— Вы куда опять намылились? — только и успел крикнуть Кирилл нам в спины, когда мы с Лизкой схватили куртки и опрометью выскочили из квартиры.
— Погулять, воздухом свежим подышать, — соврала я в ответ, лихо съезжая по перилам. — Не волнуйся, скоро вернемся, еще засветло. А вы пока готовьтесь к ночной вылазке на кладбище.
— Ага, погулять, так я тебе и поверил, — прозорливо ворчал мой нао, закрывая двери. — Воздуха ей, видите ли, не хватает… Подзатыльника хорошего, а не воздуха!..
Но догонять нас было уже поздно, поэтому ему пришлось нехотя смириться с моим очередным побегом, отложив на потом чтение воспитательных нотаций. Подозреваю, в комплекте с не менее воспитательным рукоприкладством. Впрочем, на том, что случится после моего возвращения, я пока не заморачивалась. Ведь главное — вернуться, а остальное — детали. С учетом того что в свете задуманного мною предприятия сам процесс нашего возвращения тоже превращался в нечто желаемое и предполагаемое, но пока еще совершенно не очевидное…
— Итак? — Лизка остановилась и вопросительно наморщила носик, после того как мы бегом пересекли двор и очутились на многолюдной улице.
— Хочу вернуться к начальному пункту нашей истории, — пояснила я, накрывая голову капюшоном дубленки, дабы спрятать от любопытных взоров свои остроконечные эльфийские уши. — Туда, где Маврикий впервые познакомился с суровыми реалиями земного мира. Полагаю, там мы и должны искать утерянный Светоч Листограда.
— Разумно, но рискованно! — то ли одобрила, то ли раскритиковала мой план Лизка. — Понимаешь, Айвалин тоже не глупее паровоза, она вполне способна проанализировать имеющиеся у нее факты и организовать засаду в наиболее вероятном месте твоего появления. Да и сам рубин богини вызывает у нее ничуть не меньше интереса, чем у тебя. А посему в результате разведки боем мы обе вполне способны снова очутиться в подвале у моей бывшей хозяйки. Не знаю как тебе, а лично мне такая перспектива ничуть не улыбается.
— Тогда предложи план получше! — хмуро буркнула я, шагая по засыпанному снегом тротуару. — Критиковать ведь намного проще…
Но субтильная блондиночка лишь неопределенно пожала плечами, намекая на полнейшее отсутствие подходящих идей. Несколько минут мы шли молча, не разговаривая и даже не глядя друг на друга, мысленно взвешивая ожидаемые последствия моего дерзкого проекта. И как ни крути, но получалось, что иного выхода у нас нет, кроме как положиться на собственное везение и попытаться отыскать иголку в стоге сена, а точнее — рубин на институтской свалке.
— Хорошо, будь по-твоему, убедила, — скрепя сердце наконец согласилась моя сообщница, нарушая затянувшуюся паузу. — Но учти, я тебя предупредила. Соваться туда — чертовски опасно. Вернее, смертельно опасно для нас обеих. Лично мне очень не хочется возвращаться в это место, но, похоже, все-таки придется…
— Понимаю, — подтвердила я. — Если бы мы всегда поступали так, как нам хочется, то это бы была не жизнь, а малина.
— Обожаю малиновое варенье, — лукаво усмехнулась Лизка. — Хотя, признаться честно, вся моя жизнь скорее похожа на бочку омерзительнейшего дерьма, чем на самую маленькую ложечку варенья. И что прикажешь делать с такой пакостной судьбой? — Она замедлила шаг и выжидательно уставилась на меня.
Прохожие обтекали нас словно река, ничуть не интересуясь нашими насущными проблемами. Людям не было до нас абсолютно никакого дела. Две замершие посреди улицы девушки волновали их ничуть не больше, чем неодушевленные фонарные столбы, установленные вдоль бордюра. Никто не задавал нам вопросов, не вступал с нами в разговор. Да чего там — никто даже не смотрел в нашу сторону.
— В который раз убеждаюсь в том, что наша судьба зависит лишь от нас самих! — хмыкнула я, многозначительно указывая на равнодушную толпу. — Всем на нас наплевать. Поэтому если мы собираемся спасти наших любимых, то придется положиться на свои силы и действовать без промедления. А из доставшегося нам омерзительного дерьма сделать нечто съедобное, которое можно будет намазать на хлеб…
— Ну ты и сказанула! — восхищенно хихикнула Лизка. — Но, знаешь, меня это устраивает. Только обещай, что заберешь меня с собой в Мидир.
— Обещаю, — заговорщицки подмигнула я. — Иначе Надир меня ни в жизнь не простит.
— Значит, партнеры? — уточнила недоверчивая Лизка.
— Партнеры! — Я подтверждающе пожала руку девушки. — Навсегда.
Заключив оный договор и скрепив его рукопожатием, мы покончили с разговором, посчитав тему исчерпанной. Деньги у Лизки были, поэтому мы поймали такси и быстро доехали до уже знакомого мне здания института, намереваясь досконально обследовать задворки сего славного заведения. Несмотря на довольно высокий шанс наткнуться на засаду, я не испытывала страха, поскольку моя интуиция дремала, убаюканная обманчивой обыденностью окружающей нас обстановки. Да и что плохого может случиться с двумя девушками, находящимися в центре густонаселенного города, причем в относительно светлое время суток? Заполненные транспортом дороги, многочисленные прохожие, работающие магазины, шум, гам, суета… Все это и внушало нам ложное ощущение защищенности, заставив забыть о реальной опасности, подстерегающей поблизости, буквально за соседним углом. О смертельной опасности, с которой мы вскоре и столкнулись…
— Мрачно здесь как-то и неуютно! — зябко передернула плечами Лизка, по-кошачьи гибко выглядывая из-за угла институтского здания и скептично рассматривая раскинувшуюся перед нами свалку, кажущуюся необъятной. — Прости, но теперь твоя идея представляется мне все менее и менее привлекательной…
— Поздно уже отказываться, напарница, — укорила ее я, столь же бдительно рассматривая огромные горы мусора, эффектно присыпанные свежевыпавшим снежком. — Не зря же мы сюда приперлись. А теперь не трать время зря и вспоминай давай, в какой именно коробке ты квартировала, играя роль Блохи, и где тебе послышалось-померещилось кошачье шебуршение? Или ты все это придумала, стараясь нас заинтересовать?
— Не ерничай, ничего мне там не померещилось и не послышалось! — сердитым шепотом запротестовала девушка, уязвленная моим ироничным тоном. — Я не врала, кошек тут и правда полно. Вон смотри, — она вытянула палец, указывая на нужные ориентиры, — там куча старой лабораторной мебели, на которой отсиживались наши тролли-богатыри. Левее — коробки местных обитателей, а еще чуть левее, под остатками кирпичной стены, мое временное обиталище…
— Ага, ясно! — обрадовалась я, зрительно фиксируя обозначенный объект.
— Идем? — Лизка сделала шаг вперед, намереваясь приступить к поискам. — Чего ты ждешь?
— Подожди… — Я схватила ее за руку, удерживая на месте. — Что-то тут не так…
— Не так? — недоуменно нахмурилась Лизка. — Ты о чем? Объясни…
Ха, объясни! Да если бы я могла! Крайне трудно облечь в слова неясные ощущения, вернее — проблески подозрений, мелькнувшие где-то на грани сознания и подсознания, но сразу же растаявшие, словно снежинка на ладони. Как описать засеченную мной туманную серую тень, внезапно стекшую с обломков стены и резко канувшую в снег, тень, почти неразличимую на фоне пасмурного декабрьского полудня? Или она мне только пригрезилась, став плодом не к месту разыгравшегося воображения?
— Ничего, извини, почудилось, — буркнула я, неуверенно мотая головой. Теперь мне и в самом деле казалось, будто этих теней вокруг полным-полно, но все они имеют вполне нормальное, естественное происхождение, в отличие от той странной первой…
— Вот, а еще меня в чем-то обвиняешь, — довольно хмыкнула Лизка, уже ничего не опасаясь и совершенно открыто пересекая снежную целину, отделяющую нас от нужной коробки. — Это у тебя от недосыпа и стресса случилось, глюки всякие. Помнится, мне той ночью, когда я вас всех тут впервые увидела, тоже всевозможные кошмары являлись…
— Возможно, что и галлюцинации, — не стала спорить я, в глубине души пребывая в стопроцентной уверенности насчет объективной природы своего видения. И расплывчатая мысль вдруг окрепла — став четкой и ясной, утверждая меня в первоначальной догадке: что-то здесь не так. Недоброе это место и какое-то неправильное…
Вдвоем мы вдоль и поперек обшарили небольшое картонное логово, собранное из нескольких соединенных между собой коробок. Переворошили наваленное в нем тряпье, не обращая внимания на отвратительный запах и свою вполне закономерную брезгливость. Увы, но в коробках не нашлось ничего интересного, только пустые бутылки, ржавые консервные банки да засохшие следы кошачьей жизнедеятельности.
— М-да, кошки тут и в самом деле были, — разочарованно протянула я, обтирая руки пригоршней чистого снега.
— Были и сплыли, — печально согласилась Лизка, вылезая наружу. — Жаль, конечно, но твоя идея не сработала и мы зря сюда приперлись. Только уйму времени попусту потеряли…
Действительно, оказалось, что тщетные поиски рубина заняли куда больше времени, чем я предполагала изначально. Выглянув из коробок, я с удивлением обнаружила заметно сгустившиеся сумерки. Похоже, день подходил к концу, что не предвещало нам ничего хорошего.
— Поздно уже, пора отсюда убираться, — заявила Лизка, настороженно озираясь по сторонам. — Ну пускай не нашли мы ничего, так это не наша вина. Зато я тебя сюда привела, и значит — совесть моя чиста!
— Чистая совесть — признак плохой памяти! — недовольно буркнула я, вызывая появление сконфуженной гримаски на лице блондинки.
— Пойми, я о тебе же забочусь, а то, не ровен час, налетим на каких-нибудь местных бродяг, — начала поспешно оправдываться она. — Они к ночи всегда на промысел выходят. Вот тогда точно огребем неприятностей по полной программе.
— Сейчас, дай мне еще минутку, — раздраженно откликнулась я, разозленная постигшей меня неудачей. Даже не представляю — где еще его искать? Куда он запропастился? Ведь нутром же чую — он находится где-то здесь, совсем рядом…
Я мысленно представила неоднократно виденный Светоч Листограда — крупный рубин, величиной с грецкий орех, насыщенного бордового цвета. В коробочке-сеточке из тонких серебряных проволочек… Мастер Сабиниус даже как-то позволил мне подержать его на ладони, насладиться теплом, исходящим от волшебного камня… Эти воспоминания были такими яркими, такими реальными! Внезапно пальцы моей правой руки закололо, а в центре ладони запульсировал незримый огненный шарик, идеально повторяющий очертания пропавшего рубина. Я повела рукой по направлению к коробкам — жжение усилилось…