— Кажется, там довольно глубоко, — охотно сообщил Паша. — И вода плещется…
— И как бы нам проверить, насколько опасен этот провал? — Девушка подошла к обрыву вплотную и заинтересованно заглядывала вниз.
— Да элементарно, — гадко хихикнул толстяк и… толкнул ее в спину.
Блондинка вскрикнула, взмахнула руками и исчезла из виду. Мы даже не успели отреагировать на эту предательскую выходку.
— А-а-а-а-а-а! — Ее вопль затихал далеко внизу.
У меня аж сердце на миг оборвалось. Неужели…
— Ах ты, сволочь! — взревел Надир, бросаясь на Бублика, но его тут же остановили четверо бойцов в черном. Тролль лишь разъяренно заскрипел зубами и бессильно уставился на меня, словно ожидая помощи.
— Не психуй раньше времени, — попросила я, подошла к краю обрыва и направила луч фонарика в темный колодец провала. — Лиза, ты там как, живая? — позвала я.
— Нормально, не так уж тут и глубоко, — мгновенно и обрадованно донеслось снизу. — Просто коленку ушибла.
В бледном пятне света виднелась сама девушка, сидящая на каком-то камне и растирающая пострадавшую ногу. В паре метров ниже нее плескалась темная вода. Услышав голос любимой, Надир испустил вздох облегчения.
Внезапно коридор наполнился странными, невнятными, словно бы приглушенными расстоянием звуками.
— А это еще что? — спросил Спинолом, первым обративший внимание на этот отдаленный шум. Протяжный грохот нарастал, а потом начал отдаляться и затих…
— Похоже, мы находимся под веткой метрополитена и слышали звуки проходящего над нами поезда, — пояснил Кирилл. — Вот вам и причина возникновения этого провала — часть коридора обвалилась во время строительных работ. Но, увы, препятствие значительное, а обходного пути тут нет. Летать мы не умеем. Поэтому придется одному из нас спуститься и обследовать дно этой лужи, а затем — как-то вскарабкаться по противоположной насыпи… — Фонарик высветил довольно крутую стену из обломков камня и мрамора, образующую подъем напротив нас.
— Только не мы, — быстро отказался Бублик.
Кирилл смерил толстяка презрительным взглядом.
— Кто бы сомневался, — едко хмыкнул он.
— Я пойду! — неожиданно вызвался Спинолом. — Спущусь вниз, переплыву лужу и залезу по противоположному склону. Веревку давай. — Тролль протянул руку к одному из бойцов, и тот безропотно выполнил его указание. — Затем брошу вам конец веревки и перетащу всех к себе. Сил у меня хватит. — Тролль молодецки повел широченными плечами.
— Гениально! — восхитился Анриэн. — А я-то привык думать, будто все тролли туповаты…
Спинолом высокомерно показал ему средний палец. Надир обидно заржал.
— Иди, — разрешил Бублик, — только смотри, без выкрутасов там. Учти, твои друзья остаются с нами, и, если чего, я им головы поотрываю…
— Тебе бы кто не оторвал, — угрюмо буркнул тролль и, закрепив конец веревки на одном из светильников в стене, начал спускаться, ловко цепляясь за камни.
Спустя пару минут он очутился возле Лизки, ободряюще погладил девушку по голове, вступил в воду и побрел через лужу…
— Ты еще идешь или уже плывешь? — нетерпеливо заорал Надир сверху.
— Не плыву, все еще касаюсь носками дна! — ответил Спинолом.
— Ой, а зачем же ты в носках в воду полез? — удивился наш тугодум.
Тут уже рассмеялись все, включая молчаливых бойцов в черном.
Спинолом успешно преодолел лужу и резво взобрался по противоположному откосу. А затем, как и обещал, перебросил нам конец веревки, предусмотрительно обмотав вокруг своего торса вторую ее часть. После этого через провал переправились три бойца, мы с Кириллом и Анриэн с Маврикием. Отстранив бойца из отряда Бублика, дроу решительно посадил кота к себе за пазуху, не доверив животное чужим людям. И поэтому на протяжении всей их переправы из-под куртки Анриэна неслись глухие ругательства вперемешку с испуганным мявом и философскими разглагольствованиями о нелегкой судьбе альпинистов… Наконец очутившись на другой стороне провала, Маврикий вывернулся из рук Анриэна и привычно прижался к моим ногам, трясясь мелкой дрожью. Похоже, наше подземное путешествие не привело кота в восторг, самым отрицательным образом подействовав на его и без того неустойчивую психику.
— Стойте так, чтобы я мог вас видеть, — верещал подозрительный Бублик. — Сейчас меня к себе перетянете, а потом уже остальных заберем. А эта сладкая парочка, — он указал на Лизку и Надира, — последними пойдут, чтобы никто из вас сбежать не надумал.
— А веревку кто тогда удерживать будет? — приложив ладонь ко рту, прокричала я.
— Я! — Надир гордо ударил себя кулаком в грудь, загудевшую словно барабан. — Я не слабее командира. Лизу к вам переправлю, а сам пешком переберусь. Не маленький, поди!
— Добро! — кивнула я. — Только под ноги себе смотри и не рискуй понапрасну. Мы ведь и так знаем, что ты супермен!
— А то! — напыжился герой.
— Вот и славно, — хмыкнул Бублик, хватаясь за веревку. — Давайте тащите, моя очередь. — Он шагнул к провалу и…
— Стой! — Приказ прозвучал резко, словно выстрел. — Не торопись! Куда же ты опять сбегаешь, дорогой?
