Камера двигалась в сторону, и в поле зрения Арсения появлялось ухмыляющиеся лицо Черного Пальто. Он казался неестественно молодым, хотя, возможно, это были всего лишь погрешности сна. Кожа без единой морщины, натянутая, волосы густые, зубы ровные и белые, как у кинозвезды. Черное Пальто ухмылялся подобно ковбою, рекламирующему сигареты — броский, сексуальный мачо, пусть в возрасте, но для него время, как для вина, лишь усиливало, подчеркивало его качества.
Черное Пальто, превратившийся во сне Арсения в загримированного героя какого-то блокбастера, держал черный кожаный мешок и быстрыми отточенными движения загребал пульсирующие сердца. Он загребал их, продолжая лыбиться, а мешок по-прежнему вмещал новые и новые сердца. Он казался бездонным, наверное, мешок и был таким. Черное Пальто, сидя на корточках, медленно смещался, двигался по окружности, а его глаза следили за тем розовым одиноким сердцем, что пульсировало в неправильном круге свободного пространства.
Арсений видел, как два чем-то похожих человека бежали навстречу друг другу, словно кто-то мчался к громадному зеркалу. Они с разбегу сталкивались друг с другом, хватались за головы, со стоном оседали на землю, а над ними уже стоял Черное Пальто и заходился смехом.
После Арсений видел, как с моста срывалась маленькая фигурка, а на том месте появлялась чья-то голова, и даже, несмотря на расстояние, становилось ясно: Черное Пальто.
Арсений просыпался от явственного всплеска воды, и облегчение, вызванное пониманием, что это всего лишь сон, наполняло душу, размягчало что-то затвердевшее внутри. Следовало очередное погружение в сон, и все повторялось.
Утро, восход солнца все исправил: кошмары потеряли свою силу, отступили в никуда. Нужно было беспокоиться о реальности, а не о том, чтобы могла означать вся эта бессмыслица. Необходимость ехать домой обещала какую-то паузу, что-то вроде минутного затишья перед бурей, и Арсений, удивительное дело, немного расслабился, любуясь деревней и природой.
Когда впереди в шагах десяти появилась девочка в коротеньком бежевом платьице, Арсений от неожиданности на секунду остановился. Только что тропка для пешеходов была пустынной. Казалось, девочка появилась из ниоткуда. Неужели Арсений так засмотрелся, что не заметил, как ребенок вышел из какого-то дома? Арсений никого здесь не знал, и девочка могла жить в любом из этих домов, а, может, ходила к какой-то подружке.
Арсений присмотрелся к девочке, ожидая приветствия — здесь все дети здоровались, даже если видели человека впервые. Девочка выглядела грустной и как будто плакала.
Замедлив шаг, она пробормотала:
— Папа опять лугался. Даже маму удалил. Говолит, что она плохая.
Непонятно к кому она обращалась, вроде бы к Арсению, но смотрела куда-то в сторону, словно за ним стоял кто-то еще.
— Папа нас обижает, — добавила девочка. — Говолит, что мама ему изменяет.
Арсений смутился. Кажется, ребенок просто жаловался первому встречному, его переполняла обида, а больше никого на улице не было. Арсений пробормотал ей что-то успокаивающее, хотел даже погладить по голове, но не решился. Еще увидят и подумают какую пакость, ведь его здесь никто не знает. Девочка пошла дальше, и Арсений заставил себя не оглядываться, не заводить душеспасительных бесед. Он ничем не поможет этому ребенку. Не пойдет к ее родителям, чтобы побеседовать с отцом и убедить его, что жена — достойная женщина. Это бессмысленно, вмешиваться в чью-то жизнь.
Метров через десять Арсений не выдержал, оглянулся. Девочка как раз скрылась за поворотом, где стоял Танин дом. Арсений прошел еще пару шагов и застыл. Снова оглянулся. Девочки уже не было.
И он понял, что за ассоциации вызвал у него этот ребенок.
Арсений развернулся, побежал вдогонку. Запыхавшись, достиг поворота, но девочка уже исчезла.
Когда-то, несколько лет назад, он накричал на Леру. Это случилось при сыне. Арсений не контролировал себя, хотя взгляд жены умолял: тише, не сейчас, давай хотя бы отведем мальчика в его комнату. Не помогло. Арсений разошелся, а весь смысл его брани сводился к одному: я тебе почему-то не доверяю, сука.
Его даже не охладило заявление жены, что она ему никогда не изменяла и не изменит. Мальчишка, испуганный гневом отца, заплакал, и это позволило Валерии прервать скандал. Сынуля долго не мог успокоиться, и Арсений с Лерой легли спать в разных комнатах. В ту ночь ему приснился сын — он стоял перед каким-то человеком, маленький, подавленный, в коротеньких шортиках и сандалиях, и рассказывал, что его папа обижает маму.
— Папа опять лугался, — говорил он, не в силах выговорить букву «р».
Затем Арсений увидел тропинку вдоль дороги, а на повороте — маленькую девочку в светлом платьице. К чему в конце сна была девочка, Арсений не понял, он вообще очень быстро забыл этот сон. И без того проблем хватало.
И вот вид девочки в бежевом платьице каким-то непостижимым образом извлек из памяти Арсения тот давний сон, если, конечно, предположить, что давно прошедшие сны хранятся именно в памяти, а не где-то еще. Причем эта девочка говорила точь-в-точь, как его сын в детстве, «л» вместо «р».
