Тварь опять завопила истошным голосом, что ей не ухватить этих вертких двуногих, которые осмелились забраться в воды Озера, не испросив разрешения его Хозяина.
— Если мы извлечем их, ты вернешь нам наш груз? — спросила Дора.
«Молодец, — подумал про Правительницу Найл. — Не хочет отдавать свою территорию».
Правительница слегка повернула голову в сторону Посланника Богини, потом снова уставилась своими темными глазами на Хозяина Озера.
Но и тот оказался не промах. — Часть, — ответил он и премерзко улыбнулся, показав клыки.
Дора заявила, что ей нужны бело-сероватый порошок в пакетиках, трава в полиэтиленовых упаковках и аппаратура, все остальное Хозяин Озера может оставить себе.
— Ты думаешь, мне нужны ваши доски? Ты думаешь, мне нужны ваши трупы? Вы засоряете мои воды! Зачем мне все то барахло, которое тут валяется? Вы…
— Так выкинь его на берег, — невозмутимо заметила Дора. — Ведь не мы же поднимали волну и ты об этом прекрасно знаешь. Все претензии — к двуногим из подземелий. И почему бы тебе не забрать часть территории у них?
— Каким образом? — по-деловому спросила тварь.
Правительница поинтересовалась, не сможет ли Хозяин Озера пробить своей водой дыру в какой-то из стен, воздвигнутых двуногими из подземелий, ну или, например, найти в этих стенах хоть какую-то щель. Дора даже вспомнила поговорку о том, что вода точит камень. Почему бы воде Хозяина Озера не подточить стену двуногих из подземелий?
— Я уже попытался, — хмуро сообщил монстр. — Их стены мне не пробить.
Найл тем временем послал направленный импульс Доре, спрашивая о ее целях. Она хочет таким образом выгнать всех людей подземелий на поверхность?
— Если получится, — ответила Правительница. — Правда, они оказываются такими хитрыми, что нам всем, включая тебя, даже общими усилиями пока с ними не справиться. Но если затопить их подземелья…
— Они могут предпочесть смерть выходу на поверхность, — заметил Найл.
— Ну и прекрасно, — ответила Дора.
Найл воздержался от дальнейших комментариев, прекрасно понимая, что у них с Правительницей в данном случае разные цели. Она хочет избавиться от опасности людей подземелий, Посланник же Богини желает освободить их от власти вождей. Требовалось что-то срочно придумать, чтобы ни в коем случае не допустить затопления. Правда, Найл склонялся к мысли, что люди подземелий не исключали такой возможности и установили надежные стены.
— Давайте для начала попытаемся вытащить на поверхность тех троих, которые сейчас плавают в водах уважаемого Хозяина Озера, — предложил Найл.
— Так что ты их до сих пор не вытащил?! — тут же завопило чудовище. — Вытаскивай немедленно!
— Мы еще не обговорили условия, — напомнила Дора. — Ты, уважаемый Хозяин Озера, должен вернуть нам наш груз.
— А он нужен тебе, а не Посланнику Богини, — хихикнула водная тварь и опять стукнула плавником по воде, окатывая Дору с головы до лап, правда, Правительница не обратила на это никакого внимания, хотя импульсы недовольства Найл почувствовал.
Хозяину Озера Дора с достоинством ответила, что с Посланником Богини она вопрос урегулирует.
Ему не нужен груз, лежащий на дне, но ему требуется кое-что другое, и это другое в состоянии предоставить Дора. Пусть соглашение будет трехсторонним.
— Ладно уж, — нехотя согласилось чудовище. — Отдам. Вытаскивайте двуногих.
Дора тут же послала импульс Найлу, спрашивая, что он намерен предпринять.
— Сразу же могу предложить два варианта, — ответил Посланник Богини. — Если уважаемый Хозяин Озера будет находиться со мной в постоянном ментальном контакте, указывая точное место нахождения двуногих…
— Буду, — вставила тварь.
— …я, в свою очередь, буду руководить действиями людей на берегу. Им следует взять большие сети — а сетей, как я понимаю, здесь в достатке? — и бросить их в воду, чтобы таким образом попытаться выловить тех, кто находится под водой.
— Так бросайте немедленно! — завопил Хозяин Озера.
— Погоди, — сказала Дора и обратилась к Найлу с просьбой рассказать о втором варианте.
Если ничего не получится с сетями, продолжал Посланник Богини, то нескольким рыбакам, умеющих хорошо плавать, следует прыгнуть в воду, быстро нырнуть (место опять укажет Хозяин Озера) и попытаться схватить кого-то из двуногих с плавниками.
Вообще, Найла удивляло, что какие-то люди могут долгое время находиться под водой. Раньше он считал подобное невозможным и сам мог сидеть на дне водоема не более двух или трех минут.
— Я тоже так думал! — завопил Хозяин Озера. — А эти плавают и плавают! И им хоть бы что!
Найл добавил, обращаясь к Доре, что рыбакам, которые согласятся прыгать за теми, кто сейчас находится под водой, следует обещать какую-то награду.
— Рабы выполнят то, что им велят! — заявила Дора.
