Ларкин кивнул:
– За мной!
Они не заставили его повторять дважды. С помощью Кори они расчистили себе путь в главную соту, но и здесь все было ненамного лучше. Несколько Хранителей сражались с фейри, но у них почти не было шансов. Соты были выстланы трупами, Ларкин содрогнулся от ужаса, увидев эту картину, потому что большинство этих бездыханных тел принадлежали новоявленным Хранителям. Бирстан тоже был в их числе. Его пустые, мертвые глаза неподвижно смотрели в потолок пещеры, которая когда-то предоставила ему убежище.
Фейри без труда уничтожали новобранцев, даже не прибегая к помощи магии. Кое-кто из лучших бойцов еще принимал участие в сражениях, но их изможденные лица выражали такую усталость, что долго эти схватки продлиться не могли. Ларкин взглянул в сторону широкого прохода, больше напоминающего пещеру, который вел вон из шахты, но враги быстро перекрыли и этот путь к отступлению.
Несмотря на безвыходную ситуацию, Ларкин бросился в бой, защищая Фрейю всем, что в нем еще осталось. Борясь с болью, усталостью и едким зловонием смерти и дыма, он дрался, боролся, сражался отчаяннее, чем когда-либо прежде, стараясь при этом держаться как можно ближе к Фрейе, чтобы иметь возможность защитить ее, хотя до сих пор принцесса была на высоте. Что, вероятно, не в последнюю очередь было связано с тем, что фейри осторожничали, опасаясь случайно убить девушку. Киран тоже сражался изо всех сил, хоть был и не самым опытным воином. Фейри даже использовал свою магию, что показывало, как далеко Зейлан зашла в управлении своим даром.
– Нужно пробираться к выходу, – задыхаясь, произнес Кори.
Ларкин кивнул. Нужно было хотя бы попытаться, потому что находиться здесь, подставляя себя под оружие врага, точно не было путем к спасению. Кори созвал оставшихся Хранителей, и вместе они образовали фронт против атакующих фейри. Слабый и уступающий во всех отношениях, но сражались они как единое целое. Один из новых Хранителей рядом с Ларкином рухнул на землю. Бывший фельдмаршал обошел его и, молниеносно напав на фейри, сразившего мужчину, пронзил его грудь. Должно быть, Цернуннос отправил в Горы Сокровищ добрую сотню своих солдат, чтобы в конечном итоге быть уверенным, что получит в свое распоряжение Кирана и Фрейю.
– Ли! – услышал Ларкин облегченный возглас Зейлан.
Торопливо оглядевшись, он тут же обнаружил позади лавины фейри капитана Форэша и Вэйлина. Они сражались с врагом с противоположной стороны и уже были там, куда направлялись он сам, Фрейя, Зейлан, Киран и оставшиеся в живых Хранители.
Объединив усилия, им удалось оттолкнуть фейри на несколько футов назад. Вэйлин сражался как дикарь, уничтожая одного врага за другим. Ларкин каждый раз поражался, как ловко и проворно двигался полуэльф. В какой-то момент полукровке удалось расчистить путь между нападавшими. Ларкин тут же схватил Фрейю за руку и потянул ее за собой. Может, все получится! Выход был уже рядом, и если они продержатся еще мгновение…
И в самом деле! Им удалось пробраться к Вэйлину и Ли. Пот жег Ларкину глаза, рука болела от того, как судорожно и крепко Хранитель сжимал оружие, но он продолжал сражаться, пока до выхода не осталось всего несколько шагов. Проникающий оттуда воздух был свеж, и ночь попрощалась с землей, когда первые лучи восходящего солнца поцеловали небосвод. Наступал новый день. День, когда они собирались убить Цернунноса.
– Мы сейчас выйдем! – проревел Киран, водяным хлыстом сбивая с ног очередного фейри. Ларкин огляделся. Их ряды были уничтожены, и теперь на их стороне оставалась лишь несчастная горстка Хранителей, и все же они продолжали отважно сражаться.
– Немедленно ищите укрытие в горах! – приказал Киран властным голосом, который делал его слова настолько неопровержимыми, что никому не пришло бы в голову ставить их под сомнение. – Если будет нужно – разделитесь. Потом разыщем друг друга.
Схватив Фрейю за руку, Ларкин прикончил последних фейри и наконец рванулся через выход наружу. Глубоко вдохнув свежий воздух, он ускорил шаги. Уцелевшие Хранители последовали за ним к свободе, которая теперь была в пределах досягаемости. Ларкин за руку с Фрейей уже добрался до большой площади перед шахтой и хотел подняться по тропинке в горы, когда вдруг замер, застыв на середине движения.
– Клянусь королем… – пробормотал он, поворачиваясь вокруг собственной оси.
Они боролись не за свободу, а за место в окружении врага. У выхода тоже стояли фейри. Как минимум столько же, сколько их было в пещерах, если не больше. С мечами, копьями и луками наготове, они целились в небольшую группу.
– Мы окружены, – сказала Зейлан, все еще держа свои ножи в боевой позиции, хотя все они понимали, что ситуация действительно безнадежна. Они были измучены, силы всех были на исходе. Пот и кровь, собственная и убитых фейри, липли к их телам. Легкие горели от дыма и напряжения непрестанной борьбы.
Вот, значит, как.
Конец.
Ларкин вздрогнул, осознавая этот момент, и притянул Фрейю ближе к себе. Дыхание девушки ласкало его кожу, заставляя пробудиться приятные теплые воспоминания о минувшей ночи.
– Я с тобой, – прошептал он, хотя не знал, достаточно ли этого. Если повезет, фейри доставят его к Цернунносу вместе с Кираном и Фрейей. Тогда он сможет сопровождать любимую до самого конца. Они умрут рядом друг с другом.
– Спасибо, что вышли, – сказал один из фейри. Это был пожилой невидимка, одетый в темную униформу, с несколькими золотыми значками, однако Ларкин никогда не видел его под руководством Кирана или его отца. – Это избавляет нас от долгих поисков. Эти пещеры такие запутанные.
Фейри отделился от отряда и подошел к группе. Ларкин огляделся и вздрогнул, заметив, как мало их осталось. Дюжина или около того новых Хранителей, Готар, Кори, Ли, Вэйлин, Зейлан, Киран, Фрейя и он сам. Что же стало с остальными беглецами? Неужели все они были мертвы или все же кому-то удалось ускользнуть через соседние шахты?
– Нам нужны только Фрейя и Киран, – сказал фейри. – Если вы без возражений передадите их нам, то я могу позволить остальным уйти.
Ларкин фыркнул, Кори тоже рассмеялся.
– Ты, наверное, и сам в это не веришь, – выкрикнул он.
Фейри, который, вероятно, был генералом или кем-то вроде того, усмехнулся и задумчиво почесал подбородок.
– Может, у меня прилив невиданной щедрости после нашей победы. Так что можете рассчитывать на это. Передайте их нам.
– Ни за что! – рявкнул Ларкин, заслоняя собой Фрейю, что, скорее всего, будет стоить ему жизни. Все равно без девушки, которую он любил, жизнь для Хранителя после более чем двух прожитых столетий уже не представляла особой ценности. Фрейя вдохнула в него волю к жизни, которую он считал потерянной в королевской темнице.
Зейлан тоже подошла к Кирану ближе, держа перед собой ножи и готовая сразить ими всякого, кто осмелится приблизиться к ней.
– Таков ваш выбор? – спросил генерал, закатывая глаза, словно никак не мог понять такой готовности к самопожертвованию. – Значит, все сводится к дальнейшему кровопролитию, и это еще до завтрака.
Вэйлин переместил свой вес и повертел в руке кинжал. Мимолетное движение, которое кроме Ларкина, вероятно, мало кто заметил.
– Но если ваш выбор таков, то… – Фейри не закончил, потому что в этот момент Вэйлин замахнулся и метнул в него свой кинжал, угодив генералу прямо в лоб.
– Убить их! – проревел из толпы другой фейри из толпы, и бой разгорелся заново. Ларкин с воплем выхватил свое оружие и бросился на фейри, хотя надежды уже не было. Поэтому это был его… последний бой. Последняя битва. Он продержится так долго, как только сможет, и до самого последнего вздоха будет рвать, рубить и убивать фейри.
Фрейя тоже подняла оружие и бросилась в гущу боя. Фейри стекались со всех сторон, оставшиеся послушники быстро падали на землю, и фейри в кратчайшие сроки расчистили себе путь к ядру их маленькой группы. Единственным козырем Ларкина и его товарищей оставалось то, что Киран и Фрейя нужны были фейри живыми. Хотя Хранитель предполагал, что это ненадолго.
Они потерпели поражение перед лицом превосходящего по численности противника. Перед Цернунносом люди были беспомощны, а после смерти Фрейи и Кирана не останется никого, кто смог бы ему противостоять. Бог Смерти уничтожит все живое и расширит свои владения.
Резкий свист стрелы, пролетевшей всего в паре дюймов от головы Ларкина, заставил Хранителя обернуться. Стрелявшего он не видел, но заметил, что стрела угодила прямо в сердце фейри. Ларкин взглянул на Неблагого, который со стрелой в груди осел на землю, и нахмурился. Стрела выглядела странно. Таких Ларикн раньше не видел. Неужели Цернуннос приказал изготовить их исключительно для ведения этой войны?
Новая стрела, просвистев у головы Ларкина, угодила прямо в плечо фейри. Это не могло быть совпадением. Однако эти стрелы были обычным, не магическим оружием и не могли причинить фейри особого вреда. Благой с раной в плече вырвал пулю из своей плоти и бросился на Ларкина.
Взмахнув мечом в обманном маневре, Ларкин нацелился на не успевшую затянуться рану фейри и вонзил в нее кинжал, который Благой, отвлекшись на меч, не заметил. Фейри вскрикнул, стараясь выдернуть клинок из своей плоти, но Ларкин снова занес свой меч и одним ударом отделил голову фейри от туловища.
Новый дождь из стрел обрушился на фейри, с поразительной точностью поразив сразу нескольких солдат противника. Оставшиеся в живых повернулись в сторону невидимого врага, который в этот момент показался из-за гор.
Это были солдаты. Десятки. Сотни. В красных, коричневых и золотых доспехах, они так яростно набросились на фейри, что им пришлось отвернуться от небольшой группы и начать бороться за свою жизнь. Ларкин вопросительно взглянул на Кирана, однако фейри выглядел таким же озадаченным.
Хранитель понятия не имел, что здесь происходило, но не собирался упускать такой шанс и снова бросился в бой. Они вновь атаковали фейри, на которых теперь нападали со всех сторон. Чужеземные солдаты быстро и целенаправленно расправились с врагами. Часть их устремилась в пещеры, и вскоре оттуда тоже послышались звуки боя. Ларкин посмотрел им вслед, силясь понять, что происходит. Совсем недавно Хранитель был готов отдать свою жизнь, чтобы защитить Фрейю, а сейчас поле битвы вокруг него было усеяно трупами врагов.