— А ты учла тот фактор, что теперь уже не сможешь вернуться к госпоже Елене? — напрямую спросила я, глядя Лизке в глаза. — Она тебя не простит. Придется тебе идти с нами до конца. Либо умереть вместе с Надиром, либо пройти с ним через Врата и отправиться в Мидир…
— Я все понимаю! — всхлипнула девушка, благодарно пожимая мою руку. — Спасибо тебе за такое щедрое предложение. Но я согласна на все, вместе с ним — хоть в ад!
«Надо же, до чего довели бедную девушку! — мысленно подивилась я. — Она даже готова добровольно пожертвовать собственной жизнью, лишь бы не разлучаться с возлюбленным. А я… А я сама способна ли на подобное?» — Но я тут же отмела эти глупые сомнения, напомнив себе о том, что тролли хоть и долгоживущие существа, но к бессмертным они не принадлежат. Да и редко перешагивают рубеж в сто лет, по причине невероятной драчливости и вздорного характера, присущего их роду. Поэтому не стоит мне излишне заморачиваться судьбой Надира и предполагаемой длительностью его семейной жизни. А вот Лизка интересует меня и по некой иной причине…
— Скажи, а ты помнишь те коробки, в которых отсиживалась ночью, поджидая нас возле института? — спросила я у бывшей шпионки, уже ведя ее в сторону дома моего нао.
— Конечно, помню, еще бы не помнить! А тебе они зачем? — Лизка недоуменно хлопнула ресницами.
— Подожди, сейчас расскажу… — обрадованно рассмеялась я, начиная осознавать, какой ценный подарок преподнесла нам судьба в лице этой худенькой, невзрачной девицы. Да узнай об этом подлая змеюка Айвалин, так точно умудрится изогнуться буквой зю и все локти себе искусает!..
Кирилл встретил меня на пороге квартиры — заспанный, растрепанный и сердитый. Поинтересовался, кутаясь в обернутое вокруг торса одеяло, почесывая отросшую на подбородке щетину и зевая:
— Поведай-ка мне, неугомонная моя, зачем тебя посреди ночи на улицу понесло? Новые неприятности на свою э-э-э… голову ищешь? — В качестве иллюстрации собственной мысли он выразительно хлопнул меня по ягодицам, поясняя, на какую именно «голову» я оные неприятности и ищу.
— За хлебом ходила! — Я демонстративно помахала двумя батонами в прозрачных пакетиках, купленными в подвернувшемся на обратном пути круглосуточном ларьке.
— Ага, — иронично прищурился любимый, — верю. Еще скажи — за спичками, в лучших традициях жанра. С учетом того что на те золотые, которые ты в кармане таскаешь, можно весь хлебозавод купить, а продавщицу в магазине от одного их вида кондратий бы хватил…
— А я спонсора нашла, — со смешком парировала я, — и союзника…
— Из сугроба откопала? — не повелся на мои уловки любимый.
— Почти. — Я потянула за рукав невысокую Лизку, успешно прячущуюся за моей спиной, выдвигая девушку на первый план. — Вот…
— Спасибо тебе, всеблагая богиня Дану! — радостно возопил выглянувший в коридор Надир, поспешно заключая субтильную блондиночку в свои богатырские объятия и одаривая меня благодарным оскалом.
— Я уже говорила, что периодически ощущаю себя дублером богини! — ответно ухмыльнулась я. — Однако никогда не утверждала, что я — и есть она!..
Серое холодное утро с любопытством заглядывало к нам в окна, наверное, завидовало домашнему теплу и уюту. Или просто хотело чая, который мы в данный момент пили. С сушками и баранками. Лизка беззвучно прихлебывала ароматный напиток из фарфоровой чашки в горошек и деликатно брала кусочки разломленной на четыре части сушки. Тролли от чашек отказались, назвав их женским баловством, и заварили чай в кастрюльках и ковшиках, высыпав в каждую посудину по половине пачки заварки. Баранки ели с аппетитом, отправляя в пасти по три штуки за раз, сыто рыгая и щуря глаза от удовольствия. Надериухо попытался надеть сушку себе на мизинец, но та не налезла. Тролль печально задумался, бубня что-то неразборчивое на тему «пора худеть».
— Жизнь прекрасна! — пафосно изрек Спинолом, опуская на стол опустевшую пятилитровую кастрюлю. Встретился с моим подозрительным взглядом и поспешно добавил: — Не моя, конечно, но все-таки…
В окно поскреблись с наружной стороны. Мы приоткрыли раму, и на подоконнике немедленно нарисовался Маврикий, таща за собой малость поцарапанную гитару. Несмотря на заметно поредевшие усы и ободранное ухо, он выглядел вполне довольным собой и являлся наглядной иллюстрацией к претенциозному заявлению Спинолома. Кот тут же непринужденно уселся рядом со всеми и потребовал немедленно усладить уставшего борца за любовь и счастье, поднеся ему рюмку чая и блюдце виски. Ну или наоборот.
— Кстати о жизни, — напомнила я, показывая коту кулак и ставя перед ним миску с молоком. — А не пора ли нам прекратить бить баклуши и приступить к поискам Врат?
— И будет нам счастье?! — с наигранным энтузиазмом заявил кот, чуть не по уши окуная морду в молоко.
— Счастье нужно искать сердцем! — уточнила Лизка.
— Истину — головой! — добавил Кирилл.
— А приключения — копчиком! — важно пробасил Спинолом, вызвав всеобщий смех.
— Но главное — не терять баланс… — задумчиво протянула я, подводя итог этим философским высказываниям.
— Полагаю, у тебя возникла какая-то идея? — прозорливо предположил Анриэн, аккуратно вытирая рот салфеткой.
— Имеются кое-какие соображения, — кивнула я. — К тому же, раз мы избавились от следящего маячка Айвалин, самое время активизировать наши усилия, пока она снова нас не нашла…
— А может, уже и не найдет? — предположил молчун Вырвиглаз.
— Непременно найдет, — опередив меня, уверенно заявила Лизка. — Госпожа Елена никогда не откажется от заветной цели, к которой шла всю жизнь. Да и Баргест ей этого не позволит. Проблема лишь в том, что для проведения обряда отпирания Врат Елене обязательно потребуется шестой рубин богини…
— Ничего не понял. А поподробнее можно? — заинтересовался Кирилл, пришедший из кухни со свежевскипяченным чайником.
Лизка послушно отставила недопитую чашку и принялась рассказывать нам о статуэтке богини Морриган, хранящейся в доме Айвалин, о пяти украшающих ее рубинах и об отсутствии шестого — самого последнего…
— Баста, братцы, теперь мне все ясно, — задумчиво произнес Каталкин, выслушав нашу новую союзницу. — Значит, нам нужно найти Врата вперед Айвалин, а также — отыскать потерянный Светоч Листограда?
— Да, — подтвердила Лизка. — Но избежать встречи с моей бывшей хозяйкой вам все равно не удастся, ибо без статуэтки богини проведение обряда невозможно.
— Безнадежная затея, — удрученно покачал головой дроу, — камень исчез бесследно, спасибо амнезии, поразившей Маврикия. А что касается Врат…
— Кажется, я догадываюсь, где они находятся, — неуверенно протянула я. — Во всяком случае, знаю, с чего следует начинать их поиски…
Семь пар глаз, всевозможных цветов и формы, воззрились на меня с абсолютно одинаковым удивлением.
— Я уже неоднократно слышала о том, что тайну местонахождения Врат археолог Васисуалий Паучкин унес с собой в могилу, — принялась неторопливо развивать свою мысль я. — Поэтому предлагаю найти нужное кладбище и буквально докопаться до истины…
— Хочешь сказать — докопаться до его могилы… Вскрыть могилу? — ужаснулась Лизка, выпучив глаза и бледнея.
— Ага! — отважно кивнула я.
— Ой, а я покойников боюсь! — тоненьким полузадушенным голоском шокированно пропищал Надир.
— Не бойся, они не кусаются! — успокоила его я.
— Точно не кусаются? — упорно не верил мне тролль.
— Несанкционированная эксгумация трупа, осквернение захоронения — серьезное преступление! — осуждающе нахмурился Кирилл. — Если нас поймают за этим неприглядным делом — влипнем в неприятности по полной программе.
— Ночью пойдем, — не сдавалась я. — В самую темноту и холод. Ну скажи, кто еще, кроме нас, способен в такое время по кладбищам шастать?
— Привидения и зомби из земных фильмов-ужасов! — мрачно хохотнул Анриэн, обладающий весьма специфичным чувством юмора.
— Ой, мамочки! — Надир позеленел лицом, с трудом сглотнул и обреченно закрыл глаза.
— Ну вот и договорились! — Я удовлетворенно потерла руки. — Осталось найти нужное кладбище и…
Кирилл принес ноутбук, долго щелкал кнопками клавиатуры, вполголоса ругался, а потом заявил, что, согласно данным городского архива, среди похороненных за последние сто лет на кладбищах Екатеринбурга Васисуалий Паучкин не значится.
— Приплыли! — печально изрек Спинолом. — Прикажешь теперь все кладбища перекапывать? Дык мы тогда этим делом до собственной смерти заниматься будем.
— А мы с Сафирой бессмертные, — язвительно напомнил Анриэн. — Нам торопиться некуда.
— Ну и лопату, значит, вам в руки! — ехидно пошутил Спинолом.
Несколько секунд мы молча обменивались красноречиво враждебными взглядами.
— Стоп! — вдруг потребовал кот, поднимая усатую морду от блюдца с молоком. — Эй, горячие финские парни, заканчивайте визуальный геноцид по долгожительскому признаку. Я знаю, где искать нужное нам кладбище…
— Ты? Откуда? — не поверили все остальные участники нынешнего мозгового штурма.
— Откуда? Оттуда, от верблюда! — хвастливо усмехнулся Маврикий. — Вернее, кошки местные ночью по секрету на ушко нашептали. Оно недалеко отсюда находится, кладбище энто. Проклятым его называют. Заброшенное, на нем уже давно никого не хоронят. И типа много чего интересного на погосте том имеется — памятники всякие необычные, склепы семейные. И ясное дело — байки да легенды разные с ним связаны. Дескать, спрятан на том кладбище вход в загробный мир, но замаскирован так хитроумно, что люди о нем либо изначально ничего не знали, либо давно позабыли. А пройти туда может только настоящий волшебник…
— Оно! — в унисон и даже не сговариваясь, обрадованно заявили мы с Кириллом. — Точно, оно!
— Может, и оно, — не стал спорить Маврикий. — Да только учтите, те же кошки рассказывают, что если сунется на проклятое кладбище кто-то с недобрым умыслом, то кладбище его не пощадит, обратно живым уже не выпустит!
— А нам обратно и не надо… — самоуверенно заявила я, но мои слова прервал внезапный грохот. Это впечатлительный Надир свалился со стула, лишившись сознания от ужаса. — Нам лишь бы в одну сторону пройти. Домой. В Мидир!