— Кирилл! — заорала я, едва переступив порог камеры.
А ведь всего мгновение назад обещала себе, что засуну свои эмоции в… в общем, куда подальше и постараюсь сдерживать свои дурные сердечные порывы. Но куда там!.. Стоило мне лишь увидеть его — сидящего на нарах, с осунувшимся, потемневшим от усталости лицом, с синяком под глазом и ссадиной на скуле, как я одним прыжком перелетела через камеру и бросилась любимому на шею. Рюкзак вновь звучно шлепнулся на пол, издав ушибленный мяв, а Кирилл едва успел подняться мне навстречу…
— У тебя ничего не болит? — лепетала я, обхватив шею своего нао закованными в наручники руками. — Они тебе не навредили?
— Наплевать на меня. Ты-то сама как? — не менее взбудораженно выспрашивал Кирилл, осыпая мои чумазые щеки сотнями торопливых поцелуев.
— Я — нормально. А вот увидела тебя, и совсем хорошо стало! — совершенно искренне отвечала абсолютно счастливая в тот момент я. — Главное, ты цел и невредим, ну почти невредим, — я осторожно, губами, прикоснулась к его ссадине, — а остальное не важно!
Получив мой поцелуй, Кирилл расплылся в широкой, радостной улыбке.
— Браво, браво! — Эту идиллическую сцену внезапно нарушили чьи-то громкие, издевательские хлопки. — Потрясающе милуетесь, голубки. Меня аж на слезу пробило…
Мы с Кириллом синхронно обернулись.
Привалившись спиной к двери, Сидор с интересом наблюдал за встречей разлученных влюбленных и даже нам аплодировал. Рядом с рослым братом злорадно похихикивал коротышка Бублик.
— Брависсимо, бис, просто прелестно! — продолжил ехидничать Сидор. — В натуре — любовная сцена Ромео и Джульетты, только балкона не хватает. Видел я как-то этот спектакль в постановке некоего весьма известного театра, но признаюсь — им до вас далеко! Стопроцентная эротика в чистом виде, я даже возбудился… А вы продолжайте, дорогие, не стесняйтесь нас. Ведь мы с братом, если чего, вам и свечку подержим. — Он демонстративно пихнул Бублика в бок.
Мы с Кириллом сконфуженно отшатнулись друг от друга и покраснели.
— Сидор, дружище, а тебя каким ветром сюда занесло? — искренне удивился мой нао.
— Дружище? — Я в гневе рванула цепочку наручников, но металл выдержал, не поддался моему напору. — Да он же предатель, шпион, двуличный обманщик!
— Ничего не понимаю! — огорчился Кирилл, усаживаясь обратно на нары и недоуменно потирая лоб. — Мы же с тобой столько лет знакомы…
— Ничего личного, — спокойно ответил лжедружище. — Времени у нас полно, торопиться некуда, поэтому слушай, рассказываю все по порядку. — И он принялся обстоятельно излагать частично уже известные, но по большей части совершенно незнакомые мне факты.
— Хочешь сказать, я не совсем обычный человек, а какой-то мутант? И ты специально следил за мной долгие годы? — растерянно поинтересовался Кирилл, выслушав длинный, пространный, изобилующий различными отступлениями рассказ Сидора. — И родители мои совсем не просто так погибли?
— В автокатастрофе, — согласно кивнул лжестарлей. — Я это дело старательно изучил. Их смерть умело замаскирована под несчастный случай, но уверен — там не обошлось без участия Айвалин. Похоже, их обоих долго пытали перед смертью, а затем тела положили в машину и столкнули ее с обрыва. Типа водитель не справился с управлением, да еще был пьян, как показало вскрытие…
— Отец не пил! — тяжело чеканя каждую букву, уверенно заявил Кирилл. — Мне на момент их смерти едва исполнилось семь лет, да и стерлось многое потом из памяти, но это я помню отлично — отец спиртное вообще не употреблял, как и мама… Думаешь, их пытали из-за меня?
— Точно. — Сидор вытащил из пачки беломорину и с наслаждением закурил. — Убийцам были нужны совсем не они, а ты.
— Меня тем летом на базу отдыха отправили, — Кирилл потянулся, тоже взял папиросу и непроизвольно сжал ее в кулаке — на пол посыпалась табачная крошка, — военно-спортивную. Я тогда как раз первые успехи в карате делал. Стремительные… — Его губы исказила кривая, страдальческая усмешка, ибо болезненные воспоминания никому легко не даются. — А после похорон родителей меня сразу же забрали в спортивный интернат. Там я и жил до окончания школы…
— И ничего странного ты тогда за собой не замечал? — с подначкой поинтересовался Бублик.
— Замечал, — сурово кивнул мой нао. — Мама всегда старалась меня сдерживать, чтобы я не выставлялся, чтобы всегда был как все — не выделялся из коллектива. И всегда выступала против спортивной секции, они с отцом много на эту тему ругались. Мама говорила, что мне нельзя себя проявлять. А отец злился и частенько напоминал ей о том, что мне все равно рано или поздно придется научиться себя защищать. Я тогда их не понимал… Вот, значит, о чем они спорили… — Кирилл утер одинокую, скупую слезу, скатившуюся по его щеке. — Я ведь в детстве никогда ничем не болел. И потом, — он хмыкнул, — тоже. Представляете, вообще никогда и ничем. Даже когда весь класс грипповал. Как-то, в шестнадцать лет, на спор спрыгнул с пятого этажа и даже ногу не вывихнул… А потом лучше всех и бегал и стрелял, и раны на мне как на собаке махом заживают… Ну ты сам знаешь. — Он почти виновато взглянул на Сидора и отвернулся. — Но я же этого не хотел! За что мне такое проклятие?
