– Ну конечно. Вам здесь всегда рады. – Подозвав одного из Хранителей, Кори попросил его проводить гостей в комнаты. Каждому из них было выделено собственное помещение, хотя Ларкин предпочел бы разделить свою комнату с Фрейей. Однако принцесса, несмотря ни на что, была замужней женщиной, а потому делить с ней постель было бы неуместно, хотя чувства Ларкина легко читались по его глазам.
Один из Хранителей повел всех троих через двор, в то время как его товарищ занялся лошадью. Фрейя с тоской посмотрела вслед животному, и Ларкин одарил принцессу ободряющим взглядом. Он искренне надеялся, что под защитой Стены девушка сможет расслабиться, если в эти времена это вообще можно было сделать.
– Мы не ожидали королевского визита, – сказал Хранитель, имени которого Ларкин не знал. Значит, тот был либо новичком на Свободной земле, либо пришел сюда с одной из других баз, размещенных вдоль Стены. – Поэтому ни одна из свободных комнат не находится в приличествующем состоянии, но мы позаботимся об этом.
Фрейя покачала головой.
– В этом нет необходимости, – перевел Ларкин.
Хранитель удивленно поднял брови:
– Это не доставит нам никаких хлопот.
Лжец, подумал Ларкин, а вслух произнес:
– Лучше готовьтесь к войне – это принесет больше пользы.
На это незнакомый ему Хранитель уже ничего не сказал.
Сопровождаемые любопытными взглядами, они молча прошли через площадь к хижинам, в которых жили Хранители. Вскоре Ларкин оказался в своей комнате, которая, к его облегчению, находилась рядом с покоями Фрейи. Так он сможет быстро прийти принцессе на помощь, если в этом возникнет необходимость. Вэйлина отвели в комнату Ли.
Ларкин со вздохом стянул с ног сапоги. С годами он научился не обращать внимания на боль и все же не мог не заметить, как загрубели, покраснели и распухли его стопы после длительного перехода. Упав на кровать, мужчина сложил руки под головой и уставился в потолок.
Вот он и здесь… снова здесь, на Стене, среди старых товарищей, в том месте, которое поклялся защищать. Как бы сложилась его жизнь, если бы Ларкин предотвратил нападение на Беллмар или в деревне в это время не гостили бы дворяне? Тогда Андроис, наверное, не приказал бы его арестовать и Ларкин до сих пор был бы фельдмаршалом.
Или уже был бы мертв, – закралась в его голову непрошеная мысль, которую Ларкин тут же прогнал. Мужчина не хотел об этом думать. Как и о том, что никогда не встретил бы Фрейю, если бы последние десять лет провел у Стены, а не в королевской темнице. Десять лет, проведенных во тьме, среди страха и безнадежности, казались высокой ценой за улыбку одной девушки, но если кто и стоил всех этих страданий, то этим кем-то была Фрейя.
Что она сейчас делала? Опершись локтями о матрас, Ларкин уставился на разделявшую их стену. В голове Хранителя мелькнула было мысль пойти к Фрейе, однако, поразмыслив, он передумал. Если принцесса измучена так же, как и он, то ей определенно требовался отдых. Ларкин откинулся на койку, пружины которой натужно скрипнули под его тяжестью, и закрыл глаза…
Два часа спустя Ларкин вместе с Фрейей и Вэйлином сидел за большим столом в столовой. Здесь же расположились Кори и другие Хранители – не простые воины, а те из стражников, что занимали более высокие посты. Посты, на которые этих Хранителей в свое время назначил сам Ларкин. Это он сделал Слоана генералом, а Глэйда – лейтенантом. Дорин и Фэрроу были обязаны своими званиями не Ларкину, однако с ними бывший фельдмаршал несколько десятилетий сражался бок о бок, плечо к плечу.
За тарелкой горячего мясного рагу Ларкин подробно рассказал о том, что привело их к Стене. Он сообщил о разрушении Черного рынка, нападении полукровок и рассказал, как король Андроис использовал преступные махинации Темных в своих целях. Поведал Ларкин и о своих встречах с Ли, Вэйлином, Кираном, Зейлан и Фрейей. Элроя и Рэй он упоминать не стал, потому что в противном случае пришлось бы раскрывать Хранителям истинную личность Элроя, а это сейчас не имело никакого значения. Пират самоустранился, и хоть Ларкин считал его побег в Зеакис трусостью, он мог понять этого человека. Кроме того, бывший фельдмаршал был рад тому, что муж Фрейи убрался с дороги, потому что ненавидел представление о том, что принцесса может находиться рядом с каким-то другим мужчиной.
Кори терпеливо слушал. Ларкин чувствовал, как нарастает напряжение фельдмаршала, особенно когда рассказ коснулся планов Андроиса вступить в войну. Ларкин даже взял на себя смелость сообщить Кори о существовании секретной библиотеки, однако о том факте, что Фрейя была потомком Благих фейри, умолчал, поскольку с этой тайной следовало обращаться осторожно. Незадолго до прибытия к Стене Ларкин и Фрейя попросили Вэйлина сохранить пока это знание при себе, потому что оно было слишком мощным, чтобы слепо посвящать в него весь мир. Сначала принцесса хотела поговорить с Кираном. Многие годы подряд принца обучали сначала король Андроис, потом – король Неван. Если кто и разбирался во всех этих играх у власти, так это он. Оставалось надеяться, что Киран сможет подсказать, как лучше всего использовать эти знания.
