— Ты кто?
Черное Пальто снова хихикнул.
— Кто я? Мы ведь встречались. Ты не помнишь?
У Арсения ослабели ноги. Он едва не опустился на землю. К сожалению, на расстоянии вытянутой руки не было стены сеновала или какого-то деревца, чтобы опереться. По спине прошла дрожь. Это не было сном. У Арсения непроизвольно вырвалось:
— Где?
Из-за смеха Черного Пальто закачалось дерево. Казалось, он сорвется, упадет вниз, но этого не случилось.
— Где? — переспросил он. — У тебя дома, конечно, где еще.
— Что?
— Шучу, шучу. Хотя у тебя дома я бывал и не раз. Я бывал в разных твоих домах, — он усмехнулся, но на этот раз смешок получился серьезным, зловещим. — Правда, тебя в это время никогда не было. А с тобой мы встречались совсем в другом месте.
— Что? О чем… ты говоришь?
— Ладно, мы теряем время, а я очень занят в последнее время. Осень близится, разные обострения у людишек. Сам понимаешь.
Странно, но Арсений, смирившись, что все происходит в реальности, быстро поборол оцепенение. Он хотел выяснить, как и когда эта бестия, забравшаяся на дерево и застывшая в неудобной, нечеловеческой позе, побывала у него дома, но решил, что лучше не выказывать собственную слабость. Возможно, Черное Пальто лгал.
— Ты уже убеждался в своей жизни, что людей лучше не слушать, не так ли? — теперь Черное Пальто не улыбался. — Они постоянно лгут. Или выдают желаемое за действительное. А это одно и тоже.
— Кто ты? — не удержался Арсений.
Черное Пальто игнорировал его вопрос.
— И они делают это снова и снова. Только что ты мог в этом убедиться.
— Скажи, кто ты такой? — Арсений повысил голос. — Обычно даже ублюдки представляются, если делают вид, что о ком пекутся! Назови имя!
И вновь Черное Пальто оставил это требование без внимания.
— Вся проблема в том, что, чем чаще ты будешь кого-то слушать из этих лжецов, тем чаще они будут путаться у тебя под ногами. Но стоит тебе игнорировать их бормотание, как их просто не станет.
Арсений вскричал:
— Назови свое имя или я стану звать тебя Кретин, Лазающий По Деревьям!
Арсений не видел в деталях лицо Черного Пальто, но, кажется, его мимика не изменилась, будто он вообще ничего не слышал.
— Будешь слушать лжецов, они не оставят тебя в покое, не оставят никогда. Они будут лезть тебе под ноги, словно тараканы. Вот как та избитая пьянчужка.
Арсений замер. У него сперло дыхание, и он лишь беспомощно захрипел. Все вопросы, которые он хотел задать этому типу, куда-то испарились, из памяти стерлось то, ради чего он искал подобной встречи. Осталась лишь боль за мать и… гнев.
Черное Пальто продолжал:
— Негоже мужчине слушать таких бабенок, а, тем более, делать так, как они просят.
— Она не была пьяной, — выдавил Арсений. — Ее… Она умирала.
— Да? — казалось, Черное Пальто искренне удивился. — Это не имеет значения. Главное — бабенка лгала, как все остальные.
Арсений почувствовал, как против его воли потекли слезы.
— Это была моя мать.
Кажется, Черное Пальто улыбнулся.
— Да? Поздравляю. Тебя так легко одурачить?
— Это была моя мать, — повторил Арсений.
— Просто потому что она похожа на твою мать? Только поэтому ты ей поверил?
— Не только.
Черное Пальто хмыкнул.
— Ее уже нет лет двадцать, ты забыл об этом? Она давно сгнила в земле, и от нее ничего не осталось, а ты встретил невесть кого и веришь, что это твоя мать? Уже давно сдохли даже черви тех червей, что сожрали труп твоей мамаши!
— Заткнись, сволочь! — Арсений бросился к дереву, схватился за ствол, встряхнул его. — Заткнись!
Черное Пальто слегка нагнулся, будто хотел рассмотреть, чем там занимается Арсений.
— О! — воскликнул он. — Ты на меня обиделся? Досадно. Вот так всегда бывает, когда человеку помогаешь. А вот если ему солжешь, он расцелует тебе ноги и будет долго-долго благодарить. Да-а.
Арсений зарычал, пытаясь стряхнуть типа с ветвей, но ствол яблони был слишком крупным и качался несильно. Это вызвало у Черного Пальто лишь злую иронию.
Арсений решил забраться на дерево, но Черное Пальто мог запросто столкнуть его ногами. Нужно заставить этого типа слезть на землю. Либо приставить к дереву лестницу, чтобы оказаться с соперником на одном уровне. Арсений отступил, вспоминая, где видел лестницу. Кажется, во дворе перед курятником.
— Человеку вообще негоже чего-то боятся, — заявил черное Пальто. — И подавлять собственное любопытство.
Арсений поспешил во двор. Черное Пальто крикнул ему вслед:
— Постой, ты куда? У каждого есть природное стремление заглянуть в то, что его ждет, и это нормально. Поэтому ничего не бойся. И никого не слушай. Хочешь что-то узнать — иди туда, где это возможно.
Арсений не понимал смысл этих выкриков, их суть дошла до него позже. А пока он спешил принести лестницу. Он даже не стал терять время, чтобы найти палку или лопату. Он жаждал разорвать эту гадину руками. И он надеялся, что Черное Пальто не успеет слезть с дерева и скрыться.