— Не проклятие, а дар! — авторитетно поправил внимательно слушающий его Бублик. — Я читал в бабушкиных книгах о полукровках, потомках людей и эльфов, унаследовавших каплю старшей крови. Иногда она проявляется через многие сотни поколений!
— Я — эльф? — Кирилл глянул на Бублика с неодобрением, словно на умственно ущербного маньяка, и громко расхохотался. — Глупости какие, ни за что не поверю! Смотри, у меня и уши не острые, а обычные человеческие. — И он повернул голову, наглядно подтверждая свои слова.
— Принцесса, ну хоть ты докажи ему мою правоту! — рассерженно возопил Бублик, бессильно всплеснув руками. — Ты же должна знать о возможности существования таких полукровок…
На протяжении всего рассказа Сидора я сидела на полу, ибо ноги меня уже не держали. Не столько от усталости, сколько от шока. Ведь услышать подобное…
— Знаю, — медленно произнесла я, стараясь не смотреть на Кирилла. — У нас их называют Проклятыми, ибо судьба таких су… существ, — я еле выдавила это уничижительное слово, не сумев подобрать ничего лучше, — всегда тяжела и печальна. Да, случалось и так, что у нас в стране рождались дети от смешанных браков. Самый известный такой бастард — незаконнорожденный принц Элай, сын короля Мидира Дубового Листа и королевы Алиеноры. Алиенора была человеком. Подобные дети обладают силой, умом и красотой, но они отнюдь не бессмертны. Их жизнь обычно короткая и яркая, а смерть — страшная и мучительная. В нашем королевстве таких существ боятся как огня, их не признают, не принимают, а подвергают изгнанию… Поэтому я вполне допускаю возможность возникновения столь длинной династии путем смешения крови таутов-эльфов и гойделов-людей еще в период войны за остров Эрин. В годы той ужасной неразберихи и многочисленных смертей моих предков гойделы запросто могли захватить какую-нибудь девушку-эльфийку из королевского рода и отдать ее в наложницы своему избранному мужчине. Возможно, даже специально — с какой-то целью или далеко идущими планами, по указанию человеческих друидов, вступивших в сговор с богиней Морриган… А она родила от него детей смешанной крови…
— Ну спасибо, дорогая, обрадовала! — укоризненно вздохнул Кирилл, едва я закончила говорить. — Получается, я тоже такой полуэльфийский ублюдок?
— Даже не сомневайся! — довольно усмехнулся Сидор. — Сила, ум, внешность… Все признаки налицо!
— Ну и на кой черт я вам тогда сдался? — напрямую осведомился Кирилл. — Зачем ты столько лет за мной следил и, как я теперь понимаю, еще и опекал не хуже заправской няньки?
— Видишь ли, дорогой друг, — медоточиво зажурчал Бублик, — вся загвоздка состоит в том, что Врата вечной жизни можно открыть лишь с помощью старшей крови…
— Типа я — отмычка? — непонимающе нахмурился Кирилл.
— Хуже… — печально вздохнула я.
— Хуже? — сделал большие глаза мой нао. — Как это?
— Нам нужен не сам ты, а твоя кровь, — нервно хихикнул Бублик. — И ты уж извини, но мы ее из тебя выкачаем! Вернее, собирались выкачать. Поэтому и не выпускали тебя из поля зрения так много лет. Но сейчас у нас есть принцесса, а ее кровь намного сильнее и чище… Ты же нужен нам лишь для подстраховки.
— Чего?! — взревел Кирилл, вскакивая и сжимая кулаки. — Если попробуете к ней хоть пальцем прикоснуться, то…
Сидор тут же встал в оборонительную стойку и схватился за свой здоровенный нож, а Бублик трусливо взвизгнул и спрятался за спину брата.
— Стоп, немедленно все утихомирились! — скомандовала я, пытаясь разрядить предельно накалившуюся обстановку. — Не стоит преждевременно трепать друг другу нервы, ведь Врата до сих пор никто так и не нашел.
— Найдем, не сомневайся, красавица моя, обязательно найдем! — ласково пропел Бублик, не покидая своего убежища. — И ты нам в этом поможешь. Хоть заотказывайся, а все равно поможешь.
— Тьфу, достал уже! — в сердцах плюнула я. — Сколько раз можно повторять — ну не знаю я, где они находятся! Клянусь богиней Дану!
— А я все равно тебе не верю! — не унимался противный Бублик. — Вот хоть убей, и даже тогда не поверю!
— И убью, за мной не заржавеет! — щедро пообещала я.
— И зачем вам эти Врата понадобились? — между тем продолжал расспрашивать Кирилл. — Хотите к эльфам в Мидир заявиться? Думаете, они вам обрадуются?
— И правда, зачем? — в тон ему поинтересовалась я. — Ладно Айвалин, та расчищает плацдарм для своей чудовищной покровительницы, наращивает власть богини Морриган. Но вы?
— Ах! — Моментально впавший в экстаз Бублик выкатился на середину камеры, сложил руки на груди, экзальтированно закатил глаза и заверещал: — Вы ничего не понимаете. Врата — это же величайшая святыня всех времен и народов, самый могущественный артефакт, сказка, воплощенная в реальность мечта, полет мысли, пир духа…