Но вот, в один безликий момент, когда я уже почти смирилась с фактом собственного безумия, лестница внезапно закончилась…
— Ну наконец-то, слава богу! — облегченно вздохнул Кирилл, постучав по ладони бледно подмигивающим фонариком. Последним оставшимся у нас из шести. — А я-то думал — еще чуть-чуть, и мы пройдем всю землю насквозь и выберемся наружу где-нибудь в Америке!
— Девять часов, — сухо уточнила Лизка. — Мы спускались по этой лестнице девять часов!
— С чем нас и поздравляю! — насмешливо фыркнул Маврикий. — С прибытием, значит.
— С прибытием куда? — как всегда, не понял тугодум Надир.
— Да какая, собственно, разница, не важно уже, — отмахнулся Анриэн, — главное, что мы реально куда-то пришли…
На этой оптимистической ноте фонарик прощально мигнул в последний раз и погас.
— Славно. — Кирилл на ощупь нашел мою руку и крепко сжал. — Теперь мы очутились в кромешной тьме, в какой-то заброшенной шахте, на глубине черт знает сколько тысяч метров под землей. Совершенно не понятно, куда нам идти дальше и какого ляда мы вообще сюда приперлись… А сил на обратный путь уже ни у кого из нас не осталось.
— Значит, нужно перестать жалеть себя и продолжать идти вперед, — спокойным тоном сообщила я. — Иного выбора у нас нет.
Следующие несколько минут мы шагали молча, пытаясь адаптировать зрение к окружающей нас черноте. До сего момента я даже не догадывалась, что темнота может быть настолько густой, вязкой, тяжелой, непроницаемой, практически осязаемой на ощупь. Непроницаемой даже для меня! Она липла к коже, наваливалась нам на плечи, не давала дышать. Голова кружилась, в висках словно бухали два колокола, а во рту поселился навязчивый привкус желчи.
— Так сказывается банальная нехватка кислорода, — поспешил успокоить нас Кирилл, прислушиваясь к издаваемым нами хрипам и всхлипам. — Видимо, с вентиляцией тут туго, хотя какой-то минимальный приток свежего воздуха все-таки имеется. Иначе мы давно бы уже задохнулись.
— Утешил, называется, — сварливо мяукнул кот. — Типа не бойтесь братцы. Быстрая смерть от удушья вам тут не грозит. Вы будете задыхаться медленно и постепенно.
— Не каркай, полосатый, ты же не ворона! — насмешливо посоветовала ему Лизка.
— Ой, впереди виден свет или мне мерещится? — вздрогнула я, с превеликим трудом различив тоненький лучик, внезапно прорезавший тугую тьму.
— Где? — засуетились тролли.
— Там, — я вытянула руку, пытаясь ухватить спасительный проблеск, — прямо перед нами.
Еще несколько метров, и свет обрел ясные очертания. Мои спутники разразились ликующими возгласами. А спустя минут десять мы приблизились к двери, и являющейся источником этого загадочного света. Серебристая дверь в черной стене. Никаких дополнительных элементов освещения тут не было, светилась сама конструкция, выполненная из какого-то ровно фосфоресцирующего, совершенно незнакомого нам металла.
— Заперто, — разочарованно констатировал Спинолом, от всей души пнувший по двери. Металл ответил ему ровным, издевательски прозвучавшим гулом, а тролль поморщился от боли в отбитой ступне. — Судя по виду, взломать ее не удастся. К тому же на ней нет ни замка, ни петель…
— Зато у нас есть ключ от этой двери, — сообщила я, протягивая ему свою руку. Серебряное колечко, подаренное мне Маланьей и надетое на средний палец, светилось точно так же, как и дверь. Неярко, но ровно.
— Ого, вот тебе и подарок мертвой ведьмы! — ошеломленно присвистнул мой нао.
— Знаете, а ведь я уже слышала раньше о подобных артефактах, — призналась я. — Слышала, но даже представить не могла, что когда-нибудь стану обладательницей одного из них. Подобные кольца называют «ключами от всех дверей», согласно легенде — давным-давно они принадлежали нашим великим богам и способны отпирать любую преграду. Естественно, лишь попав к нужному владельцу и в нужное время. Кстати, теперь я понимаю и смысл выгравированного на нем изречения: «Входи без страха, все пути открыты перед тобой». — С этими словами я прикоснулась кольцом к двери, и…
Нет, дверь не распахнулась. Она словно бы растаяла, подобно куску льда, исчезла без следа. За ней обнаружился длинный коридор, выложенный каменными плитами, со светильниками странной формы, развешанными по стенам. Конец коридора терялся в туманной дымке.
— Прошу. — Я сделала приглашающий жест и чуть приподняла правую ногу, отрывая ее от пола и намереваясь первой вступить в открытый мною коридор.
— Не смей, — внезапно прогремело у меня за спиной, — стой где стоишь. Руки вверх!
Я изумленно обернулась…
ГЛАВА 7
Позади нас, в туннеле, совершенно неожиданно и даже, можно сказать, как-то сам по себе, обнаружился отряд из десяти человек. Рослые мужчины мощного телосложения, все в черном, отлично вооружены. Дула их автоматов были нацелены точно нам в спины.
— Профи, — с завистью констатировал Кирилл, не упустивший из внимания ни приказ, ни мою реакцию на него и теперь рассматривающий новых противников, возникших буквально ниоткуда, с досадой и уважением. — Мы их даже не услышали, когда они шли по нашим следам. Все с приборами ночного видения, с автономными комплектами жизнеобеспечения… М-да, судя по всему — к этому походу ребята подготовились намного серьезнее, чем мы…
— Так это не призраки?! — Надир с облегчением, шумно перевел дух.
