Неожиданно Генрих отстранился и требовательно потряс меня за плечо, возвращая с небес на землю.
— Что с тобой? — недовольно спросила я, с трудом шевеля распухшими от поцелуев губами.
— Ульрика! — Лицо де Грея стало серьезным. — Я люблю тебя! Люблю с первого взгляда. С первой встречи в той маленькой оружейной лавочке. Тебя — невозможную, безрассудно храбрую, рыжую оторву. Тебя — преданную и честную, единственную и неповторимую.
Я молчала, счастливо улыбаясь в полумраке, пытаясь унять бешеный стук сердца, грозившего выскочить из груди.
— Ульрика! — снова прервал молчание Генрих. На этот раз в его голосе звучали требовательные хозяйские нотки. — Мы должны быть вместе! Ты нужна не только мне, ты нужна моему несчастному народу! Ведь они до сих пор заперты под землей, и лишь ты можешь их освободить!
— Что? — возмущенно закричала я. Никогда в жизни я не сталкивалась с подобной болью, с подобным разочарованием. — Так вот зачем понадобились все эти нежности и поцелуи! Ты просто хочешь использовать меня! О-о-о-о-о! — Я бессильно сжала кулаки, испытывая неодолимое желание умереть, рыдать в голос, крушить все вокруг. — О, если бы ты просто, без излишних церемоний попросил моей помощи, я бы ни в чем тебе не отказала, я бы сделала все возможное и невозможное! Но так, таким образом…
Я выпрыгнула из его объятий, запахнула разорванную одежду и отступила к двери:
— Как ты мог? Это так низко, так недостойно настоящего мужчины! Я почти поверила в искренность твоих слов! Я тоже хотела ответить, что люблю тебя!
— Милая! — Барон вскочил с кровати. — Клянусь жизнью, ты все поняла неправильно! Я люблю тебя всей душой!
— Не верю! — рыдала я, обхватил себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. — Я знаю, что мое лицо не может внушить настоящего чувства. Твое поведение продиктовано заботой об интересах своего народа….
Генрих шагнул за мной, раскрывая объятия, но я увернулась и гордо вскинула голову. Слезы разочарования высохли:
— Барон!
Генрих содрогнулся от ледяной язвительности моих интонаций.
— Прошу вас, оденьтесь! Меня не проймешь этим! — Я насмешливо указала пальцем на его наготу. — Умоляю вас барон, сохраните хотя бы каплю достоинства!
— Любимая! — со слезами в голосе позвал де Грей.
Но я развернулась на каблуках и, держа спину очень прямо, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
Потом я переоделась и долго сидела на балкончике второго этажа, прижавшись к каменным перилам, пытаясь остудить пылающий лоб прикосновениями холодного мрамора. Черный покров ночи давно опустился на город, неся прохладу, такую приятную после жаркого дня, и умиротворяющий покой. Всем, кроме меня. Старые груши в дворцовом саду, окружавшие тихий потаенный пруд, раскинули пышные ветви, отягощенные грузом созревающих плодов. Осенью, на кухне, станут варить золотистое, духмяное варенье, подобно тому, как из года в год это проделывали в поварне замка Брен. Приближающаяся осень обещала стать мирной и урожайной. «Если я не дам Ринецее времени отдохнуть и собраться с силами!» — напомнила я себе. У меня же времени на отдых не было совсем. Мои глаза в очередной раз оторвались от разглядывания природных красот и, как притянутые магнитом, вернулись к холмику Незримой башни. В чем секрет неведомой магии? Что ускользало от нашего внимания? Я чувствовала, что отгадка находится где-то рядом.
— Мелеана, ты опять не спишь? — громко зевнул полуодетый Огвур, выходя на балкончик. — Поберегла бы ты свое драгоценное здоровье.
— Не спится мне, тысячник. Слишком уж во дворце душно, — пожаловалась я. — А как Ланс себя чувствует?
— Да спит он сладко, — в голосе орка промелькнула плохо скрытая нежность.
Я давно уже перестала вдаваться в подробности странной дружбы двух мужчин. В конце концов, в чужую личную жизнь лезут те, у кого нет своей. А мне бы для начала со своими проблемами разобраться не мешало.
Белый Волк снова зевнул и облокотился на парапет, как и я — рассматривая уснувший город.
— О ней думаешь? — он мотнул головой в сторону злополучного холмика.
— О ней! — призналась я.
Со стороны ворот послышалась громкая перебранка, скрип открываемых засовов и звонкое ритмичное постукивание лошадиных подков по каменной мостовой.
— Ишь, ты, — вытянул шею заинтригованный Огвур, — Генрих куда-то сорвался! Это в полночь-то! Сбрендил он, что ли? На караульных наорал, приказал открыть ворота и помчался галопом, словно за ним гоблины гонятся!
— Сволочь он! — сердито буркнула я, не поднимая головы. — Пусть уматывает!
— Неужели поругались?
— Любовь зла, — с неожиданной горечью выдавила я. — Вот козлы этим и пользуются!
— Ясно! — многозначительно протянул орк. — Фраза есть хорошая на этот счет — милые бранятся, только тешатся!
— Да иди ты! — Я всерьез замахнулась на насмешника.
— Иду, иду! — покорно согласился мудрый друг, покидая балкончик.
Уже из глубины темной комнаты до меня долетел его тихий голос:
— Прогнала, значит, барона? А ведь он тебя любит! Сама-то потом жалеть не будешь?
