Ник сглотнул и кивнул, но как-то нерешительно. Эсмина решила ему поверить, все равно другого выхода не оставалось.
– А пока они едят, мы танцуем, таков обычай.
– В книге говорилось… – начал колдун, но тут снова заиграла музыка, и их увлекли другие пары танцующих.
Впрочем, долго им танцевать не пришлось, потому что кто-то перехватил Эсмину и, покружив ее, так же резко остановился, склонившись в глубоком поклоне. Сделав жест замершим музыкантам, чтобы те продолжали, хозяин замка спрятал смешинки, всегда жившие в уголках его глаз и губ, и чинно приветствовал Эсмину. Среди вампиров Петр Дракон славился особым очарованием. Черноволосый статный красавец с густыми бровями и выразительным взглядом не оставлял равнодушными ни представителей своего племени, ни человеческих жертв. Кройн сразу определял опасных соперников, потому Петру и не суждено было стать его другом. Впрочем, судя по маститым гостям «Ночи живых», Петру Дракону с друзьями все-таки повезло.
– Мадам, потанцуете? – спросил хозяин густым бархатным голосом. Тогда, сорок лет назад, Эсмина не согласилась, но подумала о том, чтобы стать частью его клана. За эти мысли досталось обоим. Петр заплатил своей мертвой кровью, а Эсмина унижениями.
Бросив мимолетный взгляд на Ника, чтобы тот не вмешивался, вампирша медленно присела в реверансе, одновременно приветствуя Петра и соглашаясь на танец. По этикету таких праздников хозяин не замечал вампиров возрастом младше года, а Ник был для него младенцем. Эсмина перевела дух, когда увидела, что колдун направился к галерее с портретами, вероятно, предыдущих владельцев замка. Изображать себя на холсте или бумаге у вампиров считалось дурной приметой.
«Вот и правильно, делай вид, что интересуешься искусством», – похвалила колдуна Эсмина. Впрочем, она была бы не против хоть одного ревнивого взгляда, искоса брошенного в ее сторону. Но нет, похоже, заблуждалась здесь только она. Ник переменился со скоростью мысли и теперь демонстрировал к ней полное равнодушие. А ведь еще недавно так горячо прижимал ее к себе…
– И как поживает Дракон? – спросила Эсмина, заставив себя выбросить колдуна из головы. Сейчас было важно себя не выдать.
Почти все вампиры поворачивали головы в сторону пирующих людей, Эсмина же за время проклятия научилась зову противостоять хотя бы мысленно. Поспешно бросив взгляд на одну из девушек, которая заметно нервничала, судорожно запихивая в себя лакомства, Эсмина изобразила жажду во взгляде. Кажется, Петр ничего не заподозрил. Однако в его черных глазах трудно было что-то различить.
– Хочешь знать, нашел ли я дракона? – вопросом на вопрос ответил хозяин, держа руки чуть ниже положенного уровня. – А ты похорошела. Столетние часто грубеют, становясь похожими на древесные стволы, но про тебя такого не скажешь. Поделись, чью кровь пьешь, чтобы сохранять красоту?
Если Петр и льстил, то выходило у него искусно. После голодных скитаний по Млыву и скудных угощений Ника Эсмину вряд ли можно было назвать привлекательной. По крайней мере, она так считала.
– Не бойся, я тебя не выдам, – прошептал на ухо Петр. – Мы все иногда нарушаем Кодекс. Тогда тебе точно придется по вкусу мое угощение.
Вампир намекал на известные легенды о том, что кровь молодых людей омолаживала того, кто забирал их жизни. Племя Эсмины не старилось так, как это случалось у живых, но возраст все равно оставлял на них следы. Безупречное лицо превращалось в маску, кожа теряла мягкость, глаза – блеск. Они становились похожими на механических кукол с безупречной внешностью, но родом из Ада.
Эсмина не считала себя святой, но касательно молодых жертв у нее был пунктик. Таких она не трогала, хотя и старалась, чтобы этот ее пунктик остался незамеченным для Кройна. Может, в последние годы он что-то и подозревал, но проклятие спасло ее хотя бы от разборок с ним. И вот теперь Петр Дракон. Ну и лакал бы свою драконью кровь дальше! Готенруг и так вымирал, а «любители молодости» всячески этот процесс ускоряли. В том, что Петр нашел кровь дракона, Эсмина не сомневалась. Глаза всех, кто умел обращаться, менялись. Если у Кройна они становились непроницаемо черными, как у птиц, то взгляд Петра то и дело «замораживался», будто становясь стеклянным. Эсмина старалась не разглядывать его, но заметила защитную прозрачную пленку и быстро промелькнувшее третье веко. Раньше она пришла бы в восторг, что кто-то из вампиров научился превращаться в столь величественного зверя, но проклятие и знакомство с колдуном ее испортили.
Музыка замедлялась, подходил к концу и танец, во время которого Эсмина предпочла молчать, кивать и улыбаться. Вампир, научившийся превращаться в дракона, вызывал разумное опасение. К тому же та девчонка из приглашенных живых постоянно отвлекала ее внимание. На подобные праздники обычно выбирали добровольцев, но испуганная девица-подросток не выглядела пришедшей сюда по доброй воле. Она часто косилась на двери, от которых ее отделял немаленький зал, полный танцующих кровопийц, бросала робкие взгляды на распахнутые окна, за которыми гулял ветер. Бальное помещение находилось на верхних этажах донжона. Если падать, то насмерть.
