во выделялись темные прожилки. Как решил Найл, у этих восьмилапых полопались кровеносные сосуды от частого вдыхания порошка. Такие прожилки имелись и вокруг носовых отверстий Доры и ее приближенных.
Посланник Богини рассматривал других самок, сидевших в нишах и качающихся в тенетах. Благодаря своему новому зрению, он уже понял, что все восьмилапые, оставленные во дворце, относятся к женскому полу. При предыдущем Правителе самцов в тронном зале тоже не было, но количество паучих превышало нынешнее раза в четыре, если не в пять и не в шесть. Оставшиеся самки не отличались красотой по меркам восьмилапых — как раз наоборот. Но куда же делся паучий гарем? И жили ли все эти паучихи, за исключением Доры, тут раньше? Или она переселила сюда своих подруг и верных служанок?
Поскольку Найл не зашторивал сознание (зачем скрывать эти мысли от Доры? Лучше потом не дать ей прочитать гораздо более важную информацию), Правительница быстро поняла, о чем думает Посланник Богини, и решила удовлетворить его любопытство. Она, как и Найл, в данном случае могла предоставить интересующие Посланника Богини сведения без какого-либо урона для себя. Дравиг с Савороном задавались теми же вопросами, что и начальник отряда.
— Я должна рассказать вам, уважаемые гости, о том, что произошло в городе в ваше отсутствие — начала свою речь новая Правительница. — Я хотела бы, чтобы мы с вами сразу же урегулировали наши взаимоотношения и определились с целями. Скажу прямо: мне выгодно сотрудничество с вами, и я хочу, чтобы вы выполнили кое-какие мои задания. Со своей стороны, я гарантирую вам то, что обещал мой предшественник.
Вспомнив предыдущего Правителя, самка показала высшую степень презрения к нему: из «бородавки» вылились две капли. Обычно через эти самые «бородавки» пауки выделяют протеиновое жидкое вещество, которое в дальнейшем коагулирует на воздухе, становясь прочным и эластичным. Таким образом появляется паутина. Если же паук выпускает через «бородавку» лишь две капли — это означает презрение к тому, о ком он сейчас говорит, или к тому, на кого смотрит. О презрении к Посланнику Богини, Дравигу и Саворону говорить не приходилось: паучиха при встрече выказала им должное уважение, да и она прекрасно понимала, какой силой они обладают. Отношение же к предыдущему Правителю высказывалось не только ею — это делал и маленький Рикки, начальник разведки.
У Найла с Дравигом сложилось не лучшее мнение о бывшем главном северном пауке. Он не вызывал никаких симпатий: самовлюбленный, с одной стороны, трусоватый, с другой, он то пытался показать свою важность, то лебезил перед сильным противником. Да и свои земли он защитить не смог: и при угрозе порабощения гигантскими муравьями, и после начала восстания чернокожих он, вместо того, чтобы действовать самостоятельно и искать достойного Правителя решения, призывал кого-то на помощь.
Молодая паучиха, по крайней мере, смогла показать свою силу: она заняла трон. Каким способом — другой вопрос. Сегодня она уже не прогнула брюшину перед гостями, только лишь сложила переднюю пару лап на груди. Более того, о ее прекрасной внешности в частной беседе с Найлом уже высказался даже старый Дравиг… А ведь мужчины могут многое простить красивой женщине. Если же она еще и умна…
Найл невольно вспомнил принцессу Мерлью и сравнил ее с Дорой. Мужчина нашел много общих черт и у девушки, и паучихи. «Интересно, что сейчас поделывает принцесса?» — пронеслась мысль. Затем Найл усмехнулся про себя: как бы развивались события, если бы в одном городе от восьмилапых правила Дора, а от людей — принцесса Мерлью? Не исключено, всем мужчинам и паукам пришлось бы покинуть город — или их всех отправили бы в какую-нибудь резервацию и вызывали бы по мере необходимости.
В общем, Посланник Богини не особо удивился, узнав, что именно Дора стала Правительницей. Или назначила сама себя? Или это все-таки было коллегиальное решение пауков третьего города? Именно это и хотели выяснить гости во время предоставленной аудиенции.
— Я знаю, Посланник Богини, что ты хочешь взять с собой, когда отправишься назад в свои земли, — продолжала говорить Дора. Обращалась она к начальнику отряда, глядя на него своими черными глубокими глазами. Поскольку общение шло на ментальном уровне и посылались обычные, а не направленные импульсы, Дору могли слышать все находившиеся в зале пауки и Саворон, старший в отряде среди жуков.
Дора клятвенно обещала предоставить Най-лу любое количество мужчин и женщин, любого цвета кожи — столько, сколько он захочет сам. Она также предлагала услуги пауков-носильщиков — если гужевых, пришедших с отрядом на север, окажется недостаточно: ведь несколько человек погибли во время восстания рабов.
Правительница гарантировала и предоставление ментального усилителя, аналогов которого в городе Найла не имелось, а также любой другой аппаратуры, заинтересовавшей членов отряда. В свое время Посланник Богини дал задание лекарю Симеону ознакомиться со всем оборудованием, установленным в медицинских центрах северных городов. Лекарь с большой неохотой покидал центры вечером: о той технике, которая имелась и использовалась на севере, в их землях даже не могли мечтать.