– И вот теперь мы здесь и ждем Ли, – закончил Ларкин, сделав из своей кружки большой глоток. После всех этих рассказов во рту у мужчины совсем пересохло. Говорить так много и так долго он совсем не привык.
Кори вздохнул и молча уставился в свою опустевшую кружку с вином.
Ларкин покосился на Фрейю, которая сидела рядом с ним и все это время беспокойно ерзала на скамье. Выслушивая обо всех произошедших событиях снова, принцесса явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ларкин нашел под столом руку девушки и нежно провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони. Прикосновение, казалось, немного успокоило Фрейю. Замерев, она одарила его улыбкой, которая исчезла, когда Кори начал говорить.
– Невероятно, – пробормотал фельдмаршал. – По обе стороны от нас находятся два короля, которые хотят превратить соседнюю страну в руины и пепел.
Дорин кивнул:
– А я-то думал, хуже уже быть не может.
– Не ты один, – ответил Слоан, щедро плеснув себе мелидрианского вина. От обычного вина Хранители не пьянели, а этот вечер буквально призывал напиться. Ларкин, однако же, старался держаться подальше от алкоголя, потому что должен был сохранять ясный ум, чтобы заботиться о Фрейе.
– А что обо всем об этом думаете вы? – спросил Кори, обращаясь к принцессе.
Заметно сглотнув, Фрейя полезла за своим блокнотом, когда Ларкин заговорил:
– Фрейя против войны. Это одна из причин, по которой она сбежала из дворца. Она хотела отправиться к Кирану, чтобы предупредить его, когда узнала об Олдрене.
Фрейя согласно кивнула.
– А что насчет вашего супруга… принца Диглана? Где он?
Ларкин опустил взгляд. Попытка скрыть то, что Элрой трусливо сбежал в Зеакис, провалилась.
Он отправился нанести визит своей семье, – написала Фрейя.
– И вернется с армией? Если так, то мы прямо сейчас можем снести Стену своими собственными руками, потому что битва уже проиграна, – сказал Глэйд. Хранители, конечно, знали о вооруженных силах Диглана, о размерах которых было, вероятно, известно во всем мире.
Фрейя покачала головой.
Он не поддерживает моего отца.
– Приятно слышать, – пробормотал Кори.
– И что вы собираетесь делать? – спросил Фэрроу. Взгляды, которые этот Хранитель бросал на Фрейю, совсем не нравились Ларкину. Фэрроу был отличным воином, одним из лучших, однако всегда питал слабость к молодым красивым девушкам. – Собираетесь спрятаться вместе с Ли и остальными, пока не закончится битва? – В словах мужчины явственно звучало обвинение.
– А что в этом такого плохого? – раздраженно спросил Ларкин и медленно оглядел присутствующих. С тех пор, как мужчина закончил свой рассказ, в воздухе, казалось, повисла тяжесть, кою он редко когда ощущал. – Я больше не Хранитель. Вэйлин – полукровка, а Фрейя… ее единственная задача – выжить.
– Он не это имел в виду, – извинился за Фэрроу Кори. – Сейчас мы все просто напряжены и в растерянности. Я послал людей в Нихалос для переговоров с Олдреном, и к королю Андроису тоже пошлю гонцов, но… – Он запнулся и снова глубоко вздохнул. – Если начнется война, она окажется фатальной для обеих сторон. Не понимаю, зачем Олдрен и Андроис рискуют тем, что у них есть.
Ларкин знал зачем. Фрейя знала. И если быть честным перед самим собой, Кори тоже это знал: все дело во власти. Эти правители жаждали ее, как утопающие – очередного вздоха. Андроис хотел сохранить свою власть, используя сокровища Мелидриана, а стремление к власти Олдрена подпитывалось его ненавистью к людям, которые, по его мнению, не заслуживали жить на земле, которую занимали. Оба правителя были слишком упрямы и слепы, чтобы понять, что ущерб, который понесут страны, не стоит такой цены.
Некоторое время они еще говорили об Олдрене, Андроисе и, конечно, о войне. О том, что произойдет, если Свободная земля будет повержена. Столовая опустела уже несколько часов назад, и их голоса одиноко звучали в зале. Однако эти разговоры ни к чему не привели, и Кори наконец решил, что пришло время заканчивать встречу. Слова страну не спасут. Требовались действия, но торопиться с ними было нельзя, а для принятия серьезных решений было уже слишком поздно. Хранители и Вэйлин, попрощавшись, устремились в свои спальни, Ларкин с Фрейей тоже рука об руку направились в свои покои.
Стало тихо. Большинство мужчин разошлись по своим кроватям, и лишь немногие остались патрулировать на своих позициях вдоль Стены. Ларкин всегда любил эти моменты незадолго до отхода ко сну. Когда дневная работа была выполнена и тело уставало, он чувствовал себя в гармонии с самим собой.
Молча, в мыслях о прошедшем разговоре, Фрейя и Ларкин достигли коридора, в котором располагались их комнаты, и остановились перед дверью в покои принцессы. Девушка взялась за ручку, но не открыла дверь, а подняла взгляд на Хранителя. Ларкин надеялся, что теперь, когда они оказались в безопасности от королевских гвардейцев, напряжение Фрейи ослабнет, но разговор с Кори и остальными Хранителями только усилил тревогу на ее лице.