— Но будут гораздо больше стараться, если ты пообещаешь сделать их свободными людьми в случае успеха, — заметил Найл. — Что тебе стоит дать свободу трем рабам? Ну или шести?
Дора согласилась и сама объявила рыбакам, выстроившимся на набережной в большом количестве, о том, что требуется сделать и какая награда их ждет. Найл мгновенно почувствовал на себе взгляды чернокожих мужчин, а по их мыслям, к которым подключился, понял, что они ждут от него подтверждения слов Правительницы. Он пообещал взять тех, кто справится с заданием, в свой город — если они того захотят.
Нашлось четверо добровольцев. Как понял Найл, остальные все-таки не особо доверяли ни Доре, ни ему самому.
Посланник Богини тут же отдал приказ приготовить одну сеть, а добровольцам готовиться прыгать в воду. Он сам намеревался руководить действиями ныряльщиков, забрасыванием сети станет управлять кто-то из пауков.
Найл подключился к сознанию Хозяина Озера и попросил его показать теперешнее местонахождение людей с плавниками на ногах. Чудовищу второго приглашения не потребовалось, и оно нырнуло, продолжая оставаться в постоянном ментальном контакте с Посланником Богини.
Найл тут же увидел передаваемые из озерных глубин изображения. Трое людей в черных костюмах с плавниками на ногах пытались что-то прицепить к днищам кораблей, стоявших вдоль берега. Хотя изображение было довольно крупным, Посланник Богини так и не понял, что именно прикреплялось. Может, таким образом потом поднимается волна, подобная созданной двуногими из подземелий, чтобы утопить корабль с грузом, который везли с другого берега в главный паучий город?
Поскольку на одном из кораблей, к днищу которого пытался что-то прикрепить человек с плавниками, стояли рыбаки с приготовленной сетью (по всей вероятности, судно собиралось в обозримом будущем выйти в море — или недавно вернулось с рыбалки), Найл велел им забросить сеть и вначале сам руководил их действиями. Правда, его быстро сменили пауки-стражники, понявшие, что от них требуется. Посланник Богини переключился на двух других людей с плавниками. Каждый из них работал под своим судном. Найл велел чернокожим рабам прыгать в воду и попарно плыть к нужным судам. Приказ был тотчас же исполнен. На каждом из тех судов находились лишь оставленные вахтенные, поэтому сети забрасывать было просто некому. С другой стороны они помогут вытащить на поверхность людей с плавниками.
Но взять их оказалось не так-то просто. У каждого за поясом оказался нож, которыми они отчаянно махали во все стороны, стараясь нанести смертельные удары чернокожим рабам. У людей с плавниками было несколько преимуществ: они могли долго находиться под водой, в то время как запасы кислорода у чернокожих в легких быстро заканчивались; они оказались вооружены, их глаза лучше видели из-за масок, хотя вода в Озере и была почти прозрачной.
Успеха добилась одна пара чернокожих рабов. Им удалось выбить нож из руки человека с плавниками, хотя он и успел полоснуть одного из только что прыгнувших в воду по предплечью. Рабы мгновенно заломили ему руки за спину и, подобно поплавку, вылетели на поверхность, где уже приготовился вахтенный. Тот мгновенно сообразил вырвать загубник изо рта у человека в черном комбинезоне, затем схватил его за шкирку и втащил на борт. Один из чернокожих взобрался на него с легкостью, второму же пришлось помогать: оказалось, что в воде кровь из человека вытекает гораздо быстрее, чем на поверхности, да и он этого почти не замечает. Найл обратился к Доре с просьбой отдать приказ кому-то из пауков ухватить отличившегося чернокожего раба за сознание, чтобы не дать ему умереть от потери крови.
Дора, видя успех, проявила благородство. Она не только послала одного из стражников встать на набережной ровно напротив судна, чтобы держать раба за сознание, но и отправила запрос в медицинский центр с просьбой прислать лекарей.
Однако за сознание тут же пришлось ухватить и человека в черном гидрокостюме: он попытался самоумертвиться. Но Найлу было некогда следить за этим процессом — пауки справятся и без него. Ему же приходилось давать указания второй паре чернокожих рабов, вынырнувших, чтобы набрать в легкие воздуха.
— Нам нужна помощь, — крикнул один из второй пары.
Трое из стоявших на набережной рыбаков бросились к двум своим товарищам и на этот раз за человеком с плавниками одновременно нырнули уже пятеро. Имея такое численное преимущество, они успешно справились с поставленной задачей.
Тем временем третьего человека с плавниками уже вытащили при помощи сети, в которой он трепыхался, подобно огромной рыбине.
Когда всех троих людей с плавниками доставили на берег, постоянно держа за сознание, как собак на поводке, Найл нашел глазами Сура и его старшего брата, вместе с Посланником Богини доставленных на набережную от библиотеки. Он направил им ментальный импульс с просьбой подойти к нему. Сур с братом тут же приблизились.
— Да, это наши соплеменники, — тут же подтвердили парни.
Но, к большому сожалению Посланника Богини, они не знали, что за костюмы надеты на людей подземелий и каким образом они могли столько времени провести под водой.