— Странный путь для космического бродяги вроде для меня, но я ни о чем не жалею. Надеюсь же и мечтаю лишь об одном: что когда-нибудь и вы сможете проложить дорогу к звездам, пронеся с собой и память обо мне.
Тем временем планета, кружившаяся рядом с ним, слегка увеличилась в размере и покрылась рябью пиктограмм.
— Здесь мною отмечены залежи полезных ископаемых. Эти данные я получил, просканировав ваш мир до того, как покинул свой корабль. Не все вы сможете использовать прямо сейчас, что-то залегает слишком глубоко, для некоторых элементов вы еще слишком примитивны. Но в будущем вам это обязательно пригодится.
Изображение астронавта подошло к пульту управления, прикоснувшись к нему, раздалось легкое жужжание, и пластина с изображением кнопок отъехала в сторону. В просторной нише я увидел изящный золотистый обруч, усыпанный драгоценными камнями, и несколько малопонятных мне предметов: массивный пояс, сделанный из металлических брусков, соединенных между собой толстой цепочкой, странный диск, покрытый россыпью иероглифов, и какое-то устройство с экраном и кучей кнопок и колесиков на боку.
Я еще разглядывал сокровища, лежащие в нише, когда изображение астронавта снова заговорило:
— Здесь лежит мое наследие и твоя награда. Корона первого царя. Я создал ее для своего преемника, того, кто поведет мой народ дальше. Боги благословили ее своей силой, а клятву подчиняться владеющему короной и его решениям мне принесли все, от сановников до жрецов, от военачальников до простых воинов, за себя и за своих потомков. Правь мудро и справедливо, и когда придет время, передай ее тому, кто продолжит наше дело.
Выдержав торжественную паузу, чужак продолжил уже обычным тоном:
— Это, — он прикоснулся к диску, покрытому иероглифами, — приспособление для хранения информации, в которыйое я вложил все, что я знал и помнил об устройстве общества и государства, о технологиях и оружии, о тактике и политике. В нем мои рекомендации по развитию вашего общества, и опыт цивилизации, гораздо старше вашей.
Следующим жестом астронавт указал на массивный пояс и странный прибор.
— Данная вещь пригодится в твоем правлении, особенно в самом его начале. Это — антигравитационный пояс, он поможет тебе вызывать восхищение среди твоих подданных. Царь, летящий по воздуху к своему народу — это то, что они запомнят надолго. Пользуйся им с умом и не часто, запас энергии в нем истощен. А это мой геосканер. С его помощью я проводил исследования астероидов для оценки запасов минералов. Он позволяет сквозь толщу камня находить полезные элементы и определять их запасы. Думаю, ты сможешь ему найти достойное применение.
Голограмма усмехнулась, а потом нахмурилась и стала предельно серьезной:
— Единственное, что я не оставил тебе, это оружие, но его ты не получишь, ибо хочу я, чтобы ты правил силой ума, а не опираясь на мечи и страх своих подданных, — бросив на меня пронзительный взгляд, Эрдран приглашающе махнул рукой, отступая чуть в сторону: — Теперь можешь подойти и взять свою награду.
Но я по-прежнему стоял на месте, внимательно смотря на него, и прежде чем заговорить, призвал Активатор.
— Так вот как ты убил всех, кто заходил сюда до меня…
Глава 9Владыка
— Можешь не пытаться прятаться за образом из прошлого — я все равно не собираюсь подходить к тебе ближе.
Фигура астронавта еще несколько секунд оставалась на месте, словно продолжая на что-то надеяться, а потом пропала. В следующий момент все пространство склепа стремительно поглотила густая, обволакивающая тьма, оставив мне небольшой круг света, и следом за ней пришел голос, похожий сразу на дребезжание расстроенной волынки и блеянье козла.
— Мне это и не нужно, смертный, достаточно того, что ты зашел в склеп, все остальное — не важно. Я возьму твою жизнь, сожру тело, а из костей и черепа сделаю себе погремушку.
Я осторожно отступил от источника голоса. Мне жизненно необходимо пространство для маневра, но я опасаюсь спровоцировать атаку слишком резким движением. Сейчас надо затянуть разговор, выиграть время, чтобы суметь понять, с кем я столкнулся, и выработать тактику — предчувствие подсказывает, что вляпался я вовсе не в сласти. Так что буду продолжать заговаривать противнику зубы в надежде, что он проболтается о чем-нибудь важном, раз уж начал этот разговор, а не атаковал сразу.
— В таком случае, может, ты покажешься и назовешь себя? Угрозы пустого места только трус будет воспринимать всерьез.
После моих слов пару ударов сердца царила тишина, а потом я услышал громкое булькающее беканье, в котором с трудом опознал смех.
— А ты видимо считаешь себя храбрым, маг? Впрочем, для смертного ты или безрассуден или туп, но в любом случае зря надеешься, что мое имя поможет тебе выжить.
Весьма интересно! Значит эта тварь, кем бы она ни была, принимает меня за обычного колдуна. Видимо, с Игроками она раньше не сталкивалась, и что мы из себя представляем, не знает — уже не плохо.
