— Ну, конечно, девочка моя…
Люба была без ума от этого ребенка. Красивая, нежная, ласковая. Всегда веселая, непоседливая. И только где-то в глубине ее голубых глаз скрывалась недетская печаль.
Степан не говорил, где он ее взял. И Катя не признавалась. Она сразу дала понять ей, что не будет отвечать на этот вопрос. Впрочем, Люба и не настаивала.
— Конечно, поехали…
И Виталию она нравилась. Это он решил взять над ней шефство. Накупил ей нарядов, игрушек, определил комнату в квартире. Ночевала Катя у Степана — как-никак он собирался ее удочерить. А днем она пропадала у них дома — Степан все время на работе. Нравилось ей здесь. И Любу любила она, и Виталия. И они в ней души не чаяли.
— Ура! — обрадовалась Катя и запрыгала на месте.
В нарядном воздушном платье, с огромными бантами, она вызывала умиление. Любе очень хотелось, чтобы их с Виталием ребенок был похож на нее.
— Только, пожалуйста, сними платье и надень джинсы…
— И джинсовую курточку, можно? Тогда я ковбоем буду…
— Ну, конечно, можно…
Люба по-матерински тепло улыбнулась ей.
— А когда мы вернемся?
— Вернемся мы поздно. Ехать далеко, — сказал Виталий. — Поэтому будет лучше, если ты позвонишь дяде Степану…
— Да, надо его предупредить, — сказала Люба. — Чтобы не волновался…
Они ехали во Владимирскую область, в деревню Строеве. На могилу к отцу Виталия. «Я должен познакомить тебя с ним», — он говорил об отце как о живом.
Сегодня у его покойного отца день рождения. И смерти. Он родился и умер в один день — так иногда бывает. И сегодня Виталий просто обязан был навестить его.
Надо было с раннего утра выезжать. Да Виталия срочное дело задержало. Но теперь он свободен, можно выезжать.
Люба сама позвонила Степану. Предупредила его, что они уезжают и Катя вместе с ними.
— Дядя Виталик, а это не опасно? — спросила Катя.
Она уже переоделась. Джинсы опоясывал широкий ремень, на нем в кобуре болтался пластмассовый пистолет.
— А ты чего-то боишься?
— А если за вами охотится этот страшный дядя киллер? Ведь он уже один раз хотел вас убить…
— Мы же с охраной едем. А потом, у него сейчас столько хлопот, что ему не до нас…
Они уже знали, что Шлыкова и Аллу активно ищет милиция. Не в их положении охотиться за ним и Любой. Самим бы ноги унести… И все же меры предосторожности принимались.
— Дядя Виталик, а у вас пистолет есть?
— Есть! — улыбнулся он.
У него на самом деле был пистолет. Боевой. Он его носил под пиджаком. Ситуация обязывала взять его в дорогу.
— И у меня есть! Вот!
Она показала пластмассовый китайский пистолет — точная копия «вальтера». Вообще-то ковбои носят револьверы. Но это же игра…
И разочарованно:
— Только он игрушечный. А у вас настоящий… А можно посмотреть?
От нетерпения она запрыгала и захлопала в ладоши.
— А чего ж нельзя? Вообще-то оружие детям не игрушка. Но на вот, смотри…
Виталий с улыбкой достал из кобуры свой пистолет, выдавил из него заряженный магазин. И только после этого отдал его Кате.
— Ух ты! Тяжелый… Только тоже не настоящий…
— Почему это не настоящий?
— А потому! — Она показала Виталию язык. И быстро содрала с игрушки желтую наклейку, нацепила ее на ствол боевого пистолета.
— Вот так, теперь он не настоящий!
— Ну ты умница! — рассмеялся Виталий.
Он забрал пистолет, вогнал в него обойму, сунул его в кобуру. Наклейка осталась на месте.
Пора было уезжать. Скоро полдень. А им ехать и ехать. А еще за матерью Виталия заехать надо. У Любы с ней хорошие отношения. Она ей куда больше, чем Алла, нравится.
До места добираться часа четыре. Затем у могилы пробыть час придется, не меньше… До темноты не обернутся.
Уходя, Виталий оставил дома свой мобильник.
— Он тебе что, не нужен?
— У меня сегодня священный день, — очень серьезно ответил он. — Не хочу, чтобы меня отвлекали на деловые проблемы…
— Тогда и я свой из солидарности оставлю…
Она достала из сумочки свой телефон — подарок брата. И положила его рядом с телефоном Виталия.
Виталий прав, иногда нужно отрезать себя от внешнего мира.
Во дворе стояли две машины, обыкновенные «девятки».
— А где твой джип? — спросила она.
— Это традиция, — так же серьезно ответил Виталий. — Когда отец умер, у меня была вот такая «девятка». С тех пор я езжу к нему на такой машине…
Это был «бзик», из тех, которые есть у всякого «нового русского». А Виталий из них, тут ничего не поделаешь.
До прибытия специалистов Марков успел поднять тревогу, сообщить всем постам о белой «семерке» с двумя пассажирами: мужчиной и женщиной.
