– Тогда прощайся со своим другом и приходи сюда, – сказал он. – Я перенесу нас на место встречи.
Когда я вернулась к Марди, он все еще пребывал в состоянии странной прострации. А увидев меня, начал озираться по сторонам и только потом тихо спросил:
– Это, правда, был принц Эркрит?
– Да, – кивнула я, сев на свое место.
– Вы… близко знакомы? – удивленно выдал парень.
– Не то чтобы близко, но знакомы, – сказала, вздохнув. – Марди, мне нужно уйти. По делу. Ты простишь, если оставлю тебя прямо сейчас?
– Конечно, – он посмотрел на меня с нежностью и тут же добавил: – Но я очень рассчитываю хотя бы на прощальный поцелуй.
И я не стала отговариваться. Просто обошла столик, наклонилась к парню и коснулась губами его щеки. Он в ответ только умиленно улыбнулся и вздохнул.
– Спасибо за вечер, – сказала искренне. – Он был чудесным.
– Давай завтра повторим? – предложил парень. – Только у нас репетиция. Потому рано освободиться не смогу. Но зайду за тобой перед закатом, и мы сходим в одно удивительное место.
И я не захотела искать причины для отказа. В конце концов, почему и нет?
– Хорошо, – ответила с улыбкой. – До завтра.
А потом развернулась и быстрым шагом направилась обратно на берег. Жаль, конечно, что наше с Марди веселое общение оказалось прервано, но не скажу, что я сильно огорчилась. Ведь впереди меня ожидала встреча с самым настоящим шпионом-разведчиком, который собирался поведать нечто важное. И моя интуиция была уверена, что мы с этим человеком прекрасно друг друга знаем.
Вот только я до сих пор сомневалась, хочу ли его видеть, говорить с ним. Ясное дело, что рано или поздно нам придется встретиться лицом к лицу и объясниться. Но даже я сама не могла ответить на вопрос, нужны ли мне его объяснения.
Глава 7
Когда мы переместились на место встречи с информатором, я не сразу решилась отпустить руку Эркрита. Вокруг было темно, дул неприятный холодный ветер, и создавалось ощущение настоящей заброшенности. Порталом нас перенесло на каменную крышу полуразваленного высокого здания, похожего на башню старого замка. Вдалеке виднелись вершины гор, окруженные сияющими в лунном свете облаками, внизу чернел лес, и все это навевало ощущение какой-то жутковатой сказки.
Я настолько погрузилась в изучение завораживающе-странного пейзажа, что совсем не заметила присутствия еще одного действующего лица. И чуть не вскрикнула, когда на противоположной части крыши у кучи камней в воздухе зажглись сразу несколько огненных шаров.
– Все в порядке, Анна, – поспешил заверить принц, заметив мой испуг. – Здесь только свои.
Он направился в сторону огоньков, и только теперь я увидела, что там в тени сидит человек. В круг света попадали лишь его ноги, а все остальное оставалось в густой тени. Вот только мое сердце уже стучало совсем не от страха, а, скорее, от предвкушения. Ему, в отличие от разума, не требовалось видеть – оно явно чувствовало присутствие того, кто был для него важен.
При нашем приближении информатор поднялся, шагнул вперед, и я вздрогнула, узнав Гара Хьюберта. Но… если это Эрик, то почему он не стал избавляться от своей маски?
Видимо, Эркрита интересовал тот же вопрос, потому он и спросил:
– Ты забыл снять артефакт?
– Хотел кое-что проверить, – ответил информатор, затем повернулся ко мне и мягким тоном сказал: – Анюта, добрый вечер. Ты не против поучаствовать в одном безобидном эксперименте?
– Что от меня требуется? – спросила я, глядя в его темные глаза.
– Ничего особенного, – проговорил это человек. – Потерпеть минутку мои объятия и сказать, когда маска спадет. А ты, Эрки, внимательно наблюдай. Если заметишь хоть малейшие изменения в моем облике на любом уровне энергий, сразу говори.
Не давая мне ни секунды опомниться, он шагнул ближе, взял меня за руку и осторожно потянул на себя. Я не стала сопротивляться, убедив гордость, что это все только ради эксперимента. И даже когда оказалась прижата к крепкой мужской груди и почувствовала, как резко и сильно бьется чужое сердце… не подумала вырываться. Совсем наоборот – едва сдержалась, чтобы не обнять его в ответ.
– Анюта, посмотри на меня, – проговорил Гар, вот только его голос теперь звучал иначе.
А стоило мне поднять на него взгляд, и я увидела перед собой уставшее, но такое родное лицо Эрикнара.
Несколько секунд жадно вглядывалась в его черты, смотрела в серебристые глаза, а потом не выдержала… всхлипнула и сдавленным тоном сказала:
– Ты даже не представляешь, как я сейчас хочу тебя ударить.
– Ударишь, обязательно, – на полном серьезе ответил он. – Я даже сопротивляться не стану. Бей, сколько хочешь, только позволь мне объяснить. Дай мне шанс… нет, не оправдаться. А рассказать тебе все, как есть.
Он смотрел на меня с такой надеждой, казался сейчас таким уязвимым… и я не смогла ответить ему отказом.
– Хорошо, – проговорила шепотом.
– Спасибо, – он посмотрел с такой нежностью, от которой в моей душе сами собой зацвели сады.