— Своего истинного имени я не назову, а те имена, что дали мне глупые смертные этого мира, тебе все равно не помогут. Плачь и кайся, маг, ибо на свою погибель ты встретил Приходящего из темноты, Пожирателя стад, Ночной кошмар пастухов и путников, оставшихся без костра. Я тот, чьим именем матери пугали детей по ночам — я Азераф. Это имя — последнее, что ты унесешь с собой в пустоту смерти!
После этих слов мой противник соизволил показаться. Высокое существо вышагнуло из тьмы, и я разглядел голову козла, сидящую на мощном мускулистом торсе, покрытом густой черной шерстью. В облик звероморфа хорошо вписывались высокие длинные рога, почти касающиеся потолка, светящиеся красные глаза, пасть, полная острых клыков, и ноги с вывернутыми назад коленями. Красавчик, сразу понятно, что травку этот козлик ест лишь в качестве гарнира к мясу. В руках козлоголовый сжимал здоровую двуручную секиру, размером почти в мой рост, а из его ноздрей вырывались легкие струйки пара. Вокруг стало пованивать серой — ну вот, если его опять станет не видно, буду искать своего оппонента по запаху. Очень похоже на демона из Адской Бездны.
Раньше я с такими тварями не сталкивался, и сейчас слабо представлял, как действовать дальше. Если это просто здоровенный кусок мяса с острой железкой в руках, то я эту тварь прикончу легко и быстро, но что-то мне подсказывает, что рассчитывать на такое везение не стоит, и у меня большие проблемы.
Демон, выступив на свет, явно ожидал увидеть страх на моем лице — надеюсь, я его сильно разочаровал. Перебьется, это ему не пастухов по ночам пугать! Я в своей жизни Игрока навидался рож и пострашнее. Мы рассматривали друг друга несколько долгих секунд, и снова я заговорил первым, задав мучавший меня все это время вопрос:
— Прежде, чем мы начнем сражение, ответь, пожалуйста, на один вопрос: зачем ты здесь?
И вновь противный звук обрушился на мои уши: тварь опять начала взахлеб блеять, запрокинув голову.
— Ты глупец, колдунишка, с мясом не сражаются, мясо просто едят. Так что оставь свои глупые надежды уйти отсюда живым. Ты зря надеешься победить меня с помощью своих жалких чар, ибо я Азераф! Мой отец, хозяин Стад, зачал меня в Саду Жизни с Черной козой. Я пил ее молоко и постигал тайны магии, что старше самого времени. Я купался в источнике вечной молодости и получил от своих родителей великие дары. Ни одно оружие, сделанное руками смертных, не может причинить мне вред. Я могуч, как сотня быков. Моя плоть не подвластна примитивным чарам, ты не способен меня даже ранить. Но за то, что ты меня развеселил, я отвечу на твой вопрос. В этот мир меня призвал объединенный совет жрецов. Они боялись прихода нового царя, приемника Эрдрана, и того, что он продолжит отбирать у них власть и богатство. Я охраняю корону Первого царя, никто не должен владеть ею, и поэтому каждый, вошедший в склеп — моя законная добыча!
Козлоголовый замолчал и плотоядно облизнулся, глядя на меня.
Больше тянуть время не получится.
— Ужас, атакуй!
Магический голем, чью карту я восстановил перед входом в склеп, появился рядом со мной и мгновенно бросился в атаку. Демон, несмотря на внезапность атаки, сумел увернуться от цепи с крюком и тут же скрылся в обступившей нас тьме, чтобы спустя миг уже самому атаковать Ужаса.
Из темноты вылетела секира, ударившая в одну из грудных пластин доспеха, и смяв ее, отбросила Ужаса назад. Голем контратаковал, рубанув темноту мечом, но снова не сумел даже зацепить противника — тот был слишком быстр.
Демон торжествующе забекал, а спустя миг на моего помощника обрушился новый удар, прорубивший еще один элемент доспеха. Я выстрелил из дискомета на звук, но услышал в ответ лишь новый смех.
— Жалкое оружие смертных не причинит мне вреда!
Промазал! Юркая тварь! Убрав дискомет в сумку, призвал клинок и замер, не зная, что дальше предпринять. В окружавшей меня темноте не было видно ничего, Маска Хранителя Ночи не помогала — темнота, поглотившая нас, явно имела магическое происхождение, а единственным источником света, позволявшим хоть что-то видеть, была корона Первого царя, от которой исходило странное лучистое сияние. В кругу этого сияния находились мы с големом, все остальное пространство склепа покрывала тьма. Кажется, Эрдран что-то говорил про благословение богов на этом предмете… Додумать мне не дали — интуиция, буквально толкнула меня вперед, выгнув тело дугой, и секира, почти снесшая мою голову, просвистела мимо.
— А ты быстрее своей игрушки, колдунишка! Но это тебе не поможет, когда я начну бить в полную силу.
Я, не отвлекаясь на болтовню, сорвал с пояса пару сфер льда, бросил их в разные стороны особо не целясь и быстро ушел в перекат. Цокот копыт в темноте и новое блеянье:
— Чары не могут причинить мне вреда, глупый смертный!
Зато могут отвлечь, и этого мне достаточно. Короткий рывок, и я уже протянул руку к короне, когда снова был вынужден совершить прыжок с места, уходя от новой атаки секиры. Ударившая из темноты в этот раз намного быстрее, она достала меня, опрокинув на пол. Основную силу удара приняла на себя