— Бабушка? — удивленно приподняла бровь я. — Та самая, про которую мне Кирилл рассказал?
— Вернее, прапрабабка, — поспешил уточнить толстяк. — Видите ли, милая барышня, она и в самом деле была ведьмой. А точнее, как сейчас модно говорить — экстрасенсом. Общалась с потусторонними силами и все прочее. В браке она не взяла себе фамилию мужа — Сидоров, а оставила свою собственную. Дескать, колдовская сила передается у них в роду из поколения в поколение, изменять ей негоже, поэтому и осталась бабка Маланьей Васильевной Бубликовой, даже будучи законной женой богатого золотопромышленника Порфирия Силантьевича Сидорова. Да и не любила она его, умную Маланью лишь деньги мужнины интересовали…
— Ничего удивительного, — равнодушно пожала плечами я. — У нас тоже встречаются браки, которые заключают сугубо из корыстных соображений…
— Да ты не перебивай, а дальше слушай, — недовольно поморщился Бублик. — Пообещала Маланья зажиточному жениху приворожить еще больший успех в бизнесе, рост капиталов, тем его и взяла. И он ее не любил, хотя детишки у них и народились. Дед ведь был красавцем писаным — рост гренадерский, косая сажень в плечах, девки на него сами вешались. А невзрачную Маланью, кроме ума, Бог ничем больше не наградил. Вот и получился у них типичный мезальянс. Зато мужнины деньги бабка использовала с толком. Книги редкие собирала, по разным загадочным скитам и монастырям ездила, вещицы особенные покупала. А искала она, с помощью своей ведьмовской силы, одно потаенное место, да не нашла. И называлось то место Вратами вечной жизни…
— И эта туда же! — возмущенно покривилась я. — Больная на всю голову баба, на пару с Айвалин…
— С Айвалин я пять лет назад познакомился, — кивнул Бублик. — И с тех пор жрица богини Морриган стала моим злейшим врагом и соперницей. А причина в том, что еще в подростковом возрасте я нашел на чердаке нашей дачи давно всеми позабытый сундук с книгами и записями бабки Маланьи. И портрет ее старинный. И тут выяснилось, что мы с прапрабабкой буквально одно лицо. Вот, сама убедись. — Он снял с шеи и подал мне овальный медальон.
Я с интересом взглянула. С небольшой костяной пластинки на меня сурово взирала черноволосая, очень полная женщина с неприятными, глубоко прорезанными носогубными складками. Меловая кожа, бурдюками свисающие щеки, холодно-отчужденные глаза-бусинки… И впрямь, если не брать в расчет бубликом выпирающие губы ее праправнука, сходство поразительное.
— А сама Маланья сейчас где? — необдуманно спросила я и тут же спохватилась — ах да, та хоть и звалась ведьмой, но бессмертием точно не обладала…
— Как это — где? — вполне естественно отреагировал на мой глупый вопрос Бублик. — Померла давно уже. Я иногда ее могилу навещаю. Очень уж то кладбище странное… Тянет меня на него, что ли…
— Тянет? — В моей душе звякнул колокольчик странного предчувствия и тут же затих.
— Тянет! — подтвердил Павел. — Вот поэтому я взял себе бабкину фамилию Бубликов и стал продолжателем ее дела, — похвастался толстяк, пряча семейную реликвию обратно под рубашку. — И знаешь, премного с тех пор в нем продвинулся!
— Нашли Врата? — недоверчиво предположила я.
— Нет, — разочарованно признался Бублик. — И Айвалин пока не нашла, хотя ищет не в пример дольше меня. Ну да ничего, я их все равно найду, ибо я по натуре — борец!
— Ага, а по фигуре — борец сумо! — насмешливо уточнил кот.
Бублик показал ему кулак.
— Зато теперь у меня имеются все шансы на успех, ведь ты мне поможешь? — И он выжидательно уставился на меня.
— Да чем же? — обескураженно развела руками я. — Я уже и Айвалин об этом говорила — не знаю я ничего. Сама домой попасть не могу!..
— Ой, врешь, красавица! — лукаво усмехнулся Бублик, грозя мне пальцем. — Этих Врат на земле несколько. Я в этом уверен. Первые — знаменитый Бермудский треугольник в Атлантическом океане. Вторые — в американской пустыне Невада. Третьи — священный колодец Чичен-Ицы в Мексике. Четвертые — зловещая гора мертвецов Холатчахль. И последние, пятые — где-то у нас, здесь, на Среднем Урале.
— И почему вы так убеждены в своей правоте? — скептично спросила я.
— А вот почему… Смотри, лично на раскопках нашел. — Бублик вынул из кармана пиджака и подал мне какой-то предмет. — Ты ведь и сама в курсе, что это такое…
В курсе? Я бездумно приняла поданную мне вещицу, присмотрелась к ней повнимательнее, вскрикнула от отвращения, чуть ее не уронила и, не сумев скрыть дрожи в руках, побыстрее положила на стол. Лишь бы больше к ней не прикасаться! Да еще бы мне не знать, что это за гадость! Видела подобное на картинках в наших старинных манускриптах. Самый страшный ужас моего мира, самая древняя ее мерзость… И где Бублик умудрился такое откопать? Я невольно задалась этим вопросом, ибо толстяк дал мне небольшую, в палец величиной, статуэтку из дымчато-серого камня. Фигурку с грубо прорисованными, схематичными чертами, изображающую человека, с головы до пят закутанного в длинный плащ. Голову статуэтки покрывал капюшон, оставляя открытым лишь лицо. И все бы ничего, да вот только это самое лицо было совсем не человеческое — безобразная морда с выпуклыми круглыми глазами и длинным птичьим клювом, хищно загнутым вниз. И веяло от фигурки таким первобытным, всепожирающим ужасом, что я до крови прикусила нижнюю губу, едва удерживая рвущийся изо рта крик…
— Тень! — хрипло каркнула я, наконец справившись с собой. — Вернее, ее изображение. Проклятье, где же вы ее нашли? Выбросите немедленно! Такие статуэтки приносят неисчислимые беды, болезни и горе. Нельзя и очень опасно хранить ее при себе. Она вас погубит! Недаром говорят у нас в Листограде: там, где побывали Тени — смерти делать нечего! Выбросите!
