Но и Фэрроу по-своему впечатлял. Вооруженный боевым топором, он мощными движениями сражался с противником, хотя Ларкин делал это более изящно. Когда Фэрроу в очередной раз атаковал Ларкина, тот плавным выпадом уклонился от удара и в движении нанес своим клинком удар сопернику слева, который противнику удалось отбить.
Подавшись по инерции вслед своему замаху, Ларкин оказался позади Фэрроу. Развернувшись, тот набросился на Ларкина. Увернувшись, бывший фельдмаршал сумел полоснуть нападавшего кинжалом по плечу. Фэрроу резко зашипел, однако, не отвлекаясь на боль, тут же атаковал Ларкина своим топором. Фрейя вздрогнула, когда лезвие едва не задело Ларкина, но у того, видно, все было под контролем, потому что он быстрым движением вонзил кулак Фэрроу в живот. Тут оба соперника поскользнулись в грязи, но Ларкин быстро обрел равновесие и прижал своего противника к груде ящиков.
В другое время Фрейя вряд ли осмелилась бы прервать бой, но сейчас ей нужно было поговорить с Ларкином. Принцесса сделала шаг вперед, и тут Ларкин заметил ее. Бывший фельдмаршал отвлекся лишь на самый короткий миг, и все же Фэрроу успел воспользоваться этим. Недолго думая, он жестоко врезал Ларкину в живот рукоятью своего топора.
Тот охнул, отпрянул назад и снова обрушил на Фэрроу свой короткий клинок, глубоко вонзив его сопернику в плечо. Из раны, от которой обычный человек мог бы погибнуть, хлынула кровь. Скривившись, Фэрроу выронил топор. Что-то подсказывало Фрейе, что если бы речь шла о жизни и смерти, то соперник Ларкина мог бы продолжить сражаться, но сейчас, видимо, счел за лучшее закончить упражнение.
Ларкин, торжествующе улыбнувшись, вытащил кинжал из плеча своего бывшего товарища.
– Я же говорил, что смогу победить тебя даже меньшим по размеру оружием.
– Ладно-ладно, хвастун, – ответил Фэрроу, прижимая рукой рану на плече. Сквозь его пальцы на землю сочилась кровь. Фрейя покачала головой: как же грубы были мужчины по отношению друг к другу!
Слоан, который, как и Фрейя, наблюдал за схваткой, хлопнул Ларкина по спине:
– Приятно видеть, что ты не разучился сражаться. А я уж подумал, что ты стал медлительным.
Ларкин поднял нож, сделав вид, будто собирается нанести удар, но Слоан, широко ухмыльнувшись, быстро отпрянул назад.
– Сегодня в полдень я покажу тебе, насколько я медлителен, – с такой же широкой ухмылкой парировал Ларкин.
– Жду не дождусь.
Протянув Слоану свое оружие, Ларкин направился к Фрейе. На ходу он схватил рубашку, которую кинул на бочку, и набросил ее на себя. Фрейя следила за каждым его движением, надеясь, что сегодня ночью сможет заманить Ларкина в свою спальню. Каждую ночь Хранитель провожал ее до двери и целовал на прощание, но, к огромному сожалению принцессы, порога ее спальни не переступал.
– Фрейя, – сказал Ларкин. – Что ты здесь делаешь? Какие-то проблемы?
Покачав головой, девушка кивнула на Фэрроу и Слоана, которые наблюдали за ней.
Ларкин быстро оглянулся через плечо и вопросительно сдвинул брови:
– А что с ними?
Взяв карандаш, Фрейя быстро написала: Я хочу научиться сражаться.
– Я должен научить тебя сражаться? – уставился на нее Ларкин.
Фрейя кивнула.
– Об этом не может быть и речи.
Почему?
– Ты не можешь сражаться.
Фрейя нахмурилась.
Потому что я – женщина?
– Нет, потому что ты слишком… слишком хрупкая.
Не раздумывая, Фрейя тут же ударила Ларкина кулаком в грудь, но он даже не вздрогнул. Как же ей хотелось, во имя Короля, наорать на него, но все, что оставалось принцессе, – это гневно схватиться за карандаш.
Я вовсе не хрупкая! И я хочу научиться защищать себя!
– Защищать тебя буду я.
В Нихалосе от Вэйлина тебя спасла я, – написала Фрейя. Принцесса понимала, о чем говорит Ларкин, и, будь ее жизнь другой, девушке и в голову не пришло бы взяться за оружие. Но обстоятельства изменились.
Вздох, который испустил Ларкин, был долгим и глубоким. Потом, смахнув со лба пот, мужчина окинул взглядом площадь. Повсюду кто-то тренировался или каким-то иным образом готовился к войне. У каждого была своя задача, все старались улучшить свои навыки перед надвигающейся войной. Все, кроме Фрейи. Она тоже не могла и не хотела бездействовать.
Я серьезно, Ларкин. Надвигается война.
– Я бы предпочел, чтобы ты держалась от всего этого подальше.
Я не собираюсь вмешиваться. Мне просто хочется быть готовой.