Я швырнула ему вслед серебряный кубок, с грохотом покатившийся по паркетному полу. Сердце подсказывало мне, что я обошлась с Генрихом слишком сурово. А что, если я больше никогда его не увижу?
За тебя молюсь благому богу!
Богу благородства и любви,
Ведь обет — к тебе найти дорогу —
Я сто раз давала на крови.
Но судьбу не подкупить молитвой
Даже тем, кто выдержал искус.
Ложе страсти путаем мы с битвой,
Ненависть мы пробуем на вкус.
По твоей утраченной душе
Добровольно вновь ношу вериги я,
Жизнь моя — в рапире, в палаше,
Боевая честь — моя религия.
Может быть, в проселочной пыли
Разгляжу случайно след твоих сапог,
Как же мы с тобою позабыть могли,
Что к любви жестоких — не прощает бог.
О тебе молюсь я еженощно…
И, нагнувшись к следу на пыли,
Я, назло разлуке, знаю точно —
Жив! Мои молитвы помогли…
Мысли о башне не шли из головы. Я спустилась в сад и прогулочным шагом направилась к зачарованному месту, кончиком Нурилона сшибая хвостики высоких травинок. Чем логика отличается от дедукции? Способность к логическим выкладкам позволяет прийти к нужным выводам, последовательно перебирая и правильно выстраивая цепочку из ранее известных фактов. Дедукция, наоборот, на основании только причины, результата и побочных деталей — позволяет достоверно восстановить утерянные промежуточные звенья. Первоначальный посыл — мой брат спрятан в башне. Результат — башня стала невидимой, и войти в нее невозможно. Следует понять — на чем основана защитная магия. Будем считать, что заклятия накладывал сам принц Ужас. Какая магия ему доступна? Чем подкреплено заклятие? Если он пытался сказать мне о башне, значит, был стопроцентно уверен, что я смогу снять заклятие. Что такого общего есть у нас с Ужасом, что позволяло бы мне нейтрализовать его магию? Ответ напрашивался сам собой. Нас связывали родственные узы, кровь, доставшаяся нам от общего отца — короля Мора.
Я нерешительно топталась около холмика. Чем я рискую? Да, в сущности, ни чем. Закатать рукав и нанести маленький разрез на запястье левой руки — стало минутным делом. Капля крови медленно зависла в воздухе, а затем упала точно к основанию холмика. Раздалось негромкое гудение, перед моим удивленным взором возникло серое облачко, которое, уплотняясь и материализуясь, начало очерчивать каменную кладку стен. Башня становилась видимой постепенно, камень за камнем, уровень за уровнем, словно из земли вырастал гигантский гриб, крытый красной черепицей. Я моргнула. В серой замшелой стене, прямо перед моим лицом, прорезалась дверная арка, освещенная факелом, будто нарочито прикрепленным у косяка. Дверь призывно приоткрылась. Я усмехнулась, вынула горящий факел из кольца и шагнула через порог.
Меня вел изумрудный кулон. Жжение, служившее поисковым сигналом, давно превысило предел допустимой боли, но я терпела. Винтовая лестница поднималась на верхние ярусы башни, но я не обратила на нее никакого внимания и, посветив факелом себе под ноги, начала спускаться вниз, по сырым выщербленным ступеням, петляющим вдоль темного колодца узкого лаза, идущего, казалось, в саму демонову бездну. Я содрогнулась от животного ужаса — из подвала несло промозглой сыростью и запахом тлена. Ржавые цепи и клочья тенет украшали стены. Уже многие и многие годы никто не посещал этих кошмарных катакомб. Не верилось в то, что кто-то живой мог обитать среди царства запустения и плесени. А если и обитал, то, вероятно, давно утратил всякий человеческий облик.
Омерзительные, хлюпающие под сапогами ступени вывели меня в полуразрушенный коридор. Пару раз под ногами мягко спружинило, мне показалось, что я наступила на нечто шевелящееся и попискивающее, но думать о тварях, возможно, шныряющих по полу, — не хотелось. Подземный этаж башни оказался сильно разрушен. Там и сям я натыкалась на осыпавшиеся фрагменты стен, а один раз мне даже пришлось перелезать через приличный завал. Я подняла источник света к закопченным потолочным аркам и отшатнулась, ускорив шаги: испещренный трещинами и разломами, потолок грозил вот-вот обвалиться на мою безрассудную голову.
Хуже всего стало после того, как я миновала коридор и вошла в лабиринт тюремных помещений, когда-то служивших последним пристанищем несчастных узников. Многочисленные оковы, и сейчас не желавшие выпускать из своих смертельных объятий полусгнившие остовы сгинувших жертв, не оставляли сомнений относительно предназначения этого яруса. Приходилось только изумляться изобретательности палачей, заковывавших пленных в столь невероятных позах. Не хотелось даже верить, что этими извергами могли оказаться мои титулованные предки. Невыносимо угнетающая тишина коридора сменилась какофонией разнообразных, самых невообразимых звуков. Неведомо откуда взявшийся ветер завывал в щелях каменной кладки, брякал ржавыми кандалами, раскачивая высохшие скелеты с глазницами, вспыхивавшими потусторонним синим светом. Один гигантский остов неожиданно повернулся ко мне, с таким натурализмом протягивая обглоданные крысами конечности, что я не выдержала — и с нервным смешком разрубила его на части, избавившись от неупокоенных останков.