В коридоре, позади еще не переправившейся группы возникла высокая фигура, закутанная в черный плащ. Ее сопровождали трое — две женщины в длинных одеяниях и Франк с автоматом в руках. Фигура сбросила с головы капюшон плаща и победоносно расхохоталась.
— Айвалин! — изумленно констатировала я.
— Ого, принесла же ее нелегкая! — Кирилл схватил меня за руку и попытался задвинуть к себе за спину.
— Ах ты, подлая тварь! — истерично завизжал Бублик. — Убирайся отсюда, немедленно убирайся!
Его бойцы растерянно схватились за оружие, не решаясь стрелять в женщин.
— Что, не ждали? — Жрица хозяйски осматривалась по сторонам, педантично поправляя рукава своего свободного черного одеяния в пол. — Думали, сумеете от меня сбежать? Так вот, хочу вас разочаровать — от смерти еще никто и никогда не сбегал!
— Ой, она разве тоже с тобой пришла? — Надир даже рот от изумления приоткрыл.
— Я сама к вам пришла, — почти нежно улыбнулась Айвалин. — А я и есть ваша смерть!
Она вскинула руки, и с ее ладоней сорвалось бушующее пламя.
Все последующие события произошли стремительно, заняв всего несколько скоротечных минут, показавшихся мне бесконечными… Огненный шар, созданный Айвалин, врезался в грудь держащегося за веревку Бублика, мгновенно превратив толстяка в ярко пылающий факел. Увалень взвыл дурным голосом и заметался по краю обрыва, слепо шаря руками. Его комбинезон плавился и растекался вокруг кургузого тела, редкие волосенки занялись быстро — словно пук сухой соломы, глаза выпучились от боли, а из широко раскрытого рта рвался дикий вой. Глядя на это кошмарное зрелище, я мгновенно вспомнила свое обещание, данное Маланье, и крепко стиснула руку Кирилла. Сейчас… Ох, сердцем чую, сейчас случится что-то нехорошее!
Неожиданно раздался глухой хлопок. Это голова Бублика не выдержала жара магического огня и взорвалась будто тыква, разлетевшись на десяток кусков. Уже мертвое тело сделало резкий пируэт на краю пропасти и рухнуло вниз… Айвалин разразилась злорадным хохотом.
— Берегись! — закричал Анриэн, заметив пламя, бегущее по веревке прямо к Спинолому.
Тролль громко выругался, сорвал с себя остаток каната и отшвырнул его прочь. Связь между краями провала перестала существовать.
— Предупреждал же я тебя насчет головы, — проворчал он, адресовав свою реплику останкам Бублика, догорающим на поверхности темной воды.
Опередив мои мысли, Кирилл выхватил из кобуры пистолет и выстрелил через пропасть, целясь в Айвалин. Похоже, не промазал, ибо до нас долетел ее пронзительный вскрик, полный злобы и боли…
— Ранил! — раздосадованно поморщился мой нао. — Живучая гадина!
И сейчас же, вслед за этим выстрелом, будто отмерев или выйдя из транса, десять бойцов погибшего толстяка одновременно вскинули свои автоматы…
— Ложись! — заорал Кирилл, падая на пол и утягивая меня за собой.
Я шлепнулась плашмя, чуть не придавив тихонько хнычущего от ужаса кота. Успела схватить и прижать к груди пушистый комок, уверяя его в том, что все будет хорошо, и при этом совершенно не веря в собственные слова. Второй рукой подбила под ноги растерянного Анриэна и обрадованно увидела, как дроу валится рядом — живой и невредимый. И тут воздух вспороли автоматные очереди.
— Спино… — закричала я и подавилась словом, услышав рев раненого тролля.
Кирилл ловко откатился в сторону, подхватил грузно сползающего по стене Спинолома — с залитым кровью лицом и потащил того дальше, в коридор. Я же передала Анриэну примолкшего и, кажется, обмочившегося кота, махнула рукой — мол, отходи, и чуть приподнялась, пытаясь рассмотреть то, что происходило сейчас на противоположной стороне.
На краю обрыва стояли трое — Айвалин и пара ее приспешниц. Вид этих женщин внушал ужас и одновременно благоговейный трепет. С раскрытых ладоней воительниц лился непрерывный огненный поток. Охранники покойного Бублика, успевшие перебраться на нашу сторону, лежали мертвые, страшные, черные, обугленные. Несколько бойцов с той стороны пытались отступить в коридор, но и их настигло всепоглощающее магическое пламя. Франк короткими очередями хладнокровно добивал раненых.
— Замечательно! — удовлетворенно изрекла Айвалин, опуская руки, и огонь тут же погас. Жрица потерла правое предплечье, запятнанное алой кровью — видимо, пуля, выпущенная Кириллом, задела ее лишь вскользь, — и устремила на меня пристальный взгляд. — Признайся, ты шокирована моей победой, сидка? — рассмеялась она.
— Кхм, — кашлянула я, будучи не в силах избавиться от противного запаха горелой плоти, вызывающего першение в горле. — Скажем так, я весьма впечатлена.
— Сила моей повелительницы безгранична! — с пафосом изрекла жрица. — Сдавайся, сидка, и я обещаю сохранить жизнь твоим друзьям.
— Я подумаю, — неопределенно пообещала я.
— Подумаю? — Изящно изогнутая бровь Айвалин выгнулась еще больше. — Ты, кажется, меня не поняла. Это не предложение, а требование.