Арсений переминался с ноги на ногу, не зная, как быть. До следующего поворота было очень далеко, чтобы девочка могла достичь его, прежде чем Арсений выскочил к Таниному дому. Скорее всего, она зашла в чей-то двор.
Арсений прикинул расстояние и решил, что после дома его сестры, девочка могла миновать не больше двух дворов. Он шагнул к соседнему дому, но его остановила мысль, что ребенок зашел во двор самой Тани. Почему бы нет? Может, играет с детьми или ее за чем-то послала мать? Кажется, племянники говорили про соседских детей.
Он распахнул калитку и увидел возле сарая свою сестру — она кормила кур.
— Арсений? — на лице отразилась тревога. — Что случилось? Ты опоздал на автобус?
— Нет, нет. Таня, сюда только что не заходила девочка в коротеньком светлом платье? Только что?
Сестра удивилась.
— Что? — она не сразу поняла вопрос. — Девочка?
— Да. Лет пять-шесть, может, семь.
Таня покачала головой. Арсений отступил к калитке.
— Значит, она у твоих соседей, — он оглянулся на Таню. — Помоги мне, сестра. Девочку надо найти. Кажется, она зашла к твоим ближайшим соседям. Я только что ее видел по дороге к остановке.
Таня положила мешок с пшеном на землю, поспешила к Арсению.
— Что за девочка? Зачем она тебе?
Арсений заколебался. Вопрос Тани смутил его. Действительно — зачем? Несколько долгих секунд в голове был словно какой-то запор, и Арсений не понимал, почему побежал за девочкой. Что она такого важного сказала?
И все-таки он нашелся:
— Не могу понять, в чем дело, но я видел этого ребенка во сне. Еще раньше, уже пару лет прошло. Мне надо ее найти, расспросить о ее родителях. Мне кажется, она — какой-то знак, и каким-то образом связана с тем, что со мной в последнее время происходит. Вдруг я что-нибудь узнаю? Прошу тебя, Таня, помоги.
Таня поспешила вперед, к ближайшему соседскому дому. Арсений нагнал ее.
— Она или сюда зашла, или к следующим соседям. Дальше она бы не успела.
Но у соседей, пожилой супружеской пары, никакой девочки не оказалось. У следующих тоже. И у следующих, куда Арсений и Таня зашли на всякий случай.
— Что за черт? — пробормотал Арсений, когда они покинули двор. — Может, она куда-то спряталась, а мы ее по дворам ищем? Что делать? Таня, ты вообще знаешь, у кого могут быть похожие дети?
Таня покачала головой.
— Это если только к кому-то внуки приехали. Не знаю, разве что у Захаровны внучка есть, у Кониковых, у их младшей дочери, кажется, две девочки. Ну, и, наверное, еще…
— Пойдем, Таня. Ты знаешь, где они живут?
Когда Арсений с сестрой обошли всех этих людей и не обнаружили похожей девочки, Арсений посмотрел Тане в глаза и сказал:
— Извини, я тебя от дома оторвал. Но… Может, еще куда-нибудь заглянем? Поспрашиваем народ. Я бы один, да меня… здесь не знают. С тобой полегче будет, может, кто чего подскажет.
К счастью, сестра его понимала. Сама ведь была свидетелем странностей после его приезда. И согласилась сделать все, что он просил. Она предложила ему вернуться ненадолго в дом, накормить детей, предупредить их, что она на какое-то время уйдет. Арсений согласился. Девочка ведь из этой деревни, если запастись терпением, он ее обязательно найдет.
Они бродили по деревне часа три. Время приблизилось к полудню, стало жарковато, и лишь тогда Арсений смирился с тем, что необходимо прервать бесплодные поиски — они с Таней не нашли следов нужной девочки. Хотя сестра ни разу его не попрекнула, Арсений почувствовал: ее терпение на исходе. Возможно, дело было не в том, что она уже не хотела ему помочь, скорее всего, она просто не понимала, насколько важно найти девочку.
Усталые, они медленно вернулись к дому. Таня спросила, не хочет ли он остаться до завтрашнего утра, может, девочка и отыщется. Арсений, несмотря на усталость, твердо решил ехать на попутках, даже вечернего автобуса не ждать.
— Жаль, — прошептала Таня. — Мой ведь к вечеру уже приедет.
Она немного помолчала, нерешительно спросила:
— Ты точно видел, что это была девочка? Не ошибся?
Арсений покачал головой.
— Похоже, эта девочка вовсе не из вашей деревни.
— Откуда же?
— Оттуда, куда я иногда попадаю вопреки своим желаниям. И до сих пор не понимаю, как это происходит. Похоже, этот ребенок именно из этих самых мест.
Таня поежилась.
— Я ничего не понимаю, Арсений. Мне… жутко. Откуда это девочка?
Он обнял ее, поцеловал в щеку.
— Прости, что побеспокоил. А вообще рад был увидеть тебя и твоих детей. Думаю, у вас все будет хорошо.
И он двинулся к шоссе.
На том конце телефонной линии слышалось чье-то дыхание, и Арсений повторил:
— Говорите. Ну? Я слушаю.
Молчание. И, кажется, сопение.
Арсений откинул одеяло, сел в кровати. На пороге спальни появилась Валерия, хотела что-то сказать, но он сделал ей знак молчать. Она замерла, как-то странно следя за ним.