— Ну и пусть! — мрачно возразила я. — Пропади оно все пропадом. Чего еще такого, более дорогого и значимого, можно подарить родному брату?
Подарить брату… что еще можно подарить любимому брату?
Подступы к гробу охранял мудрый грифон. Его могучее тело, золотистое оперение, царственная грива и сверкающие алмазной россыпью крылья приводили в экстаз провинциальных дворян, специально прибывших в столицу на похороны и для принесения присяги верности новой Повелительнице. Я хмурым взглядом окидывала траурное великолепие дворца, в ответ на низкие поклоны придворных лишь крепче сжимая губы, прикушенные от нестерпимой душевной муки. В центр зала вышел Первый советник двора маркиз де Лю Рю:
— Ваше величество, от лица всех собравшихся прошу вас превозмочь боль утраты и немедленно совершить обряд вступления на престол, подарив тем самым спокойствие и уверенность своим подданным!
Зал одобрительно загудел. Саймон склонился к моему уху:
— Дорогая Ульрика, маркиз прав, народ нуждается в законном правителе!
Я взглянула на Марвина. Некромант чуть заметно кивнул и опустил веки. «Иди, — безмолвно говорила его мимика, — а мы, если будет нужно, прикроем и поддержим». Огвур и Ланс одинаковым синхронным жестом настойчиво подложили ладони под мои локти, тихонько и крайне вежливо выпихивая меня из удобного кресла. Подчиняясь друзьям, я нехотя поднялась. Потянув через голову, сняла с шеи цепочку, на которой покачивался осколок Камня власти. Громкий вздох облегчения прокатился по толпе собравшихся. Изумруд в моих руках вертелся, как живой, рвался с цепочки, тянулся к золотому треножнику, установленному перед троном. Я вырвала камень из оправы кулона, шагнула к Камню власти и приложила обломок ко впадине на верхушке огромного изумруда. Маги подняли к потолку напряженные руки, шепча благословляющие молитвы, народ и дворяне опустились на колени. Камень власти засветился, в его сердцевине начал закручиваться видимый золотистый поток. Зазвучала тихая, торжественная мелодия — обломок начал медленно погружаться внутрь кристалла. Камень власти, следуя древней традиции, всегда справедливо определяющей истинных правителей Нарроны, признал меня законной королевой.
«Что же я делаю? — промелькнуло в моем воспаленном мозгу. — Я, выбравшая служение чести, сейчас расписываюсь в собственной слабости, попираю девиз моего рода. Как просто, как легко я сдалась обстоятельствам! Неужели я откажусь от последней битвы?!. Нет, теперь мне стало понятно, что еще я могу подарить безвременно скончавшемуся брату!»
— Ланс, Огвур! — решительно позвала я. — Вы мне верите?
— Безоговорочно, Мелеана! — громко ответили друзья.
— Тогда держите Саймона и Марвина, не позволяйте им помешать мне!
Полукровка и орк немедленно вцепились в растерянных магов.
— Граф де Ризо?
— Я здесь, ваше величество! — раздвигая толпу, Раймон протиснулся вперед. — Что прикажете?
— Я хочу, чтобы ваши пехотинцы сдерживали придворных!
Не дожидаясь приказаний начальника, верные солдаты выстроились в линию, отделившую меня от взволнованной группы дворян. Маркиз де Лю Рю испуганно спрятался за кресло, Марвин сдавленно мычал в могучих лапищах Огвура.
— Ульрика, заклинаю тебя, не делай этого! Его не вернешь, и сама погибнешь! — умолял догадавшийся о моем замысле Саймон, пытаясь отбиться от сильного, гибкого Ланса, умело скрутившего руки старого мага.
— А вот это мы еще увидим! — убежденно пообещала я и, вытащив из ножен дагу, принялась выковыривать обратно осколок изумруда, уже не менее чем наполовину ушедший в Камень власти.
Придворные устроили форменную панику, на их глазах творилось настоящее святотатство. Камень потемнел и издал жалобный звук, больше всего смахивающий на крик нестерпимой муки. Я сильнее надавила на рукоять Иглы, моля богов об одном — только бы волшебный клинок выдержал и не сломался. И «Рануэль Алатора» не подвела. Пронзительно дзынькнув, осколок отделился от Камня власти и грянулся об пол. Я подняла ногу и опустила подкованный железом каблук прямо на камень, который носила на шее долгих семнадцать лет. Изумрудный осколок прощально хрупнул и рассыпался в зеленую пыль. Я обвела притихший зал победным взором.
— Что же теперь будет? — послышался чей-то робкий голос.
— А вот что! — Я подошла к гробу и, бережно приподняв голову покойника, сняла с его шеи второй изумрудный кулон.
— Остановите ее, она сошла с ума! — срывая голос, кричал Саймонариэль, так и не сумевший вырваться из захвата полукровки. — То, чего она добивается, — невозможно!
— Возможно, еще как возможно! — усмехнулась я. — Это мой выбор, и я одна заплачу за то, что произойдет!