Но ведь паучиха не отдаст их отряду все это просто так? Пусть Найл с братом Вайгом и уничтожили муравьиное поселение, пусть они помогли найти сбежавших в подземелья рабов, но все это были задания предшественника Доры… А ведь ей явно требуется что-то еще.
— Что хочешь ты? — спросил Найл.
— Я думаю, мои интересы совпадают с твоими, Посланник Богини, — ответила молодая самка.
Дравиг за спиной Найла переступил с лапы на лапу. Паучиха тут же уловила это движение и направила взгляд всех своих черных глубоких глаз на старого паука.
— Уважаемый Дравиг, — сказала она исключительно вежливо, — я обращаюсь к Посланнику Богини, так как именно он является начальником вашего отряда. Всего отряда. Ты — несмотря на свой почтенный возраст, жизненный опыт, место в паучьей иерархии — в настоящее время находишься у него в подчинении. Не мне судить, правильно или неправильно у вас распределяются роли — и в отряде, и в вашем городе, но они распределены так. А поэтому я веду переговоры с ним, а не с тобой. Посланник Богини, конечно, прислушается к твоему мнению, но решение о нашем дальнейшем сотрудничестве принимать ему. И условия этого сотрудничества я буду тоже обговаривать только с ним. Как уж вы потом станете добиваться поставленных целей, кто возьмет на себя выполнение каких функций — меня нисколько не интересует. Как и вас, наверное, не интересует, откуда мы возьмем людей на замену тех, которых заберете вы — и возьмем ли вообще, не правда ли?
— Ты — мудрая правительница, — сложил переднюю пару лап на груди Дравиг, выражая тем самым свое уважение к молодой самке. — Мы все внимательно слушаем тебя.
— Итак, я сказала вам, какую награду вы получаете в том случае, если мы с вами договоримся. И это не все!
Найл даже немного подался вперед в нетерпении. Что еще она предложит?
А Дора с некоторой долей ехидства заявила, что Посланнику Богини и уважаемому Дравигу уже, конечно, известно о существовании белого порошка — ревностно охраняемого секрета пауков третьего города. Найл с Дравигом не стали ничего отрицать. Саворон молча слушал дальше: жуков таинственный порошок, оставшийся от древних людей и обнаруженный в большом количестве в третьем городе, нисколько не интересовал.
Порошок давал возможность паукам путешествовать в одиночестве на большие расстояния и спускаться под землю, выходя из ментального паучьего поля. Жуки могли все это делать благодаря своим природным способностям, без использования каких-либо стимуляторов.
— Аргон мне все рассказал, — продолжала говорить самка. — Кстати, теперь он — управитель главного города от белых. Первый среди людей человек.
Аргон являлся братом жены предыдущего управителя. В соответствии с установленной в северных землях традицией, именно он должен был в свое время занять пост управителя после смерти своего отца. Однако муж его сестры, Сарт, стремившийся к власти, попытался его отравить. Аргон выжил, но пока он болел Сарт уселся на трон, а пауки первого города не захотели ничего менять. Теперь справедливость была восстановлена.
Аргон несколько лет тайно работал на пауков третьего города. Дора лично бывала у него в доме, где он обнаружил небольшие запасы белого порошка и назвал его «ине»: по оставшимся буквам стершейся надписи на упаковке. Название прижилось, и теперь сама Правительница его использовала.
Найл сразу же поинтересовался у красивой самки судьбой Сарта — предыдущего управителя. Найлу доводилось у него гостить, он был знаком с его женой, сыновьями и младшей дочерью и также не исключал, что девушка носит под сердцем его ребенка. Посланнику Богини не хотелось гибели Сарта и его родственников: Найл всегда был против бессмысленного уничтожения людей.
— Сарта с семьей я выслала во второй город.
— Управителем? — тут же спросил Найл. Во время восстания рабов управитель второго города от белых, отличавшийся исключительной жестокостью по отношению к чернокожим, был убит ими одним из первых.
— Управителем, — подтвердила самка и тут же добавила: — Квартала полукровок. В районе красных фонарей давно требовался белый начальник.
Из завесы тенет до Найла долетел рокочущий паучий смех: подобное назначение для белого человека было унижением, тем более для того, который столько лет занимал самый высокий в северных землях пост. Не исключено, Сарт предпочел бы ему смерть. Хотя… Жизнь — это самое ценное, что есть у человека. Сам Найл не смирился бы с положением бывшего управителя, окажись он на его месте. Но хватит ли у Сарта смелости начать борьбу? Станет ли он мстить родственнику? По жажде власти, по крайней мере, он нисколько не уступал Аргону. «Посмотрим, как события будут развиваться дальше», — решил для себя Посланник Богини.
— Ты можешь потом встретиться и с Аргоном, и с Сартом, и с их дочерьми, — продолжала паучиха все с тем же ехидством: она прекрасно знала о любвеобильной натуре Посланника Богини и его предыдущих встречах с девушками. — Но сейчас речь не о женщинах. Говорю тебе прямо: мне нужен порошок. В больших количествах. Найдешь его — получишь все, что желаешь. Не найдешь… Тогда я тоже что-нибудь придумаю!