Факел давно прогорел и погас. Приходилось полагаться только на собственное зрение, никогда до этого меня не подводившее. Но в этих проклятых коридорах происходило что-то необычное. Контуры стен, иногда четкие и реальные, вдруг начинали двоиться и расплываться, указывая на наличие скрытых ловушек. Я знала, что многим сильным магам оказывались вполне по силам эксперименты с пространственными заклинаниями, и с благодарностью вспоминала слова бабушки Смерти о своем умении преодолевать охранную магию. Похоже, скрытые способности моего организма выявляли установленные в стенах ловушки, оберегая меня от огромных неприятностей. Вляпайся я в такое искривленное пространство — неизвестно, где бы я могла оказаться в следующий миг. Не исключено, что на дне ямы с острыми кольями.
Среди гаммы звуков, сопровождавших мой длительный поход, вдруг начал выделяться один, усиливающийся и приближающийся. Он состоял из мягких шоркающих перекатов, подкрепленных угрожающим пристукиванием. Такой мог бы издавать огромный хищник, передвигающийся на бархатистых лапах, заканчивающихся огромными когтями. Я вынула из ножен меч, во вторую руку взяла любимый кинжал, втиснулась спиной в небольшую нишу и замерла, затаив дыхание. Преследователь приближался. До рези в глазах всматриваясь в полумрак коридора, я готовилась дорого продать свою жизнь. Неведомая тварь неожиданно громко взревела и, одним прыжком одолев разделявшее нас расстояние, обрушилась на мои плечи, впечатав меня в стену. От неожиданности я отчаянно заорала прямо в морду ловкого существа и попыталась ткнуть его в открытый живот. Сталь кинжала, чуть не сломавшись, отскочила от жестких перьев, сплошь покрывавших тело необычного противника. Бессильно опустив руки, я не сводила очарованного взора с удивительного создания.
Не менее легендарное, чем дракон, оно тоже встречалось на страницах раритетных эльфийских манускриптов. Голова льва, тело быка, покрытое стальными перьями, и два орлиных крыла на спине. Хвост с жалом на конце, мягкие кошачьи лапы с огромными когтями. Грифон — невероятного размера и красоты. Возможно, как и Эткин, последний представитель своего племени. Хищник громко мурлыкнул и отпустил меня. Я приложила ладонь к сердцу и низко поклонилась:
— Принцесса Ульрика де Мор приветствует великого охотника! — Я не была уверена, понимает ли он мою речь.
Грифон высунул длинный язык и ласково лизнул меня в лицо:
— Старшая кровь! — приветливо мяукнул он.
— Ах! — изумилась я. — Ты говоришь на нашем языке?
— Немного. — Грифон тряхнул лохматой головой. — Меня учили Великие! Я Граникус — Страж галереи Трех порталов!
— Что за галерея?
— Там, — стукнул грифон лапой по полу, — сходятся Три портала, построенные Великими. Путь к ним знает Хранитель. Я защищаю вход.
— Куда ведут эти порталы?
— В миры, созданные Великими. — Грифон удивился моей неосведомленности. — Мы все их дети, а ты — дитя старшей крови!
— Ничего не понимаю! — опечалилась я.
Граникус довольно оскалился:
— Знания похожи на добычу. Нужно терпеливо охотиться, и ты их поймаешь.
— Мудро сказано, — согласилась я. — Куда мне идти дальше?
— А куда ты хочешь попасть? — вопросом на вопрос ответил грифон.
— Я хочу найти брата-близнеца, он тоже дитя старшей крови.
— Тогда это обязательно нужно сделать, — забеспокоился Граникус. — Пойдем к Хранителю. Он знает.
— А какой он, этот Хранитель? — опасливо спросила я, следуя за грифоном, важно подняв хвост, шествующим по коридору.
Граникус задумался.
— У него нет тела, нет жизни, нет смерти! И еще — он коварный!
— Он нам поможет?
— Да, если ты его перехитришь!
Я пожала плечами. Как можно обмануть хитрого призрака?
Ведомая грифоном, я спускалась все ниже и ниже по узким извилистым лесенкам подземных ярусов. Каменная кладка подземелья сменилась грубо обработанными базальтовыми стенами. Мы явно вышли за пределы подвала башни и очутились в коридорах, основой которым служила естественная пещера.
— Это и есть галерея Трех порталов? — не удержавшись, спросила я.
Граникус, сохранявший безупречно невозмутимый вид, презрительно щелкнул острыми зубами:
— Ты действительно ничего не понимаешь, принцесса! Эти переходы построили первые расы — эльфы и сильфы. Галерея находится глубоко под ними. Когда-то, очень давно, по ней можно было попасть в Хрустальную долину…
— А ты, случаем, ничего не путаешь? — взволнованно перебила я. — От Нарроны до долины эльфов много дней пути!
— По поверхности, но не через Портал!
— Значит, раньше в столице королевства людей жили эльфы?
— Нет! — Грифон решительно отверг столь скоропалительный вывод. — Люди появились в этих краях намного позже и частично восстановили заброшенные руины. Эта башня была выстроена на фундаменте подземного лабиринта, но люди никогда не догадывались о том, что скрыто под городом.
— А почему отсюда ушли эльфы?