— Какие, к черту, призраки, — скупо усмехнулся мой нао. — Эти — намного круче и опаснее. Бойцы «Альфы», не меньше.
Внезапно наши преследователи дисциплинированно расступились, пропуская вперед кого-то невысокого, круглого, в комбинезоне…
— Бублик! — с ненавистью выдохнула я, мгновенно опознав предводителя сего странного отряда.
— Здравствуйте, ваше высочество! — Губы толстяка расплылись в делано любезной улыбочке. — Вы даже не представляете, как сильно я рад нашей новой встрече!
— Отчего же, наоборот, представляю, — хмуро буркнула я. — Ведь мы нашли для тебя то, что ты искал всю жизнь. Нашли, да еще и на блюдечке подали! Ох, ну и дура же я…
— Зачем вы так о себе, принцесса! — Бублик укоризненно всплеснул зажатым в руке пистолетом. — Вы ведь не совершили ничего неправильного, просто восстановили справедливость — помогли людям подобраться к некогда сбежавшим от них эльфам…
— А ты-то тут при чем? — не сдержала удивления я, услышав эту фразу.
— Как при чем? — вернул подачу Бублик. Но, завидев мои изумленно расширенные глаза, довольно хмыкнул и соизволил снизойти до объяснения: — Я вложил много сил, времени и средств в дело, начатое моей прабабкой. Давно следил за сыном Милославского и его научными изысканиями. Засек ваше прибытие в наш город и взорвал рамку перехода у него в квартире, дабы отсечь вам путь к отступлению и вынудить заняться поиском Врат…
— Так это был ты! — потрясенно воскликнул Кирилл. — Но почему, зачем тебе все это?
— Да будет вам известно, что, согласно семейной легенде, прабабка моя, Маланья, вела свой род от древних жрецов-друидов, управлявших островом Эрин после победы над таутами, — горделиво приосанился низкорослый Паша. — Именно богиня Морриган даровала им власть над стихиями, и вообще — наделила особыми возможностями и талантами. Еще со времен бегства эльфов друиды искали путь в страну Сид, пытались открыть Врата, дабы попасть в край вечной молодости и получить бессмертие. Но больше всего они мечтали подчинить себе и свою ненадежную покровительницу, и эльфов, чтобы стать единовластными повелителями всех миров. А теперь, когда я, их потомок, приблизился к заветной цели и…
— А тебе известно, какая участь грозит тому, кто погонится за двумя зайцами? — рассмеялся Кирилл, перебивая зарвавшегося толстяка. — Аппетиты у тебя, братец, немереные! Гляди, как бы не подавиться и не помереть.
— Не твое дело, дурак! — возмущенно рявкнул Бублик. — Видишь, каких успехов я добился? Обошел свою соперницу Айвалин и во многом превзошел бабку Маланью. Скоро мы подойдем к Вратам, принцесса откроет их для меня, и я попаду в Сид. Завоюю волшебную страну с помощью своих бойцов, обрету бессмертие и стану править эльфами. А Сафира станет моей женой!
— Кем-кем, женой? — по слогам отчеканил предельно разъяренный Кирилл, угрожающе сжимая кулаки. — Ну и оборзел же ты, жиртрест! Тебе еще и принцессу подавай?!
— Жаль, что ты не сдох там, в бункере! — тут же поддакнул капитану Маврикий.
— И ты туда же, тварь?! — истерично завизжал Бублик, наводя пистолет на кота. — Убью!
— Сатрап, ирод, садист! — взвыл кот и, цепляясь за одежду, шустро вскарабкался ко мне на руки. Прижался к моей груди и затих, почувствовав себя в полнейшей безопасности.
— Нет, это я тебя сейчас убью! — Кирилл шагнул к Бублику и сразу очутился под прицелом двух автоматов его охранников. Капитан растерянно замолчал, осознавая собственное бессилие.
— Друзья, предлагаю всем не горячиться, — примирительно хихикнул мгновенно успокоившийся толстяк. — Неблагоразумно выступать против того, на чьей стороне сила. — Столь быстрая смена настроений выглядела абсолютно ненормальной и была способна напугать кого угодно, ибо свидетельствовала о неуравновешенности его характера. А точнее, о явном сумасшествии этого человека. — Нам ведь еще предстоит открыть Врата. А поэтому стоит ли сейчас расстраиваться из-за ерунды?
— Точно, из-за такой ерунды, как ты, нам даже расстраиваться не стоит! — вполголоса прошипел сидящий у меня на руках кот.
— Чего? — скривился Бублик, приставляя ладонь к уху. — Чего ты там бормочешь, зверюшка? Не слышу, говори громче.
— Молчи. — Я осуждающе щелкнула Маврикия по носу. — Не стоит его злить. Пока не стоит. Нам еще предстоит добраться до Врат, а за такое длительное время многое может случиться…
— Кажется, у тебя появился план нашего спасения? — понимающе насторожился хитрый кот.
— Возможно, — многозначительно улыбнулась я. — Поживем — увидим. Не будем торопить события.
— А-а-а, — удовлетворенно протянул кот, — ну тогда я замолкаю. — Он протяжно зевнул и накрыл морду лапой. — Я посплю, пожалуй. Когда найдете что-нибудь интересное — разбудите.