Я точно так же, как уже проделывала это со своим камнем, извлекла из оправы изумруд мертвого Ульриха и приложила к отверстию в Камне власти. Огромный артефакт посерел и недовольно загудел. Осколок даже не шелохнулся, Камень власти и не думал принимать его в себя. Помянув нехорошим словом всех гоблинов, вместе с их матушками и бабушками, я приставила к осколку рукоять даги, настойчиво вдавливая изумруд брата в Камень власти. Королевский артефакт упорно сопротивлялся насилию. Острые уколы жгучей боли предупредили меня о том, что я творю запретное. Но я не собиралась отступать. Всем весом своего тела я навалилась на соединенные камни, старясь любым способом, любым усилием слепить их воедино. Возмущенный Камень власти ответил хлестким энергетическим ударом, словно огромная медуза обвила меня длинными ядовитыми щупальцами.
— Отступись, Ульрика! — просил Саймонариэль рыдающим голосом.
Марвин неразборчиво, сквозь пальцы орка, пытался декламировать какие-то заклинания, совершено тонувшие во всеобщем шуме.
— Не отступлюсь! — рычала я, все сильнее налегая на камень.
Глаза заволокла предсмертная пелена. Тело содрогалось в мучительных судорогах. Все звуки отдалились, как будто я переместилась в другое измерение. Огромный ярко-зеленый изумруд, в который я уткнулась лицом, запятнался ручейками крови и пены, вытекающими из моего рта, распахнутого в приступе безумного вопля. Но я видела лишь зеленый водоворот, все глубже затягивающий, засасывающий меня в свои колдовские глубины. Я слышала нечеловеческие голоса — обвиняющие, призывающие, прощающие. И странные сплетенные фигуры, напоминающие клубок змей, поселившихся в толще Камня власти. Сила кристалла захватывала все сильнее, полностью подчиняя меня своим чарам. Водоворот сомкнулся над моей головой, и я утратила ощущение реальности.
Зеленое море, теплое и ласковое. Меня окружали волны удивительного свечения, обнимающие и баюкающие утомленное тело. Я хотела пошевелить пальцами, но не смогла. Совершенное расслабление и счастье, словно нахожусь в нежном, безопасном материнском чреве. Все заботы и волнения позабыты, ничто не беспокоит. Все мысли об одном — пусть это невесомое плавание продолжается бесконечно.
— Девочка! — вывел меня из состояния блаженства тихий, добродушный голос.
— Песчинка! — безразлично добавил второй.
— Проснись — мой клинок, мой воин! — требовательно позвал третий.
— Оставьте ее, она — ничто! — презрительно отмахнулся четвертый.
— Кто вы? — изумилась я, открывая веки.
В зеленом сиянии плавали четыре сгустка темноты, отдалено напоминающие странные фигуры, виденные мной на дверях святилища.
— Мы — Великие! — загрохотал жесткий голос — видимо, это он назвал меня пустым местом. — Мы — демиурги этого мира! А вы все — лишь наши творения и не смеете бунтовать против нашей воли!
— Но ведь первыми взбунтовались демоны, — вежливо напомнила я.
— Они — Изначальные, пробный, неудачный вариант, — с сожалением пояснил первый, ласковый голос. — Именно с них сестра Хаос начала возрождать этот мир.
— Возрождать? — удивилось я.
— Да! — гордо объявила грубоголосая Хаос. — Война, затеянная ушедшими расами, погубила все живое. До нас на Земле царили лишь пустота и радиация. Мы — выжившие обломки другой галактики — решили очистить эту планету и подарить ей еще один шанс.
— Так старшая сестра Хаос создала Изначальных, — подсказал первый голос.
— Сестра Свет создала первые расы, — смягчилась Хаос. — Они — лучшие в этом мире. Потом она восстановила людей.
— Сестра Тьма создала координаторов — Смерть и Аолу, их братьев, стражей, хранителей и ингвов, — вмешался третий голос, отливающий металлом.
— А что создала ты? — спросила я, уже предугадывая ответ. — Меня?
— Да! — довольно подтвердил голос, похожий на звон клинка. — Я — Оружейница — создала существ старшей крови и их оружие, дабы они могли защитить всех прочих.
— Но почему же вы разрешаете демонам бесчинствовать?
— А у нас идиосинкразия на скуку! — довольно хохотнула Хаос. — Вдруг демоны станут новым витком эволюции?
— Ничего себе расцвет! — Я возмущенно нахмурила брови. — Они истребляют людей сотнями!
— Люди не гомогенны. Слабые должны погибнуть. Выживут — сильнейшие, — наставительно провозгласила Тьма.
— Но нам их жаль! — сострадательно вздохнула Свет.
— Так защитите их! — потребовала я.
— Нет! — хором отказались сестры. — Это так скучно! Тем более что мы сделали ставки и заключили пари.
— На нас?
— Да! — усмехнулась Тьма.
— Значит — все-таки Игра? — задумчиво протянула я. Вся новая информация вполне укладывалась в мою теорию о смысле происходящего. — А я могу ввести новые правила?
— Еще чего! — обозлилась Хаос. — Ты и так позволяешь себе слишком много самостоятельности и вносишь неразбериху в наши планы.
— Ты чуть не сломала генетический анализатор! — Судя по интонациям Оружейницы, мой поступок привел ее отнюдь не в негодование, а скорее — в восхищение.
— Кстати, а как ДНК этой особи, в норме? — поинтересовалась Хаос.
— О да! — восторженно подтвердила Свет. — Высококачественный по всем показателям экземпляр!
— Сестры, верните принцессу в Игру! — решительно потребовала Оружейница. — Без нее все теряет смысл!
— Ну кон