восшествия на престол — среди подданных могут пойти нехорошие слухи. Это отразится на твоей славе, а она и без того у тебя не слишком велика».
Я взглянул на строку рядом с рисунком короны, показывающую авторитет царя среди подданных. Чем он выше, тем больше возможностей появляется у царя: снижается вероятность бунтов и заговоров, открываются возможности для более смелых нововведений — в конечном итоге, это один из важнейших параметров для успешного прохождения испытания. Охх… Ну и задал ты мне задачку, Эрдран, будь ты неладен.
Советники подходили ко мне один за одним со своими свитками и вопросами. Каждый раз необходимо было принять какое-либо решение. Роскошный пир для знати и чиновников в честь восшествия на престол? Обойдутся как-нибудь. Жрать в три горла, когда народ голодает — не лучшая идея, а заготовленные для пира яства стоит выставить на площади для простого люда. Им это явно нужнее, чем мне. Вино же отправить в казармы. Слава немного растет, но падает уважение среди знати и чиновников. Богослужения и дары для богов в честь будущего урожая? Богослужения само-собой, а с дарами повременим. Наша вера — и так лучший дар для богов. А жрецы и попоститься могут.
«Рэн, это вряд ли поможет, а жрецов настроишь против себя, — Тайвари, долго размышлявшая над видимой мне картиной, снова подала голос. — Нам придется брать у жрецов в долг зерно для новых посевов, а если ты их разозлишь, оставив без даров, они могут тебе отказать. Третьего неурожая страна просто не выдержит — начнется бунт».
Да уж, прямо ловушка бедности… Не думал, что в нее могут попадать цари и даже целые государства! Ресурсов не хватает ни на что из того, что позволило бы изменить ситуацию. Чтобы ожила торговля, нужно сделать безопасными дороги, для этого требуется навести порядок в армии, а для этого необходимо выплатить довольствие, на которое нет денег, потому что больше половины доходов приходится выплачивать по долгам, набранным в свое время предыдущим царем у ростовщиков для захвата провинций, которые в любой момент готовы поднять мятеж и отколоться. Да еще и жрецы, владеющие половиной пахотных земель в стране, как обожравшиеся мыши, сидят на складах с зерном и продают его втридорога. И это одна из причин почему в стране голод — крестьяне вынуждены брать зерно в счет будущего урожая, с двух-трех кратным возвратом, но попробуй тронь этих слуг богов. И что же мне со всем этим делать?
«Рэн, я тут набросала примерный график. Если его придерживаться, то лет за восемь мы сможем уменьшить долговую нагрузку и постепенно снизить налоги. Можно привлечь новые средства, взяв в долг у ростовщиков под залог государственных земель, выплатить деньги армии, разогнать бандитов с дорог. Это поможет оживлению торговли и увеличит собираемые налоги».
Я еще размышлял, а все новые и новые вопросы продолжали возникать. Ученые предлагают новый способ орошения земель, но для его внедрения нужны деньги. Это подождет до лучших времен. Провести новый набор крестьян в армию взамен дезертиров и встретится с нехваткой рук на полях, что же выбрать? Я чувствовал себя каким-то богом, стоящим над весами и пересыпающим песок из одной половины весов в другую в попытках удержать чаши в равновесии, но они постоянно перевешивали то в одну, то в другую сторону. Поэтому, когда череда советников со своими вопросами закончилась, я облегченно вздохнул, пытаясь перевести дух, но спустя миг начальник охраны снова возник передо мной: