И вот в августе 1912 года всех потрясла невероятная весть: монгольские войска под командой Максаржаба и Дамдинсуруна ворвались в Кобдоскую крепость, перебили маньчжуров, разгромили лавки и склады купцов, сожгли долговые книги.
Последний оплот маньчжуров пал. Весть о победе умилила даже «солнечно-светлого»; он распорядился проводить в храмах с утра до ночи торжественные богослужения по случаю блистательной победы. Имена Максаржаба и Дамдинсуруна были у всех на устах. Они стали национальными героями.
— Они как древние богатыри! — восклицал Сухэ.
Известие о взятии монголами неприступной крепости сильно взволновало его. Значит, еще не умер в народе воинственный дух. Монголы вместе с тувинцами побили строптивого губернатора. Однажды командир эскадрона застал Сухэ за странным занятием: тот чертил что-то палочкой на песке.
Командир эскадрона заинтересовался. Сухэ пояснил:
— Это крепость. Здесь река Буянту. Восточнее — озеро Хара-Ус-нур. Я думаю, доблестный Максаржаб должен был построить боевые порядки так…
Командир эскадрона расхохотался:
— Ты забыл, великий батыр, нарисовать арыки, огороды и бахчи. В Кобдо выращивают огромные дыни и арбузы. Никогда не ел дыню? То-то! А я бывал там и ел.
Сухэ не обиделся.
— Если вы бывали там, то, наверное, встречались с самим Максаржабом? — спросил он. — Расскажите…
— Встречаться не приходилось. Но говорят о нем много. Неустрашимый, хитрый. Прежде чем напасть на крепость, он захватил кое-кого из приближенных амбаня, выведал у них планы маньчжуров, а потом с каждым цириком толковал о том, как за родину воевать нужно. Цирики его любят и по первому его слову бросаются под пули, не щадя себя. Знаешь, что он говорит? «Лучше рухнуть скалой, чем сыпаться песком».
— Лучше рухнуть скалой, чем сыпаться песком… — тихо повторил Сухэ.
С этого дня он стал мечтать о встрече с Максаржабом. Его сердце стремилось к этому необыкновенному человеку. Под вечер он взбирался на сопку и вглядывался в багровую даль. Где-то там, чуть ли не на самой границе Монголии, был Максаржаб, новый богатырь, о котором уже сложили красивые легенды.
Герой Аюши, булатный богатырь Максаржаб…
Сухэ был всего-навсего строевым цириком. Он еще не совершил ничего, достойного уважения народа. Неужели так вся молодость, вся жизнь пройдет в Худжирбулане? Где они, битвы, схватки с коварным врагом? И разве «солнечно-светлый» и его приближенные не самые коварные, заклятые враги страдающего аратства?.. Чиновник ссылается на закон, лама — на Будду, а вор — на волка. А где правда?..
Сухэ думал о судьбах своего народа. Еще клокотала на востоке восставшая Барга. Туда были посланы монгольские войска для оказания помощи повстанцам. Правительство богдо-гэгэна вело нескончаемые переговоры с царским правительством, выторговывая для себя разного рода уступки. Но царизм категорически отказывался признать Монголию не зависимым от Китая государством, а также присоединить к ней Внутреннюю Монголию и Баргу, он не хотел ссориться с Японией и избегал всего, что могло бы ухудшить отношения с ней. Он категорически требовал вывести монгольские войска из Барги. Только автономия!
Автономия… В Петербург снова выехала миссия во главе опять с тем же Ханда-Дорджи. Он был ярым сторонником дружбы с Россией, его поддерживали князья. За короткое время Ханда-Дорджи нажил лютых врагов в лице высших лам, которые требовали установления связи с Японией.
А в это время приближенные богдо-гэгэна, высшие ламы, стали уговаривать «живого бога» порвать с Россией всякие отношения, просить помощи у Японии или самостоятельно пойти на сговор с Юань Шикаем.
Не раздумывая долго, богдо-гэгэн тайно направил в Японию своего министра да-ламу Церен-Чимида с письмом, предлагавшим императору связь и дружбу.
Эта поездка не увенчалась успехом. Японцы, также не желавшие портить отношения с Россией, не пропустили да-ламу дальше Хайлара, и посланец вынужден был вернуться ни с чем.
Оставалась только Россия. Ханда-Дорджи все еще вел переговоры в Петербурге. В результате переговоров царизм согласился на присоединение к автономной Монголии Кобдоского округа, решительно отклонив все остальные территориальные притязания. Было подписано соглашение, по которому монгольское правительство обязано было сформировать бригаду в 1 900 человек, организованных в два конных полка с пулеметами и пушками, и пригласить для обучения русских инструкторов. Царское правительство также давало Монголии заем в два миллиона рублей.
А Сухэ продолжал тянуть служебную лямку. Он ощущал избыток сил и не знал, куда их приложить. Служба, сидение в Худжирбулане, атака всё одной и той же сопки, изо дня в день ругань дарг, мучения солдат — все казалось бессмысленным и ненужным. Если бы послали в Баргу… Большие события шумели где-то в стороне.
Не мог знать строевой цирик Сухэ, что пройдет не так уж много лет и бесстрашный богатырь Максаржаб, и герой Аюши, и еще много-много лучших сынов Монголии станут его верными помощниками, назовут его своим вождем и учителем. Не знал он и того, что в этом году из керуленского монастыря бежал семнадцатилетний юноша по имени Чойбалсан. Проделав пешком почти тысячеверстный переход, Чойбалсан и его товарищ прибыли в Ургу. Не имея знакомых, опасаясь преследования, они ночевали в развалинах на базарной площади. Днем помогали караванщикам, нанимались носильщиками, таскали воду. Заработок был случайным, и друзья жестоко голодали. Но Чойбалсан был привычен к нужде и голоду. Он родился в семье бедной крестьянки Хорло. Еще в детстве он начал помогать матери, пас чужой скот, собирал в степи аргал. А когда Чойбалсану исполнилось тринадцать лет, набожная мать отдала его в монастырь. В монастыре за малейшее непослушание бил учитель-лама. Монастырские порядки угнетали Чойбалсана, один вид свитков с тибетскими молитвами вызывал отвращение.
— Народ сражается, а мы читаем молитвы, — говорил он товарищам. — Нужно бежать из этой тарбаганьей норы. Может быть, возьмут в солдаты.
В солдаты его не взяли. Может быть, Чойбалсан и Сухэ не раз встречались случайно на базарной площади или в других местах, может быть, рядом толкались в толпе. Но час их близкого знакомства ещё не настал, и жизненные дороги на первых порах увели их далеко друг от друга.
Случилось так, что оборванного, высохшего от постоянного недоедания Чойбалсана заприметил политический эмигрант из России Данчинов, бывший в то время преподавателем в школе переводчиков. Живой, сметливый юноша понравился Данчинову. Учителя поразила память молодого монгола: он легко схватывал русские слова и сразу же запоминал их. Судьба Чойбалсана была решена: он стал учеником в школе переводчиков. Счастье ему сопутствовало. Вскоре для завершения образования Чойбалсана, как одного из способнейших, направили в Россию. Весной 1914 года он поступил в высшее начальное училище при Иркутском учительском институте.
Но день встречи Сухэ и Чойбалсана еще был скрыт в тумане будущего.
Сухэ служил. Пока он мог только сочувствовать страданиям народа, но помочь ничем не мог. Впереди были долгие годы боевой учебы, битвы с врагами автономной Монголии. Героев рождает борьба, а борьба была еще впереди.
С некоторых пор жизнь в Худжирбулане переменилась. Сюда стали прибывать русские военные инструкторы. Началась перестройка войск. Сухэ видел, что русские офицеры — это вовсе не сказочные батыры в сверкающих доспехах. Они так же, как и монгольские дарги, нещадно избивали цириков, пьянствовали и развратничали, играли в карты и проигрывали, стрелялись от тяжелой скуки и безысходности. Но эти люди помогали перестраивать армию, стремились из необученной орды сделать боеспособное войско. И в этом заключалось главное. Начиналась совершенно новая жизнь. Теперь строевые занятия проводились каждый день, был оборудован специальный полигон для тренировок, стрельбище. Тупицы и лентяи трепетали: их забивали до полусмерти. Это была жестокая учеба. Некоторым цирикам жизнь до приезда русских инструкторов казалась теперь райским блаженством. Такие предпочитали сразу же дезертировать.
— Я из вас выбью вековую лень, грязные бараны! — кричал высокий штабс-капитан со зверскими глазами. — За ослушание — пороть! За лень и нерадивость — пороть! За самовольные отлучки и появление в нетрезвом виде — пороть! Пойманных дезертиров пропускать сквозь строй!
Сухэ иногда казалось, что в этих людей в белых перчатках вселились дьяволы. Они были суровы и беспощадны. Пороли за пьянство, а сами в один присест могли выпить неимоверное количество водки. Все они были лихие кавалеристы и отчаянные рубаки. Им, казалось, неведом был страх. На старого усатого поручика напали собаки-людоеды. Поручик, израсходовав все патроны, задушил собственными руками самого большого черного пса. Собаки, считались священными, и поступок поручика вызвал недовольство. Поручик только посмеивался.
Но Сухэ сразу же понял, что появились настоящие учителя. Каждое их слово на занятиях стало величайшей драгоценностью. Прилежность Сухэ вскоре была замечена. Русские офицеры теперь ставили его всем в пример.
— Редкостный монгол! — восхищались они. — Из такого парня мог бы получиться превосходный унтер-офицер. Схватывает все на лету. Выдержка поразительная. Дисциплинирован, исполнителен. Прирожденный джигит. Этот еще покажет себя!..
В русских Сухэ многое нравилось. Большинство офицеров с уважением относилось к монгольским обычаям, не гнушались бедняков, заходили к ним в юрты, были щедры на подарки, не брезгливы. После служебного дня они превращались в обыкновенных людей, добродушных, словоохотливых, не лишенных сострадания. Пожилой унтер-офицер привез с собой гармонь. Когда он под вечер растягивал малиновые мехи, то со всех юрт собирался народ. Был свой лекарь, и он часто, кляня монголов и свою «зряшную» жизнь, отправлялся на коне в дальнее стойбище, чтобы помочь заболевшему ребенку. Лекаря боялись, отказывались от его помощи, ламы его проклинали и засыпали его следы, а он, бесцеремонно растолкав всех, склонялся к больному. Он не ждал, пока его позовут, а всегда являлся сам, сверкая огромными очками.