Степан же это время просто скучал. А еще по телефону с Любой говорил. Она позвонила и сказала, что они с Виталием уезжают в какое-то Строеве. На кладбище к его отцу. Он уже знал, что в этот день Болотов всегда ездит туда. Традиция. Люба могла бы и не звонить. Но они решили взять с собой и Катю. Надо же, как привязались к ней. Аж ревность берет…
Взрывотехники обезвредили мину в течение нескольких минут. Вот что значит профессионалы…
— Очень мощная штука, — сказал один из них. — Если бы грохнула, разнесла бы в клочья всю машину… Но это понятное дело. Иначе какой бы смысл устанавливать ее на выхлопную трубу… Самоделка, но делал мастер — сразу видно…
— Мастер, — подтвердил Марков. — И очень высокой квалификации…
— Хотелось бы встретиться с ним, поговорить…
— Нам бы тоже этого очень хотелось…
— Пойдем, Степа, ко мне. У меня коньячок есть. Вмажем по чуть-чуть…
Чувствовалось, что нервы у Николая на пределе. Что тогда про Степана говорить. Снова его машину заминировали. И только чудо спасло его от гибели.
— Пойдем. Только по чуть-чуть…
Ему садиться за руль. Встреча с гаишниками его не пугала — как-нибудь отмажется. А вот человека сбить боялся.
В кабинете Николай достал початую бутылку, вытянул из ящика стола пластмассовые стаканчики. Но наполнить их не успел.
К нему пришел посетитель. Высокий и худой мужчина в старом, но аккуратном костюме.
— Вы подполковник Марков? — вежливо спросил он.
— Да. А что?
— Тут это, по телевизору показывали…
— Что показывали?
— Не что, а кого. Мужчину и женщину. Их милиция ищет… Я знаю, где они…
— А почему вы ко мне обратились? Надо в ближайшее отделение милиции…
— Да я совсем рядом живу…
— Мужчину и женщину?.. А ну-ка, а ну-ка… Марков достал фотографии Шлыкова и Болотовой.
— Они?
— Точно, они!
Степан и Николай встали как по команде.
— Где они?
— Да тут, совсем рядом. В двух кварталах. В доме напротив они живут… Понимаете, у меня подзорная труба. Иногда я смотрю в окна дома напротив…
— Нехорошо-то как, — не сдержался Марков.
— Знаю, — смутился мужчина. — Но я очень редко смотрю, честное слово…
— Дальше, дальше, — поторопил его Степан.
— В общем, я эту парочку сразу заприметил. С первого дня за ними наблюдаю. И знаете, дома они в одном виде, а на улицу выходят совсем в другом…
— Как это понять?
— Меняются они, внешне… Парики там, усы, бороды, очки…
Степан и Марков переглянулись. Речь шла о маскировке, это очень походило на Шлыкова и его «боевую подругу».
— Я их уже давно приметил. Но по телевизору только сегодня увидел…
— А точно они? — оборвал его Степан.
— Точно, точно…
— В двух кварталах, говорите… — и с ехидной усмешкой посмотрел на Маркова. — А мы, Николай, их черт знает где ищем. А они, оказывается, у тебя под носом…
— Чудеса!
— Чудеса в решете… Вернее, в квартире…
Уже через десять минут группа захвата во главе с Марковым была у дома, на который ему показали. И Степан, конечно же, не остался в стороне. Только, увы, квартира была пуста.
— Похоже, съехали, — уныло сказал Марков, осматривая помещения. — Как будто чувствовали… Судя по всему, он был прав.
— Вот и скажи после этого, что им не везет…
— Им во всем везет, Степа. Только на тебя нет у них удачи. Заговоренный ты, что ли…
— Есть идея, — мрачно изрек Степан.
— Какая?
— Буду шататься по городу. А вдруг Шлыков снова на меня выйдет…
— Дурацкая идея.
— Совершенно с тобой согласен. Идея дурацкая, и положение наше с тобой дурацкое…
— Ничего еще не потеряно. Судя по всему, Шлыков и Болотова собираются покинуть город. На машине. И ведь уйдут… Если, конечно, на тебя не напорются…
— Плакать надо, а он все шутки шутит…
— Хотел бы я поплакать. Над могилкой Шлыкова…
— Размечтался…
Возле дома выставили пост. А вдруг Шлыков и Болотова еще вернутся. Но на это не было почти никакой надежды.
Как будто сам дьявол послал им этот военный «уазик». Новый, ходкий. Лучше всякого джипа. За рулем совсем юный солдат.
Они заприметили его, когда он сворачивал во двор высотного дома. Свернул и Герман.
— Ну, не подкачай, — сказал он.
Он высадил ее на въезде во двор, сам же поехал за «уазиком».
Военная машина объехала двор дома по периметру и остановилась. Из нее вышел какой-то майор. Едва он скрылся в подъезде, солдатик ударил по газам и помчался к выезду со двора. Лихой кавалерист. Почти что гусар…
А какой гусар не остановится ради роскошной дамы, которая так приветливо машет ему ручкой?
Скрипнули тормоза, и машина остановилась рядом с Аллой.
Она не была похожа на ту преступницу, чьи фотографии крутили по телевизору. Солдат просто не мог ее узнать.
— Подвезешь, соколик? — чуть покачиваясь, спросила она.
Алла играла загулявшую красотку. Дескать, она вовсе не против романтического приключения с представителем славного российского воинства.
— Куда? — Солдат старался придать своему голосу солидность.
— А куда хочешь? — И с явным намеком она облизнула губы.
— Поехали… — голос водителя дрогнул.
Видно,