— А ты что, Петя, тоже с рыбами беседовал? — спросила старушка.
— Нет, — ответил ветеринар. — У меня ни с того ни с сего позавчера Пальма человеческим языком заговорила. Подходит ко мне и вдруг выдает: «Давай-ка, хозяин, дуй в магазин за ветчиной, а то у меня что-то от ваших супов всю морду в сторону воротит». Жена как услышала, сразу к сестре уехала. Нервы не выдержали.
— Вот ты ветеринар, — сказала вторая старушка. — Скажи, почему такое с животными происходит?
— Эволюция, — неуверенно ответил Петр Семенович. — Постепенно животные умнеют и начинают перенимать у человека речь, повадки…
— Да, конечно, — вмешалась в разговор тучная дачница, которая подошла к ветеринару, чтобы показать заболевшую кошку. — Почему-то животные умнеют, а люди — нисколько. Как в каменном веке рассказывали друг другу глупости, так до сих пор и рассказывают. А некоторые даже воруют и пьют крепкие напитки.
— Не знаю, как в каменном веке было с воровством, — ответил Петр Семенович, — но уж крепкие напитки они точно не пили. Значит, пьянство можно считать прогрессивным явлением. В известном смысле, конечно.
— Если пьянство — прогрессивное явление, — возмущенно проговорила дачница, — тогда и воровская отмычка тоже продукт технического прогресса?
— Конечно, — ответил Петр Семенович. — Только это плохая, темная, так сказать, сторона прогресса. Хорошие, умные люди вооружаются знаниями, а плохие — всякими там отмычками.
В Тучкове разбирательство между работниками здравоохранения и охранниками порядка длилось не менее двух часов. В конце концов все выяснилось, и они обменялись пленными. Милиционеры в голубых футболках вернулись на работу, и лишь Клубникин с Бабкиным и Никифоровым остались в больнице. Еще два часа корреспонденту понадобилось на то, чтобы объяснить врачам, кто он такой и зачем прибыл в Игнатьево. Он предъявил удостоверение газеты «Необыкновенные новости», но на всякий случай не стал повторять, что произошло в деревне за последние три дня, и вскоре был отпущен. Зато пенсионер Клубникин распалился не на шутку. Он сразу объявил голодовку, обозвал врачей «убийцами в белых халатах» и потребовал созвать консилиум[25] для установления его полного психического здоровья. Затем Клубникин сел писать письмо в Министерство внутренних дел.
«Довожу до вашего сведения, что меня, Клубникина 3. Ж., упрятали в психиатрическую больницу сразу после того, как я за одну ночь вырастил стратегически важные кабачки размером с авиационную бомбу. В это же утро кабачки были украдены злоумышленниками, переодетыми футболистами, для того чтобы продать секретные чудо-кабачки вражеским государствам, коих вокруг нашей великой Родины — как собак нерезаных. Граждане, кругом сплошные враги народа! Они рыщут по Игнатьеву в поисках секретной информации, но мы, честные патриоты, готовы дать им отпор! Враг не дремлет! Да здравствует наша великая и нерушимая Родина!
Закончив писать, Клубникин так проникся торжественностью письма, что тихонько запел старинную революционную песню:
— «Вихри враждебные веют над нами, темные силы нас злобно гнетут…»
А Николай Бабкин воспользовался тем, что ему предоставили кровать, и решил хорошенько выспаться, а уже потом, на свежую голову, выяснять, кто и зачем вызвал «скорую». Николай плотно позавтракал вкусной манной кашей с изюмом и орехами, попросил добавки и очень быстро уснул крепким здоровым сном. Но хорошенько выспаться ему так и не дали. Кто-то из больных узнал, что в палате номер шесть лежит человек, который разговаривал с рыбой, и эта весть моментально облетела все четыре этажа.
Николай Бабкин проснулся от громкого шепота и обнаружил рядом с кроватью целую делегацию больных. Они терпеливо дожидались пробуждения новенького, и едва Николай открыл глаза, как к нему обратился глава делегации — абсолютно лысый человек, именовавший себя китайским философом Конфуцием.
— Доброе утро, — вежливо поздоровался Конфуций, и толпа больных нестройным хором поприветствовала Бабкина.
— Что случилось? — испугался Николай и на всякий случай натянул одеяло до самого носа.
— Ничего не случилось, — ласково улыбнулся Конфуций. — Дело в том, что у нас в общем зале стоит аквариум с золотыми рыбками. А вчера на ужин нам давали селедку. Так вот, мы не съели ее, а собрали все кусочки и склеили. Получилось несколько симпатичных рыбин. Мы хотели бы попросить вас поговорить с золотыми рыбками и выяснить: не будут ли они против, если мы запустим к ним этих несчастных израненных селедок, чтобы они поправили там свое здоровье?
— Хорошо, — вспомнив, куда его привезли, пообещал Николай. Ему совершенно не хотелось ссориться с настоящими больными, и до выхода из больницы он решил во всем потакать им. Кроме того, Николаю было жаль ни в чем не повинных золотых рыбок.
— Где ваш аквариум? — решительно поднявшись, спросил он.
