– В общем, сейчас идут переговоры с ишерским княжеским домом о выдаче нам имеющихся у них книг по древней магии, – сказал он, и специально для меня пояснил: – Ишерцы – не маги. Наоборот, на них, как и на тебя, магия не действует. Они видят потоки и могут использовать собственную внутреннюю энергию, как эргонцы, но в гораздо меньшей степени. Книги, о которых я упомянул, для них бесполезны. Но они по непонятным причинам не желают нам их отдавать. И не только карильцам, а никому из магов. Уверяют, что это их национальное достояние. – И с иронией добавил:
– Правда, щедро позволяют пользоваться этими фолиантами в самом хранилище.
– А если выкрасть? – предложила я.
– Пробовали, – признался он. – Там такая защита, с которой никто из ныне живущих справиться не в силах. Очень древняя и сильная. Да мы бы и рады изучать их прямо в здании хранилища, но оно стоит на месте аномального скопления алисита, и ни один маг внутри больше пяти минут не выдерживает. У всех хранящихся там фолиантов обложки из красной платины, а этот металл губителен для любого ишерца или эргонца. Потому они в этом деле тоже мало что могут. Ну а люди без дара, находясь в хранилище, просто не выдерживают давления древней магии. Вырвать листы не получится – они тут же рассыпаются прахом. – Он развел руками. – Как видишь, замкнутый круг.
– Но как в таком случае вы собирались забрать книги, если бы княжеский дом дал свое позволение? – спросила я.
– Большая часть защиты наложена именно на здание, а оно стоит отдельно от остальных построек, – самодовольно ответил Эркрит. – Мы бы переместили его целиком туда, где нет алисита. С помощью эргонцев и их умения преобразовывать материю все бы получилось. Наши дипломаты будут настаивать на передаче хранилища, ведь «Тритон» угрожает всему миру, и магам сейчас как никогда нужны древние знания. Но переговоры могут затянуться.
– И что же ты предлагаешь? – поинтересовалась сидящая напротив Тереза. – У тебя ведь уже есть план.
– Есть, – кивнул он. – Я думаю, что Анна сможет и войти в хранилище, и взять книги… и возможно, даже пронести их через защиту.
Ну вот. Хотя чего-то подобного и стоило ожидать.
– Стоп, Эрки, даже если ты прав, и все это у меня получится, то как я узнаю, что именно брать? Если эти книги такие же древние, как те, что мы нашли на корабле, то я банально не пойму в них ни слова, – заметила, откинувшись на спинку стула.
А в голове, словно наяву, прозвучали слова Эрика о том, что в ближайшее время меня попытаются выманить в Ишерию. И вот – не прошло и суток с нашей встречи, а его предсказание уже начало сбываться.
В голове промелькнула мысль, что в окружении Эркрита тоже может быть вражеский шпион под личиной. Ведь если это получилось у Эрикнара, то почему не может получиться у кого-то из тритоновцев?
– Анна, у меня есть словари, они смогут тебе помочь. Да и смотритель хранилища обещал поддержку, – ответил Эрки. – Тебе важно найти те книги, где могут быть сведения о контроле над всеми межмировыми перемещениями. И знаете, я почти уверен, что эта экспедиция увенчается успехом.
– Но как же Брайн и «Тритон»? – выдала я, глядя в глаза Эркриту. – Он ведь только и ждет, как бы сцапать нас с бригом.
– Вас будет сопровождать целая эскадра, – проговорил он. – Четыре военных корабля. А после достижения острова Хорн – последней точки, где нет влияния алисита – дальше с вами отправятся только два, на которых будут лишь люди и эргонцы. Весь путь до Ишерии займет около недели.
– Возражения, как я понимаю, не принимаются, – не самым довольным тоном проговорила Тереза.
– Да, это наше с лордом Литаром решение, – ответил Эркрит голосом истинного принца, и желание спорить как-то отпало само-собой. – У вас два дня на подготовку к плаванию. По легенде вы в последний момент примкнете к составу дипломатической миссии, отправленной в Ишерию. Потом к вам присоединятся выполняющие учения фрегаты.
Он поднялся из-за стола, окинул притихших нас внимательным взглядом и добавил:
– Приду вечером накануне отплытия. Спасибо за ужин и приятную компанию. Но мне пора.
Когда Эркрит вышел из кают-компании, Тереза тут же отправилась следом. Ей явно не нравилась его затея, но говорить об этом при всех она не стала.
– Ничего себе, Аня! – вдруг восторженно выпалил Эви. – На твою охрану выделили четыре военных корабля! Да, у ишерского князя, когда он приезжал в Карилию, эскорт был меньше! На моей памяти ни одну принцессу так не охраняли!
– На то есть причины, – ответил Дин. – Или ты еще не понял, насколько наша Анна уникальна?
Не став дослушивать, я тоже встала из-за стола и направилась к выходу. Надеюсь, Эрки еще не покинул корабль.
Принц нашелся на палубе. Он спокойно и терпеливо что-то объяснял явно недовольной Терезе, но я не стала подслушивать, а сразу направилась к ним.
– Эркрит, можно тебя на пару слов? – спросила, подойдя ближе.