— Сейчас, сейчас, — бормотал он. — Только подожди немного, и мы с тобой договорим.
Когда Арсений оказался в нескольких шагах от дерева, он заметил, что в ветвях никого нет. Черное Пальто исчез.
Арсений выронил лестницу, опустился на колени: как будто ушла вся энергия, и лишь осадок бессильной, неудовлетворенной злобы плескался где-то на дне опустошенного сосуда.
Куда подевался Черное Пальто? Когда успел скрыться? Но это уже не имело значения. Арсений так ничего и не выяснил, лишь получил массу иных вопросов. В эту минуту его даже покинул страх, что он навсегда останется в этом странном месте.
Арсений растянулся на земле, его затрясло. То ли в беззвучных рыданиях, то ли от отчаяния. Он даже не пытался искать типа в черном пальто, звать его, снова забраться на сеновал или вернуться в дом. Опустошение придавило его к земле. Даже мелькнувшее перед внутренним взором избитое лицо матери не подняло его с земли. Его мать давно умерла. Кого же он видел? Он не сомневался: он видел свою мать. Но как это случилось, что он встретил давно умершего человека?
А что говорил этот тип? Ничего не бойся? У каждого есть природное стремление узнать то, что его ждет? Подавлять любопытство нельзя? Действуй, если чего-то хочешь? К чему все это было сказано?
Внезапно все эти слова показались такими правильными, верными, даже истинными, что Арсений против воли встал с земли, очумело, как спросонья, огляделся. Он покачал головой, будто отвечая невидимому собеседнику, но спустя минуту признал: странный тип из его детства, жутко напугавший его, сейчас говорил, как неглупый и опытный человек.
Что же не так? Арсений понимал, что Черное Пальто ему вовсе не друг, наоборот — он представляет опасность. Когда-то он уже причинил Арсения зло. Почему же сейчас Черное Пальто дал ему несколько толковых советов?
К черту! Не стоит мучить себя тем, что, возможно, вообще не имеет никаких причин. Возможно, Черное Пальто просто издевался. Он ведь уверял, что Арсений видел вовсе не собственную мать, а незнакомую пьянчужку.
Арсений встал на ноги, отряхнулся. У калитки во двор ему померещилось какое-то движение. Арсений напрягся. Когда появилась уверенность, что это возвратился Черное Пальто, послышался женский голос:
— Арсений? Ты? — это была Таня. — Ты где был, а?
Арсений растерялся так, как никогда в жизни.
— Таня?
Тень приблизилась. Арсений разглядел взволнованное лицо своей двоюродной сестры.
— Я уже не знала, что делать. Зову, зову, а тебя нет. Еда уже остыла, дети напугались.
— Таня, — выдохнул Арсений.
Он пытался совладать с облегчением, которое напоминало яркий свет, сменивший мрак.
— Господи, да где ты был? Ты что не слышал, как я тебя звала?
— Таня. Прости меня, пожалуйста. Я… сам вас искал.
Сестра застыла.
— Что?
Арсений обнял ее, увлек в сторону дома.
— Пошли отсюда. Я хочу в дом, к детям, туда, где светло.
— Что тут с тобой было?
— Не знаю, нужно ли тебе об этом рассказывать.
Она придержала его за руку.
— Нужно. Хотя бы из-за детей. Им что-нибудь угрожает?
Арсений покачал головой.
— Нет, вряд ли. Надеюсь, что нет. Кажется, это только ко мне прилипло. Так что…
Он замолчал, и сестра сжала его локоть.
— Так почему ты меня не слышал? Что с тобой случилось?
— Примерно то же, что и в детстве.
Утро было замечательным: тепло, легкий ветерок, запах скошенного сена, крики петухов, мычанье коров. Солнце уже набрало высоту, посветлел горизонт. Дома стояли притихшие, словно они тоже упивались прекрасным утром конца лета, губкой впитывали в себя редкостную благодать, впитывали про запас, чтоб в серой мгле поздней осени было о чем вспомнить, испить капельку припасенного чуда.
Арсений простился с Таней, пошел к шоссе, к автобусной остановке. Хотелось потрепать за волосы племянников, но они еще спали. Вчерашний стресс постепенно отпускал его, хотя ночь он спал очень тревожно. Он бесконечно возвращался к предупреждению матери и словам Черного Пальто — искал скрытый смысл. Не помог даже откровенный разговор с сестрой. Пожалуй, наоборот. Арсений пожалел, что не сдержался: теперь Таня напугана, и это, конечно же, усилило его собственный дискомфорт.
Ночью урывками снились никак не связанные друг с другом эпизоды с Черным Пальто. То этот странный тип стоял на каком-то громадном мосту через широкую реку, берега которой скрывал туман, стоял и на кого-то смотрел, кого Арсений в своем сне не видел. То Черное Пальто что-то выговаривал понурому старику с седыми волосами в поношенном плаще. То Арсений видел розовое сердце, лежащее на снегу. Оно пульсировало — одно сжатие в секунду, затем будто камера, в которую смотрел Арсений, медленно поднималась, и его взору открывалось скопление массы похожих сердец. Эти сердца, чуть более темные, скрывали под собой пространство до самого горизонта, они тоже пульсировали, и эта их масса рождала ощущение чудовищного одиночества розового сердца.