— В общем зале, — обрадовался Конфуций и победно посмотрел на своих товарищей. — Идемте, мы проводим вас.
Длинная процессия во главе с Николаем торжественно проследовала в общий зал. Там Бабкин попросил больных отойти подальше.
— Рыбы стесняются говорить, когда много народу, — пояснил он, и больные без пререканий отошли к противоположной стене.
Николай постучал пальцами по стеклу и, изображая рыбью речь, тихонько побулькал.
— Нет, золотые рыбки против, — наконец сообщил он. — Они сказали, что у них слишком тесно. Сделайте для вашей селедки другой аквариум. Кстати, вам здесь дают говядину?
— Да, — ответил Конфуций. — Нам каждый день дают котлеты.
— Попробуйте слепить из них корову, — посоветовал Николай. — Травы для нее вы можете набрать сколько угодно во время прогулки. А теперь покажите, где здесь сидит самый главный врач. Мне нужно ему кое-что сказать.
Разговора у Николая Бабкина с главврачом не получилось. Участливо улыбаясь, доктор выслушал просьбу Николая отпустить его и ответил:
— Вы с рыбой говорили?
— Говорил, — признался Бабкин.
— Ну вот видите. Полежите немножко, подлечитесь, а через недельку посмотрим.
— Ну так я-то здесь при чем? — возмутился Николай. — Это же рыба со мной говорила. Вот ее и лечите сколько хотите.
— Рыб мы не лечим, — приветливо сказал врач. — Во-первых, мы еще не научились отличать нормальных рыб от сумасшедших. А во-вторых, какая нам разница, что там у этой рыбы с головой? Это же не бешеная собака, не покусает. И вообще, что вы мне морочите голову сумасшедшими рыбами? Идите в палату и выздоравливайте, а психическим здоровьем рыб пусть занимается рыбнадзор и Министерство рыбной промышленности.
А в это же время следователь отдела особо опасных преступлений беседовал с друзьями Фуго и Даринды. В комнате кроме них находились капитан, красивая девушка с погонами ефрейтора и три сержанта, вернувшиеся с провалившейся операции по захвату гипнотизеров. Правда, о гипнозе разговора больше не было, поскольку Алеша поведал охранникам порядка истинную историю загадочных старичков.
— Со своим фальшивым прадедушкой близко мы познакомились на планете Тимиук, — начал Алеша. — И там несколько дней провели в плену у аборигенов. Только благодаря Фуго и грузовому роботу я и остался жив[26].
Далее Алеша рассказал об их злоключениях во дворце у Великого Полководца, при этом он очень красочно описывал подвиги своего друга — робота Цицерона, но его перебил капитан Приходько.
— Сержант Бурбицкий, — строго сказал он, — почему вы не на своем посту?
— Сейчас, — недовольно проворчал Иван и встал. Он дошел до середины комнаты, но Алеша продолжил рассказ, и Бурбицкий остановился.
— Там же, в плену у пещерных тимиуков, мой папа с биологами нашли его тетушку Даринду — это моя фальшивая прабабушка.
Алеша пересказал историю Даринды, и едва он закончил, как капитан снова обратился к Ивану.
— Сержант Бурбицкий! — еще строже проговорил он. — Приказываю немедленно заступить на службу!
— Есть, — обиженно ответил Иван и пошел к двери. Открыв ее, он на некоторое время задержался на пороге.
— А потом папа на попутном корабле отправил нас с Цицероном и мимикрами домой на Землю, — продолжил Алеша. — Но в космосе у нас забарахлил двигатель, и пришлось сделать вынужденную посадку на Зеленой планете[27].
— Сержант Бурбицкий!!! — взорвался капитан Приходько. — Объявляю вам строгий выговор с занесением в личное дело.
— Так точно! — выкрикнул Иван и скрылся за дверью.
Когда Алеша закончил рассказ гибелью грузового робота Цицерона, красивая девушка-ефрейтор всхлипнула, и все повернулись к ней.
— Простите, — сказала она, промокая слезы кружевным платочком. — Просто у меня никогда не было такого мужественного и доброго друга.
При этих словах оставшиеся два сержанта распрямили спины и расправили богатырские плечи.
— Это дело поправимое, — смущаясь, сказал один из сержантов. А второй, покраснев, пробубнил:
— Не было, так будет.
— Ну вот, все встало на свои места, — проговорил следователь Громов. — Осталось выяснить, куда делись инопланетные гости. Будем искать. А вы возвращайтесь домой и ни о чем не беспокойтесь. Да, кстати. — Следователь открыл портфель, выудил оттуда большой персик и вручил его Алеше. — Забирай, это мы взяли у тебя в доме на экспертизу, но теперь она уже не нужна.
— Да, — спохватился капитан и достал из кармана второй такой же фрукт. Он сдул с него хлебные крошки, потер персик о мундир и отдал законному владельцу. — А где сержант Бурбицкий? — обратился Приходько к присутствующим.
— Так вы же его отправили на пост, — ответила девушка-ефрейтор.
— Немедленно вызвать Бурбицкого ко мне, — распорядился капитан.
Когда испуганный Иван появился в отделении и отрапортовал, Приходько сурово взглянул на него и спросил: