Ночной мороз все усиливался. Снегопад вошел в устойчивую фазу, став настолько густым и плотным, что видимость теперь ограничивалась расстоянием вытянутой руки. Все, что находилось дальше, напрочь терялось в непроницаемом белом тумане. Всем нам было понятно — делать здесь уже нечего, пора уходить. Анриэн прятал нос в поднятом воротнике куртки, витиевато проклиная гадкую земную погоду. Отошедший чуть в сторону Сидор курил, причем я видела лишь огонек его папиросы, через равные промежутки времени красной точкой вспыхивающий на белом фоне. Надир нежно прощался с Блохой, обещая вскоре вернуться. А Кирилл уныло мотался из стороны в сторону, словно сомнамбула — три шага влево, три шага вправо, что-то монотонно бубня себе под нос. Очевидно, пытался свыкнуться с мыслью о моей во всех смыслах непреодолимой недосягаемости… На фоне всеобщей занятости своими проблемами Спинолом неожиданно ухватил меня за рукав дубленки, утягивая за ближайшие коробки.
— Чего тебе от меня вдруг понадобилось? — настороженно ощерилась я, давно уже привыкшая никому и ни в чем не доверять.
— Не бойся, госпожа, не обижу! — усмехнулся тролль. — Поговорить хочу…
— Много чести будет тебя бояться! — вполголоса буркнула я. — О чем? — Я с любопытством задрала голову, разглядывая его близко наклоненное ко мне лицо — суровое, с таинственно поджатыми губами. — Ты же уже отказался раскрывать мне тайну своего загадочного хозяина, и…
— И не раскрою, не жди! — упрямо повторил Спинолом. — Вот только если докажешь, что сумеешь достойно ему противостоять, да если однажды дома окажемся, то…
— Если бы да кабы! — язвительно передразнила его я. — Кстати, до того дня еще дожить нужно…
— Доживем! — уверенно заявил Спинолом. — А до тех пор я стану всех вас, и особенно господина Кирилла охранять. — При упоминании имени капитана в голосе тролля прозвучала весьма удивившая меня нежность, вообще не свойственная представителям его рода. — Да помогать всем, чем смогу.
— И чем же? — скептично фыркнула я. — Спать уложишь и одеялко подоткнешь?
— Среди тех, кто ловил кота, находился маг, — вдруг спокойным голосом произнес Спинолом, невозмутимо пропустив мимо ушей только что озвученную мною колкость.
— Кто? — оторопела я, потрясенная до глубины души. — Тебе приснилось, воин. В этом мире нет ни магов, ни магии…
— Я в таких делах никогда не ошибаюсь, — скупо усмехнулся тролль. — Мой хозяин специально обучал меня выслеживать магов. Он еще в детстве выбрал меня из многих сотен других слуг, именно за мою врожденную особенность — умение ощущать магию. Десятки лет меня натаскивали, словно ищейку. Я чую их специфическую ауру. Побывавший здесь чародей оставил после себя слабый след в воздухе, едва уловимый и уже почти рассеявшийся, — терпеливо растолковывал мне Спинолом. — Конечно, это маг отнюдь не твоего уровня, госпожа, — он вежливо поклонился, — пускай даже твои возможности тут и не проявляются. Но все-таки этот человек обладает очень редкими в здешнем мире способностями. И еще он опасен, очень опасен…
— Хм! — задумалась я. — А ведь ты, похоже, не врешь. Ну и дела!
— Я все сказал, — закончил разговор Спинолом. — Теперь только тебе решать, как дальше поступить… — Тролль наградил меня сочувственным взглядом и решительно зашагал к переминающимся поодаль товарищам.
Я же по излюбленной привычке прикусила нижнюю губу и попыталась сосредоточиться на панически разбегающихся в стороны мыслях. Вот это новость! Никак не ожидала встретить здесь мага! Интересно, чего ему от нас нужно? Зачем ему понадобился Маврикий? Неужели неведомый противник знает о существовании моего мира и охотится за Светочем? Нет, это просто невозможно!.. А еще сейчас мне очень хочется лично проверить слова Спинолома… Правда, меня никогда не обучали выслеживать других магов, но стоит попробовать — вдруг во мне тоже обнаружится талант отыскивать нечто особенное?
«А почему бы и нет, завянь мои фамильные лотосы?» — тут же ехидно ответила я сама себе, совершенно не думая о том, что хуже нет, когда внутренний голос отвечает вопросом на вопрос.
— Так и поступлю! — вслух решила я и целенаправленно зашагала вперед, прямо в снежную пургу…
Каюсь, в тот момент я напрочь позабыла о своей самой главной и врожденной способности, дарованной мне выдумщицей-судьбой, — везде и всюду отыскивать неприятности, сваливая их затем на свою глупую голову. Впрочем, разве талант — это не есть умение делать то, чему нас никогда не учили?
Я сделала несколько шагов, обогнула штабель из ящиков, высотой в полтора человеческих роста, и… И ничего! Темно — как в погребе, снегу навалило по колено, и запахи вокруг витают такие, что аж слезы из глаз вышибает. Хотя… Я нагнулась, рассматривая полузаметенные снегом следы. Похоже, совсем недавно оное достопримечательное место посетили трое мужчин в одинаковой форменной обуви, готова побиться об заклад — военной, вон какие у них мощные каблуки и квадратные носы. Причем трое настоящих бойцов — обладающих немалым ростом и весом. Отпечатки сапог или ботинок глубоко вдавились в наст, поэтому и сохранились весьма неплохо. Получается, Блоха нам не врала — на свалке действительно побывали какие-то загадочные личности.
Я еще немного продвинулась вперед, неосторожно углубившись в лабиринт из ящиков. В какой-то момент я с удивлением поняла, что окружающая меня темнота перестала быть абсолютной. Очевидно, недалеко отсюда находился слабый, приглушенный источник света. К свету добавилась негромкая музыка, а затем приятный, грудной женский голос едва слышно запел:
Я любовь из себя выжигала умело —
Говорила: пускай отдыхает душа,
Не заметив, свершила постыдное дело —
Против чувств убиенных трусливо греша.
Я спокойна теперь. Я подобна пустыне —
Мной любовная мука испита до дна,
Ничего мое сердце не тронет отныне —
Молчаливо по жизни шагаю одна.
Там, где раньше мечтаний бурлили потоки —
Громоздятся барханов сухие пески,
Не звучат голоса, не рифмуются строки —
Облетают с увядших цветов лепестки.
Пропадает зерно в закромах старой риги —
Наши чувства уже не дадут урожай,
Не смотри на меня, я надела вериги —
Не моли, не ругай, не кричи… Уезжай!
Ты уйдешь, на прощанье забыв обернуться…
Я покорно вздохну — видно, так уж и быть!..
Две слезинки из глаз против воли прольются —
Ты ушел и не понял: любовь — не убить!
Я остановилась, очарованная прекрасной балладой и вполне достойным исполнением. Следует признать — эта неведомая певица поет на уровне наших лучших королевских менестрелей. Даже не думала, что встречу подобное чудо в этом противоречивом мире. Но где же прячется сама певица? Сквозь серый полумрак я наконец-то рассмотрела очертания какого-то огромного предмета, похожего на наши безлошадные повозки. А-а-а, наверное, это и есть та упомянутая Блохой машина, на которой приехали ловцы кошек! Но зачем они вернулись?..
Внезапно раздавшийся шорох заставил меня насторожиться. Я резко выпрямилась, но ничего другого сделать не успела, ибо две возникшие словно из ниоткуда фигуры подхватили меня под локти, заламывая руки за спину. Я забилась как пойманная птица, и тогда кто-то третий, громадный и угловатый, приложил к моему носу тряпку, смоченную чем-то вонючим. Против воли я вдохнула сладковато-приторный запах и сразу же ощутила сильное головокружение, перед глазами все поплыло. Еще успела различить пару совершенно одинаковых мужчин — удерживающих меня от падения, мощных, одетых в черное. Третий же, выглядящий настоящим гигантом даже на фоне своих отнюдь не хилых напарников, собственническим жестом отбросил мой капюшон и ощупал уши, попутно чем-то больно царапнув шею.
— Она! — довольным тоном заявил он. — Забираем… Да аккуратнее! — начальственно прикрикнул он на двоих охранников, грубо потащивших меня за собой. Носки моих сапог бороздили снег, сознание плыло, невыносимо хотелось спать…
— Ценная добыча! — Финальная фраза ввинтилась мне в уши и запомнилась. А потом я почувствовала, как меня поднимают, несут и бережно укладывают на что-то мягкое…
Глаза закрылись сами собой, тело перестало повиноваться, и я погрузилась в глубокий сон без сновидений.
— Где она? — сердился Кирилл. — Уходить пора, а эта несносная девчонка опять самодеятельностью занимается… Куда она подевалась?
— Туда пошла. — Надир махнул рукой в сторону высоченного штабеля из ящиков, смутно виднеющегося слева, на расстоянии нескольких метров.
— Зачем? — удивился капитан, поворачиваясь к неотступно, по-собачьи преданно ходящему за ним Спинолому. — Ты, случайно, не в курсе?
Тролль равнодушно пожал плечами, но при этом в его глазах промелькнуло какое-то неоднозначное выражение, мстительно-злорадное, сразу же наведшее Кирилла на нехорошие подозрения. Захотелось взять гиганта за грудки и устроить ему допрос с пристрастием. И Каталкин совсем уже собрался осуществить задуманное, как…
— Да ты не обращай внимания, — насмешливо хмыкнул Анриэн. — Это наша леди Зараза опять своей бабской дурью мается, снова из себя великого следопыта разыгрывает!
Желание срочно выяснить отношения с троллем мелькнуло и… пропало. В самом деле, ну при чем тут Спинолом?
— Вот поймаю Сафиру, точно наручниками к батарее пристегну, — в сердцах пообещал Кирилл, правда — не уточняя, к какой именно батарее, но быстро шагая к штабелю.
За ящиками никого не обнаружилось.
— Трать-та-ра-рать! — мрачно изрек капитан, рассматривая густо истоптанный снег. — Интересно, где принцесса и что здесь произошло? — Он нагнулся к чему-то тускло блеснувшему на снегу и вытянул из сугроба порванную цепочку с привешенным на нее медальоном. Прямоугольная серебряная пластинка, на поверхности которой четко проступала фигура статной женщины в плаще с капюшоном. Левая рука прижата к груди, правая сжимает огромное копье.