— Ага, вот ты себя и выдала! Я даже и не сомневался в твоей осведомленности о тайнах вашего мира, — обрадованно улыбнулся Бублик, любовно погладил статуэтку пальцем и спрятал обратно в карман. — И пожалуйста, не смеши меня своими эльфийскими суевериями. Я нашел ее в этих местах. И прекрасно разбираюсь в том, что она изображает Стража, охраняющего Врата. Кстати, у меня и другие интересные артефакты имеются. А еще я полагаю, что ты намеренно меня обманываешь, хитрая девчонка! А ну, немедленно говори: где находятся Врата? — Его толстое лицо вдруг странным образом вытянулось и заострилось, чем-то став похожим на отвратительную морду Тени. — А иначе…
— А иначе — что вы мне сделаете? — вредно усмехнулась я. Терпеть не могу, когда мне угрожают. Таким методом от меня ничего не добьешься, наоборот, чем больше на меня давят, тем сильнее я сопротивляюсь. Назло всем и вся. Помню, по этой причине меня мама в детстве «поперешной» называла. — Убьете? Так ведь сами недавно упоминали о моем бессмертии…
Толстяк сердито засопел.
— Глупая ты еще, девочка, совсем жизни не знаешь. Если бы знала, то понимала бы, что в жизни есть нечто такое… особенное, по сравнению с чем даже сама смерть способна показаться абсолютно безобидным пустяком!
— Это вы о чем? — недоуменно захлопала ресницами я.
— О боли! — гадко хихикнул Бублик, подходя к этажерочке, на которой были разложены то ли медицинские, то ли слесарные инструменты — пилки, щипцы, крючки, ножички странной формы и еще что-то, совершенно мне незнакомое. — Видишь? Это мои любимые игрушки! Они способны причинить такую боль, девочка, какая не снилась тебе даже в самых страшных кошмарах…
Слушая жестокого коротышку, я невольно вспомнила, как пару лет назад случайно порезалась ржавым ножом, найденным на помойке в Чумном дворе. Рукоять у того ножа оказалась красивой, старинной — поэтому я решила, будто смогу отчистить его от ржавчины и продать. Вот и перестаралась, орудуя обрывком замши и точильным камнем… Старуха Мальви, наша местная знахарка, мельком взглянула на мой травмированный палец, перевязала его тряпицей и пробурчала несколько слов, кажется: «До свадьбы заживет!» Но, увы, не зажило… Спустя день палец распух чуть ли не толще всей руки, горел огнем и болел так, что я выла в голос, умоляя друзей отрубить его напрочь. Тогда обитатели Чумного двора пошарили по своим тощим карманам, скинулись кто сколько смог и потащили меня к знаменитому на весь Листоград лекарю-магу…
— Сепсис, или заражение крови, по-простонародному антонов огонь! — констатировал лекарь, осмотрев больной палец. — Начинается. Думаю, на железяке, которой ты порезалась, кроме обычной грязи сохранились и остатки какого-то очень сильного яда. Если не лечить, то через несколько дней ты умрешь от гангрены.
— Так эльфы же не умирают?! — опешила я, недоуменно взирая на высокого худого эльфа неопределенного возраста.
— Хочешь проверить на себе? — язвительно рассмеялся он. — Впрочем, если нет денег на лечение, то могу отрезать. Обойдется в десять раз дешевле. — И он назвал довольно скромную сумму.
— Что отрезать? — не поняла я.
— Сама выбирай! — еще пуще развеселился лекарь. — Сегодня — палец. Если завтра — то руку по локоть, послезавтра — уже по плечо. А если затянешь еще на пару дней, то…
— Хватит, хватит! — замотала головой я, устрашившись подобной перспективы. — Убедил, будем лечиться!
Кстати, лекарь оказался мастером своего дела и действительно сумел полностью меня излечить, ничего не ампутировав, хотя долг за лечение я выплачивала еще долго. И самому магу, и сердобольным жителям Чумного двора. Однако испытанную тогда боль я запомнила навсегда…
— Пытать меня собрался? Глупости! — снисходительно фыркнула я, стараясь не показывать своего страха. — Все воины Мидирского королевства приучены терпеть боль и переносить страдания, незнакомые обычным людям!
— Зря ты так считаешь, девочка! — многозначительно усмехнулся Бублик, любовно перебирая пыточные инструменты. — Уж поверь, я буду до тех пор терзать твое тело, пока какая-нибудь клеточка, пока какой-нибудь нерв не откликнутся намой призыв. И вот тогда… Тогда ты пожалеешь о том, что вообще родилась на свет!
— О, да вы поэт! — язвительно произнесла я. — Поэт-садист!