Но он явно не услышал. Так и продолжал объяснять Тер, что визит в Ишерию – необходимость, и если книги не смогу вынести я, то не сможет никто. Говорил, что знает о планируемых нападениях «Тритона», что меня наверняка постараются перехватить до того, как мы попадем в хранилище, что охрана должна быть усилена в разы. А я стояла рядом с ними и безуспешно пыталась привлечь к себе внимание. Но заметил меня принц лишь тогда, когда я шагнула ближе и коснулась его плеча.
– Простите, что отвлекаю, – выдала, поймав его удивленный взгляд. – Но мне тоже есть, что сказать по этому поводу. И первое – Эрки, ты уверен, что среди тех из твоего окружения, кто знает обо мне, нет тритоновцев? Они ведь тоже могут носить личины, как наш Эви, к примеру.
– Ты слышала весь наш разговор? – поинтересовался он вместо ответа.
– Да, – пожала плечами. – Если вы прикрывались пологом, то со мной он бесполезен. Лучше скажи, ты уверен в своих людях?
Некоторое время он молчал, а потом виновато покачал головой.
– Только в самом близком окружении, – сказал наконец. – И в твоей команде.
– Нападение будет? – спросила я.
– Не сомневаюсь в этом.
– А ведь у «Тритона» оружие, – проговорила, сглотнув. – Они точно подготовятся к встрече с нами.
– Наши военные тоже не так просты. И в условиях морского боя смогут себя показать. Ты, главное, сама никуда не лезь. Слушай Терезу и своих охранников, и ни в коем случае не ведись на провокации. Запомни, задача всех сопровождающих – максимально безопасно доставить тебя в Ишерию, обеспечить проход к хранилищу и вернуть обратно. Желательно вместе с книгами. Кстати, там вполне могут быть сведения и о твоем «Эльдагаре».
– Ты это сказал для стимула? – спросила, вздохнув.
– Конечно, – не стал оправдываться принц. – И еще, Анна, лучше тебе пока не покидать корабль. Тут сейчас безопасно, а вот в городе может случиться что угодно. Теперь, когда принято решение о посещении Ишерии, тритоновцы могут попытаться тебя перехватить даже в Карсталле.
– То есть ты допускаешь, что эта информация дойдет до них в ближайшее время, – заметила я. – Значит, крыса среди осведомленных все же есть?
– Не стоит недооценивать врага, – уклончиво ответил Эркрит. И, посмотрев на наручные часы, добавил: – К сожалению, мне пора. Готовьтесь к отплытию. Послезавтра вечером приду с инструкциями и согласованным маршрутом. Мы постараемся скрыть ваше участие в грядущей отправке дипломатов в Ишерию. Но лучше быть готовыми ко всему.
Отойдя от нас на несколько шагов, он махнул на прощанье рукой и исчез. А мы с Тер обменялись одинаково обреченными взглядами, синхронно вздохнули и разошлись по разным частям корабля. Она отправилась к носу, где сейчас дежурил Гастон, а я снова спустилась в кают-компанию. Сейчас мне нужен был Эви, а точнее, его артефакт связи. Ведь сегодня вечером мы с Марди договаривались о прогулке, но теперь ее придется отменить.
И, если честно, после вчерашней встречи с Эриком мне совсем не хотелось проводить время наедине с парнем, который явно рассчитывает закрутить со мной роман. Нет, Мардиар был мне искренне симпатичен, но своим мужчиной я его не видела. Увы, несмотря ни на что, в моем сердце жил совсем другой человек. Тот… кто, возможно, именно в эту минуту целует собственную фальшивую невесту.
«Эльдагар» покинул бухту Карсталла на рассвете. Но в этот ранний час никто на корабле и не думал спать. Для каждого это плавание являлось важным событием, а я и вовсе чувствовала себя ребенком, получившим то, о чем не могла и мечтать.
Разумеется, командовала на бриге Тереза. И у нее же был артефакт управления судном, благодаря которому нам не пришлось набирать дополнительную команду. Эта система пока имелась на редких кораблях, а разработала ее все та же гений–артефактор по имени Мейлара, о которой несколько раз упоминал Эрик.
Когда перед отплытием Тер активировала плоскую пластину, являющуюся своеобразным пультом, под впечатлением оказались все, даже Агар. Ведь бриг слушался ее, как живой! Сам собой поднялся якорь, опустились паруса, повернулся штурвал, а нашим матросам осталось только принять швартовые канаты.
Правда, Дин и Эви тоже сделали немало. Первый, будучи водным магом, ловко направлял потоки воды, чтобы мы легко отошли от причала, не задев другие корабли. Ну а принц с помощью созданного им ветра увеличил нашу скорость.
– Молодцы, – похвалила их Тереза, стоящая рядом со мной на капитанском мостике, и чуть тише добавила: – Вот бы все наше путешествие прошло так легко и спокойно.
– Да, нам бы всем этого хотелось, – вздохнула я.
– И как думаешь, сумеем избежать нападений? – спросила она.
– Для этого нам придется снова сделать корабль невидимым. Кстати, Эрки говорил, что, когда тут хозяйничали тритоновцы, на бриге стояла хитрая защита, скрывающая его от других. Разве мы не можем использовать нечто подобное?
– Можем, – ответила старпом, – но для того, чтобы это сработало, корабль почти не должен двигаться. А вот чтобы плетения держались и при ходе судна, придется потратить очень много энергии. У нас на это просто не хватит сил.