— Это мне не ведомо, — признался грифон. — Знаю только, что сейчас они живут на Поющем острове.
Увлеченная интересным разговором, я не заметила, как таинственный полумрак начал сменяться рассеянным мерцающим светом. Источниками необычного освещения являлись многочисленные кристаллы, густо вкрапленные в стены. Да и сам материал стен сильно изменился. На смену грубому камню пришел изящный мрамор, щедро изукрашенный непонятными надписями, которые я, даже применив свои обширные языковые познания, так и не смогла расшифровать.
— Будь внимательна! — предупредил меня проводник. — Мы вступили в чертоги Хранителя.
Я только хотела спросить — ну, и где же он, этот пресловутый Хранитель? — как коридор резко оборвался, закончившись уютной округлой пещеркой. В центре странного помещения стояли два простых деревянных стула, разделенные дощатым столиком. На столе не было ничего, кроме подсвечника с горящими свечами и маленького бронзового колокольчика. Повинуясь указаниям грифона, я села на один из стульев, взяла колокольчик и потрясла им в воздухе. Раздался тонкий, мелодичный звон. Граникус облегченно вздохнул, свернулся в клубок прямо на каменном полу и прикрыл глаза широкой лапой.
«Да он, никак, спать собрался? — мысленно изумилась я. — Мы что, надолго здесь застрянем?»
Но в следующий миг от противоположной стены неожиданно отделилась темная фигура и, не касаясь пола, медленно поплыла через всю пещеру по направлению к хлипкому столику. Я испуганно вцепилась в деревянную столешницу. Конечно, грифон предупреждал меня о призрачной природе Хранителя, но я совсем не ожидала увидеть нечто подобное. Темная фигура, облаченная в широкую мантию с капюшоном, не имела ничего, хоть отдаленно напоминавшего физическое тело. Полы одеяния шевелились и раздвигались, но под ними обнаружилась прозрачная пустота, каким-то непостижимым образом придававшая очертания человеческой плоти широким одеждам, одетым на пустоту. Под низко опущенным капюшоном поблескивала пара кроваво-красных глаз и кривой рот, обнажавший щедрый набор острых, желтых зубов. В целом облик Хранителя производил неизгладимое впечатление — хотелось вскочить с места и бежать прочь со всей возможной скоростью. Я попыталась вытащить ноги из-под стола, но неловко зацепилась каблуком за какую-то деталь мебели и шлепнулась обратно на стул. Хранитель, с удовольствием наблюдавший за попыткой неудавшегося бегства, глухо захохотал:
— Еще никто никогда не уходил из этого места безнаказанно! Здесь дремлют всемогущие древние силы, которые очень не любят дураков, отваживающихся беспокоить их по пустякам!
— Не знаю — кто ты и кому служишь, — отважно возразила я, — но дело, приведшее меня к тебе, не терпит отлагательств!
— Вот даже как! — Хранитель хмыкнул и, усевшись на второй стул, передвинув подсвечник так, чтобы мое лицо попало в полосу света. — Дерзко сказано. Все мы лишь песчинки перед лицом вечности! Чего же хочешь ты, настырная песчинка?
— Брата! — решительно объявила я, хлопнув по столу ладонью. — Он спрятан где-то здесь, и уходить без него я не собираюсь!
— Припоминаю, — осклабился призрак. — Высокий мальчик с длинными рыжими волосами, такими же, как у тебя. А с ним — эльфийский маг, бессильный, несмотря на всю свою мудрость, перед властью этого места.
Сдерживая обуревавшие меня эмоции, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Мой несчастный брат находился близко, совсем близко.
— Кто заточил его в этих подземельях?
— Зачем ты спрашиваешь о том, что отлично знаешь сама? — упрекнул меня Хранитель. — Его привел Изначальный и подарил Великим, принеся в жертву силе.
— Изначальный?
— Все демоны — изначальная раса, — пояснил Хранитель.
— А меня не устраивает такой расклад! — нагло заявила я. — Я не позволю делать жертву из своего брата! Я хочу забрать его и вывести на поверхность.
Очевидно, моя самоуверенность сильно развеселила призрака, потому что он всплеснул пустыми рукавами и снова громко расхохотался:
— Первый раз вижу такую забавную песчинку! Ты хочешь противостоять Великим? Жертву нельзя забрать, но ее можно выкупить!
— Согласна! — быстро, пока Хранитель не передумал, согласилась я. — Назови цену!
— Я не торгуюсь! — величественно провозгласил призрак. — Докажи, что ты достойна милости Великих, и можешь брать все, что захочешь.
— Согласна и на это условие! Что нужно делать?
Хранитель прищурился:
— Конечно, следовало бы послать тебя на Радужный уровень, за живой и мертвой водой, в отместку за твое нахальство, но я не мелочен. Ответишь на три вопроса — и брат уйдет с тобой.
«Опять вопросы!» — Внутренне я готова была застонать, но внешне — лишь дружелюбно улыбнулась.
— Хорошо, можешь задавать любые вопросы.
Хранитель поганенько усмехнулся:
Течет сквозь пальцы как вода,
Скрипит в суставах как песок,
Как алчный хищник жрет года,
Из всех живущих цедит сок.
— Ну, отвечай немедленно, что это такое? — нетерпеливо рявкнул призрак.