Впрочем, долго следить за человеческой девицей не получилось, потому что Эсмина чувствовала, как на нее глазеет почти вся женская половина гостей. Вампирши ревновали. Хозяин танцевал с незнакомкой уже второй танец подряд. Эсмина и сама немного волновалась, но боялась не самого Петра, а того, что он что-то заподозрил насчет истинной цели ее появления.
– Ты пришла от Кройна? – спросил Петр, когда музыка оборвалась на высокой ноте. Танцевальная часть праздничной программы закончилась.
Эсмина ожидала вопроса с подвохом, но не такого: хозяин торжества ее удивил.
– Старый дурак никак не может отказаться от мысли, что я ему больше не по зубам, – неверно истолковал ее взгляд Петр. – Пусть заявляется хоть всем кланом. Я готов его встретить.
Что ж, все судят по себе. Петр жил прошлой обидой, а значит, Эсмине и Нику повезло. Никто не заметил обмана: проклятие, лежащее на Эсмине, и колдовство Доминика Пятого остались только их тайной.
– Мессир, – поклонилась Эсмина, входя в роль, которую придумала себе на ходу в ту же секунду. – Надеюсь на вашу милость. Я ушла от Кройна. Он и есть старый дурак, точнее не назовешь. Я стала слишком сильной, и мне тесно рядом с ним. Я хочу служить тому, кто могущественнее меня. Тому, кто пьет драконью кровь.
В поклоне она скрестила руки на груди, выпрямив пальцы и удлинив когти. Маникюру пришел конец, но продемонстрировать что-то Петру нужно было. Только столетние могли похвастаться таким оружием, а так как сам Петр, если не лгали слухи, едва разменял седьмой десяток, подобных когтей он не имел. Конечно, у него теперь была вся драконья мощь, но Эсмина правильно нащупала его слабое место.
Третье веко моргнуло, черный зрачок на миг сменился узким золотым и вертикальным, после чего Петр улыбнулся ей почти тепло и искренне. Так встречают дорогих и желанных гостей на «Ночи живых». Настороженность оставалась, но он был готов ее преодолеть. Все зависело от того, что скажет и сделает Эсмина дальше. А затем она должна была попробовать хозяйского угощения.
– Я ждал, что ты скажешь подобные слова, – кивнул сам себе Петр. – Увидел тебя и подумал, что есть два варианта. Ты ушла от Кройна – или он прислал тебя с угрозами. Я редко ошибаюсь, крошка. Ты сделала правильный выбор.
Эсмина снова почтительно склонилась. Необходимости в этом не было, но ей хотелось спрятать свое выражение лица, в котором сквозило презрение. Петр вырос и теперь ничем не отличался от Кройна. Самоуверенный и горделивый, он также прогнал бы ее из клана за малейший промах. Ведь считалось, что в проклятии, которое получила на свою голову Эсмина, была только ее вина. «Крошка» звучало лучше, чем «моя дурочка», как звал ее Кройн, но больше никаких прозвищ в ее жизни не будет.
– Принимать мадам в моем замке на «Ночи живых» – честь для меня, – наконец произнес Петр те слова, что хотела услышать Эсмина. Они означали, что хозяин официально принял гостя и на эту ночь его дом стал ее домом. Значит, Ника можно будет отослать на поиски, пока она будет отвлекать Петра. Про то, как у нее это получится, Эсмина пока старалась не думать. Идей не было, кроме тех, что внушали отвращение. К счастью, Петр и сам был рад отвлекаться.
– Прошу к столу, – сказал он еще одни ритуальные слова.
Их ждали многие, потому что в зале возникло заметное оживление как среди мертвых, так и живых. Те из вампиров, что находились ближе к пиршественному столу, уже схватили первых жертв. Никто не сопротивлялся. Почти. Та девушка с испуганным взглядом ожидаемо бросилась наутек, застряв в толпе проголодавшихся упырей.
«Ночь живых» – это не про милосердие и благодарность живым за их кровь. Это всего лишь еще одна вампирская пирушка. Большинство людей соглашались добровольно, потому что те, кто заманивал жертвы на такие пиры, обещали им превращение в вампиров и вечную жизнь. Но также людей крали, запугивали, вынуждали. Эсмина была уверена, что ту девочку-подростка, которую уже, наверное, растерзали в толпе, сюда прийти заставили. Люди ранимы. У них всегда имеются причины стать жертвой, в том числе добровольной.
Зов пробудился в ней при первой крови, брызнувшей на березовые листья, украшенные бриллиантами. Словно чьи-то пальцы тронули оголенный нерв. Эсмина изогнулась, сжала саму себя в объятиях, выпустила когти, смахнула ими березовый ствол, торчавший из стены поблизости. Ничто не помогало – ее разрывало на части. Зов тащил к жертве, проклятие отталкивало. К счастью, ее страданий никто не заметил. Когда проливалась кровь, вампиры жили только зовом. Вокруг мог рушиться мир – им было плевать. Петр давно оставил ее, приникнув к шее беловолосой красавицы, чья кожа успела стать одного цвета с ее волосами. На Эсмину, мнущуюся под мертвыми березами, никто не смотрел.
«Ник не спросил, откуда взяли людей», – запоздало подумала Эсмина и вдруг поняла, что случилось. Ритуал, превративший колдуна в вампира, был настолько хорош, что сейчас Доминик Пятый действительно стал вампиром. Ни один из мастеров не заметил подмены. Это могло означать только одно. Зов владел Ником с тех пор, как они оставили часовню Вильмы. Крови Эсмины ему, новичку, было явно недостаточно. А значит, сейчас он делает то, что потом будет грызть его душу до бесконечности.