— Куда? — удивленно окликнула меня Лизка, когда я шумно полезла обратно в логово.
Не слушая девушку, я уже раздирала размокшее картонное дно, ведомая призывом. Отбросила устилающее пол тряпье — и в узкой щели между двумя серыми рыхлыми слоями увидела что-то блестящее… Вскрикнула от радости, подцепила находку ногтями и осторожно вытянула из грязи надорванный красный кожаный ремешок, а на нем — погнутую сеточку с крупным светящимся камнем, так и полыхающим огненными искрами. С наконец-то найденным Светочем Листограда!
— А ты уверена в том, что это он? — усомнилась Лизка, очарованно таращась на лежащий у меня на ладони камень, и тут же сама изменила тон, исключая возможность ошибки. — Да нет, о чем я, ведь ничем иным он просто быть не может! Кстати, у нас похожие на него ювелирные штуки только в сейфах и музеях хранятся! Дай потрогать… Красотища какая! — Пользуясь моим молчаливым согласием, она благоговейно погладила раритет мизинцем и вздохнула с нескрываемой завистью. — Везет же некоторым, такие сокровища на шее носят!
— С ума сошла? Светоч Листограда — не украшение! — ужаснулась я. — И никто его нет носит. Вернее, Маврикий недолго на себе таскал, но больше мы ему столь ответственное дело не доверим. И так футляр попортил…
Я отцепила рваный ремешок и выбросила его в снег. Попробовала выпрямить погнутую сеточку, но у меня ничего не получилось, с чем я смирилась без лишних эмоций и протестов. Подумаешь, мелочь какая, главное — сам камень нашелся, причем в целости и сохранности…
— Погоди-погоди… А это еще что, царапины? — Востроглазая Лизка осторожно перекатила пальцем рубин, демонстрируя мне крохотные отметины, четко проступающие на одной из граней Светоча.
— Хм-мм… — озадаченно нахмурилась я, исследуя свою находку. — Нет, не царапины. Это одна из рун общемидирского языка, на котором разговаривает мой народ.
— И зачем она тут нужна? — продолжала любопытствовать Лизка, пальцем катая камень по моей ладони. — Ты можешь объяснить мне ее смысловое значение?
— Значение? — Я неопределенно пожала плечами. — Нет, извини, не могу. Понимаешь, некоторые, наши руны обозначают слоги и даже целые слова. А именно эта несет какую-то смысловую нагрузку, лишь будучи соединенной с другими. Странно, но раньше мне и в голову не приходило исследовать Светоч, дабы найти подобные тайные знаки. И полагаю, чтобы прочитать это слово целиком, нам придется присоединить к нему второй рубин, с другой руной…
— Намекаешь, что на остальных пяти камнях тоже имеются какие-то надписи? — высказала вполне здравое предположение моя напарница.
— Не знаю, я же никогда их не видела, — напомнила ей я. — Но не исключено, что аналогичные руны нанесены на все камни, и если их расположить в правильном порядке, то получим некую фразу или хотя бы набор слов, способный пролить свет на тайну нашего рубина.
— Зачем? — так нетерпеливо расширила глаза бывшая пособница жрицы Смерти, словно ожидала услышать от меня некую сенсационную информацию. — Кто и зачем нанес слова на камни?
— Подруга, ты задаешь слишком много вопросов, — усмехнулась я. — Полагаю, именно это нам и предстоит выяснить в самом ближайшем будущем. Но раз уж на камнях богини Морриган имеется какая-то надпись, значит, нанесена она не просто так, а с умыслом и что-нибудь да обозначает. И вероятнее всего, она напрямую связана с Вратами вечной жизни…
— Здорово! — Лизка восхищенно прищелкнула языком. — Я уверена, Светоч принесет нам удачу. Вот запомни мои слова, непременно принесет!
— Ага, запомню! — недоверчиво хмыкнула я. — Вот только почему-то до сих пор он приносил мне одни лишь неприятности.
— Ну и вредная же ты! — необидно обозвала меня Лизка. — Ладно, давай отсюда выбираться. А обсуждение камня можно продолжить и в другом, более теплом месте, пока мы тут воспаление легких не заработали! — Она многозначительно шмыгнула носом, повернулась и…
— Стой на месте! — ультимативной скороговоркой вполголоса потребовала я, пряча рубин в карман дубленки и одновременно с этим пятясь, не спуская глаз с густой черной тени, неожиданно материализовавшейся за спиной у девушки. — Не шевелись, не дергайся, даже дышать не вздумай…
— Почему? — таким же свистящим шепотком вопросила всерьез напутанная Лизка. — Мне, значит, стой, а сама — драпаешь! Кого ты там увидела? Бомжей?
— Не уверена, — почти беззвучно ответила я, продолжая следить за чем-то нереальным и совершенно необъяснимым, медленно обретающим плотность и очертания. Выглядело это так, словно из снега поднимались многочисленные черные крупинки, сливались воедино, закручивались в тугой кокон и перетекали из изгиба в изгиб, стремясь воссоздать нечто ужасное. — Стой, — снова повторила я, — ты этому существу не нужна. Вернее, ему нужна не ты!
Уж в чем в чем, но в этом я была абсолютно уверена. Значит, мне не померещилось пару часов назад, теперь я понимала это с каким-то обреченным раскаянием, испытывая жгучее чувство вины. Ведь сотни раз обещала себе всегда доверять собственной интуиции, и вот нате вам — недооценила надвигающуюся опасность, не поверила в реальность случайно выдавшего себя врага, сейчас представшего перед нами во всей своей мощи. Выходит, зря я отмахнулась от видения сползающего со стены тумана, ой зря!..
— Отдай, — черная тень породила гулкий зловещий звук, отвлекший меня от созерцательных размышлений, — отдай мне камень! Или я убью вас обеих!
— Обеих? Ой, мамочки! — панически завизжала Лизка и прыгнула словно заяц, отскочив от тени на добрую пару метров.
— Беги! — крикнула я, выхватывая кинжал. — Беги, если хочешь жить! — Вот и вторая моя непростительная ошибка: рапира, оставшаяся в квартире у Кирилла.
Тень дрогнула в последний раз и, кажется, закончила трансформацию, разразившись злорадным хохотом. На ее черном фоне вспыхнул сначала один красный огонек, затем второй… И тут же случилось еще кое-что непонятное, словно рука незримого скульптора вдохновенно прошлась по сгустку тьмы, вылепив острые уши, мощный воинственно вздыбленный загривок, гибкий хребет, две пары мускулистых лап, хвост и оскаленную пасть, полную огромных клыков. Передо мной стоял черный гигантский пес, угрожающе посверкивая угольями глаз.
— Отдай мне камень, — снова потребовал он человеческим голосом, — и тогда твоя смерть будет быстрой и безболезненной!
— Он так сильно тебе нужен? — отважно усмехнулась я, медленно отступая и водя перед собой обнаженным клинком. — Ну тогда попробуй отбери!
— Глупая, — насмешливо парировала черная тварь, — ты еще и споришь! Но кто же ставит условия смерти?
— Да кто ты вообще такой? — возмутилась я, шажок за шажком удаляясь от чудовища и стремясь выиграть время. — А не пойти ли тебе в задницу?
Услышав это заявление, пес недоуменно фыркнул, словно не веря собственным ушам.
— Сафира, ты, похоже, бредишь! — долетел до меня тоненький, дрожащий от ужаса голосок Лизки. — Зачем его дразнишь? Это же Баргест — демон тьмы, помощник Айвалин. Не хочу тебя пугать, но он намного хуже самой смерти, он — намного хуже всего, что ты вообще способна себе представить.
— Ну тогда не стоит и стараться напрасно фантазию напрягать, — хмыкнула я. — А ты разве не поняла мой приказ? Уходи, беги отсюда подальше, — снова закричала я, обращаясь к непослушной девице. — Приведи подмогу… Возможно, я как-нибудь сумею продержаться до твоего возвращения…
— Да ты чего творишь, совсем с ума сошла? — возмущенно заорала Лизка откуда-то из темноты, и я услышала громкий скрип снега под ее сапогами. Похоже, девчонка наконец-то вняла доводам рассудка и поспешно убегала прочь, куда глаза глядят.
— Не продержишься, не обольщайся! — хрипло рассмеялся Баргест.
— Еще один самонадеянный ясновидящий на мою голову, — подначивающе захихикала я, пытаясь вывести противника из себя и заставить совершать глупости. — Ты ведь даже не проверял, так откуда же такая уверенность?
— А вот сейчас и проверим, — гневно рыкнул Баргест, взбешенный моими насмешками, и прыгнул вперед, ударом задних лап взвихрив целое облако снежной пыли.
ГЛАВА 4
Тяжелая черная туша чуть не сбила меня с ног. Сумев частично уклониться от обрушившегося на меня демона, я полоснула его кинжалом, но — к величайшему моему удивлению — клинок спокойно прошел сквозь Баргеста, словно через пустоту, не причинив ему ни малейшего вреда. Зато одна из передних лап чудовища зацепила мое плечо, распоров рукав дубленки и отбросив меня в сторону. С трудом удержавшись на ногах, я, хрипло дыша, прислонилась к стене и осмотрела пострадавшую руку. На рукаве зияла огромная прореха — идеально ровная, словно разрез от бритвы. В ней виднелась довольно глубокая и длинная рана, из которой обильно сочилась кровь. Я сжала зубы, сдерживая стон боли. Рана, конечно, заживет — хотя не сиюминутно, придется потерпеть. Но гораздо сильнее меня сейчас беспокоило другое: поразительная неуязвимость демона и его обманчивая бестелесность. Я ведь вижу его плоть, но прикоснуться к ней — не могу. Получается, меня ранила пустота, фантом, в буквальном смысле — ничто. М-да-а-а, ну и ситуация! С подобным я еще не сталкивалась. Похоже, обычной сталью его не возьмешь… И как тогда ему противостоять?
— Отдай, — снова повторил Баргест, стоя напротив меня и взбешенно разрывая лапами снег, — отдай мне камень!
— Фиг тебе, а не Светоч! — во все горло заорала я, сложив из пальцев упомянутую фигуру и нахально демонстрируя ее противнику. — Он мне самой нужен!
— Мертвым ничего не нужно, кроме места на кладбище! — нехорошо усмехнулся демон. — А если продолжишь ерепениться, то я тебя на кусочки разорву. Даже в могилку нечего положить будет!..
— Размечтался! — несговорчиво буркнула я, спиной прижимаясь к надежной кирпичной кладке. В голове у меня зрела весьма оригинальная идея. — Иди, — я фамильярно поманила чудовище рукой, — иди сюда, шавка бродячая!
— Дура! — взбешенно взревел демон, доведенный до белого каления моим откровенным нахальством. — Сдохни! — Он оттолкнулся