Потом нехотя ослабил объятия и медленно отошел назад. И стоило ему меня отпустить, как Эрик пропал, а его место снова занял Гар Хьюберт.
– Ну, что? – спросил он, повернувшись к брату.
– Ничего, – развел тот руками. – Все остается неизменным. Кроме ауры, – заметил с легкой усмешкой. – Вот она выдает тебя с потрохами.
– Меняется? – с сожалением спросил Эрик-Гар.
– Нет, но сразу выдает твою сильнейшую симпатию к Анне, – улыбнулся Эркрит. – Это не та эмоция, которую ты можешь скрыть. Она слишком яркая. Тут только два варианта: либо вам не стоит сталкиваться в присутствии посторонних, либо нужен еще один артефакт, маскирующий изменения в ауре. Но не факт, что он не войдет в резонанс с теми, что ты уже носишь.
– Не думаю, что это теперь имеет значение, – ответил Гар и, сдвинув вверх правый рукав, коснулся внутренней стороны своего запястья.
В тот же момент на коже стал проявляться черный рисунок, а через несколько секунд на его месте я увидела браслет. Щелкнул невидимый замочек, украшение разомкнулось, и передо мной снова предстал Эрик… в своем привычном обличии.
– Ладно, ребятки, пойду я, – выдал вдруг принц. – Вы тут и без меня прекрасно обсудите ситуацию. Анна, – он посмотрел на меня, – зайду завтра ближе к ужину. Ничего не планируй.
И, не дожидаясь моего ответа, исчез. При этом его ни капли не волновало, что на завтрашний вечер у меня была назначена встреча. Все же при всей своей простоте и лояльности, иногда Эркрит вел себя именно как настоящий принц.
Какое-то время я просто растерянно смотрела на то место, где он мгновение назад стоял, и все пыталась собраться с мыслями, прежде чем повернуться к Эрику. Да, нам нужно поговорить о многом, но… как же сложно начать этот разговор.
– Ты замерзла, – заботливым тоном сказал он. – Давай присядем, я создам вокруг нас теплый полог.
Эрикнар жестом указал в сторону груды камней, и я не стала отказываться от такого предложения. Но даже шагу ступить не успела, как Эрик стянул с себя пиджак и накинул мне на плечи. А когда мы разместились друг напротив друга на больших удобных булыжниках, сделал пасс рукой, и между нами разгорелся настоящий живой огонь.
– С чего же начать? – проговорил он, тяжело вздохнув.
– Начни уж с чего-нибудь, – ответила, глядя на пламя, которое не только давало свет, но и согревало. Может, это и символично, но в присутствии Эрикнара у меня в душе начинало разгораться очень похожее тепло. – Эрки сказал, что мне угрожает опасность.
– Это так, – кивнул сидящий напротив молодой мужчина. В свете огня от костра его светлые волосы отливали оранжевым, а глаза светились расплавленным серебром. – Брайн Миллит, о котором тебе точно уже рассказывали, решил лично заняться твоей поимкой. А этот эргонец, поверь мне, способен на что угодно. Я не сомневаюсь, что он уже придумал, как загнать тебя в ловушку и как потом удержать. Боюсь, твоя охрана окажется бессильна.
– И что мне делать? – спросила, все же посмотрев в его глаза.
– Я долго об этом думал. За два месяца в роли Гара мне удалось неплохо изучить его босса. Если ты решишь спрятаться, то только облегчишь ему задачу. У него глобальная сеть информаторов, купленных пешек, вычислить их всех невозможно. Конечно, мы можем отправить тебя в какую-нибудь отрезанную от цивилизации деревушку, но долго ли ты там просидишь?
– Я не хочу прятаться, – ответила, покачав головой. – Должен же быть другой выход?
– Он мне не нравится, – признался Эрикнар. – Не нравится настолько, что я бы даже не стал его озвучивать… если бы у нас был выбор.
И замолчал, будто на самом деле совсем не желал говорить. Но потом тяжело вздохнул, посмотрел на огонь и все-таки продолжил:
– Для начала придется рассказать тебе, как я во все это вляпался, и к чему моя игра в итоге привела.
С одной стороны, мне стоило услышать правду именно от него. Но с другой – он же обязательно коснется в своем рассказе рыжей, а я совсем не уверена, что смогу при этом оставаться бесстрастной и хладнокровной. Да мне было достаточно просто вспомнить, как она к нему липла, и внутри все переворачивалось! Может, Виктория на самом деле сумела покорить его сердце? Вдруг он по-настоящему ее полюбил?
– Я слушаю тебя, – сказала, сев ровнее.
Эрик оградил нас энергетическим пологом, который не пропускал ветер и поддерживал внутри комфортную температуру. Да и огонь давал немало тепла, потому я быстро отогрелась.
– Все началось еще осенью, – ответил Эрикнар. – Помнишь девушку-артефактора, о которой я тебе как-то рассказывал? Ее зовут Мей, и она на самом деле гений в своей области. Так вот, ей пришло в голову создать артефакт, который бы позволял копировать не только облик другого человека, но и сохранял бы у копии привычки и основные черты характера оригинала. Для этого ей была нужна помощь сильного менталиста, и когда она обратилась ко мне, я согласился.
Он говорил спокойным тоном, в котором почти не было эмоций, и смотрел то на меня, то на пламя костра. Но я чувствовала, что ему совсем не хочется все это мне рассказывать.