Ларкин стиснул зубы, и Фрейя схватила его за руку. Мышцы мужчины под ее хваткой казались твердыми, как камень. Девушка умоляюще посмотрела на Ларкина, потому что, в сущности, иного выхода у нее просто не было. Фрейя не могла постоянно полагаться только на то, то кто-то позаботится о ней и спасет ее. Принцесса обязана была взять все в свои руки, а ее алхимических способностей было явно недостаточно для того, чтобы защититься.
– Ну, хорошо, – наконец сдался Ларкин, сопровождая свои слова очередным глубоким вздохом. – Но учить тебя буду только я.
Ларкин сдержал свое слово. На следующий день Фрейя, в форме Хранителя, вышла из своей спальни, чтобы научиться владеть мечом. Ларкин настоял на том, чтобы девушка надела униформу, потому что одежда стражников была более прочной, чем то, что носила принцесса. Бывший фельдмаршал надеялся, что плотная ткань и вшитая в нее кожа защитят девушку от травм. Рубашку и брюки, предназначенные для Фрейи, перешили, потому что ни один из Хранителей не был таким невысоким и худым, как принцесса, и, надо сказать, работа была выполнена безукоризненно. Фрейя уже не в первый раз была поражена тем, насколько умелыми и самобытными были Хранители.
– Готова? – спросил Ларкин, который уже поджидал ее.
Фрейя сглотнула. Во рту у нее пересохло. Слухи, что принцесса хочет научиться владеть мечом, по-видимому, уже распространились среди Хранителей, потому что Ларкин был не единственным, кто ждал Фрейю. С ним были Фэрроу, Слоан и Дорин. Девушка чувствовала, что внимание всех других Хранителей тоже сосредоточено на ней. Взгляды мужчин вызывали в ней беспокойство: Фрейя не хотела выставлять напоказ свою уязвимость. И все же на вопрос Ларкина принцесса ответила кивком.
– Хорошо, тогда приступим, – сказал Ларкин. – Я буду использовать деревянную палку, но хочу, чтобы ты сражалась настоящим мечом, чтобы привыкнуть к весу оружия. Не сдерживайся.
Фрейя снова кивнула, хотя мысль о том, чтобы причинить Ларкину боль, ей совсем не понравилась. И все же он был прав. Принцессе придется не только научиться сражаться, но и владеть смертоносным оружием. Едва подумав об этом, Фрейя ощутила, как ее руки становятся холодными и липкими.
Словно почувствовав ее беспокойство, Ларкин ободряюще улыбнулся Фрейе и полез в ящик с тренировочными мечами, который стоял наготове для всех Хранителей. Выбрав связанный с Огнем меч с таким черным клинком, что в нем даже не отражался свет, Ларкин, осторожно держа оружие за лезвие, протянул его Фрейе так, чтобы она могла взяться за обтянутую кожей рукоять.
– Ларкин! – вдруг с паникой в голосе завопил один из Хранителей. Фрейя и Ларкин, замерев, повернулись к Фэрроу. – Это не то оружие!
Ларкин в ответ покачал головой:
– Нет, это как раз то, что надо.
Хранители вопросительно уставились на Ларкина. Фрейя предпочла бы обойтись без зрителей. Даже в обычных обстоятельствах принцесса чувствовала себя некомфортно, когда за ней наблюдали мужчины, но теперь они должны были узнать тайну, которую, кроме нее и Ларкина, мало кто знал. И все же Фрейя схватилась за меч. Едва пальцы девушки коснулись рукояти, она почувствовала покалывающее тепло магии. Словно солнце в яркий весенний день, оно ласкало ее кожу, разливаясь по телу.
По рядам Хранителей прокатился ропот. Краем глаза Фрейя заметила, как Слоан сделал шаг вперед, намереваясь вырвать меч из ее рук. Однако предупреждающий взгляд Ларкина остановил Хранителя. Бывший фельдмаршал взял в руки деревянный муляж и встал напротив принцессы.
– Начинаем медленно, – сказал Ларкин. – Перво-наперво я хочу, чтобы ты почувствовала свое оружие.
Кивнув, Фрейя осторожно взвесила в руке меч. То было небольшое, более изящное, чем остальные, оружие, которое в руках Ларкина выглядело почти хрупким. Однако принцесса отчетливо ощущала его вес. Меч потянул ее запястье к земле, и Фрейе потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к тяжести оружия и научиться равномерно перемещать его из стороны в сторону. Наверное, после сегодняшней тренировки ее рука будет болеть.
– Во имя короля, как же это возможно? – услышала Фрейя шепот одного из Хранителей. К группе мужчин, наблюдавших за тренировкой, присоединились новые зрители.
Гордость вспыхнула в глазах Ларкина, но отвечать Хранителям он не стал, потому что это привело бы только к шквалу новых вопросов. Взгляд бывшего фельдмаршала неотрывно следил за Фрейей и оружием в ее руке. Самой принцессе оружие в собственной руке до сих пор казалось чужим: она никак не могла представить, что может в кого-то его вонзить. Оставалось надеяться, что это чувство исчезнет в ходе тренировок.
– Держи рукоятку чуть выше, – посоветовал Ларкин, показывая Фрейе, как сам держит свой муляж. – Можешь согнуть большой палец или слегка приподнять его, смотря как тебе легче. Второй рукой поддерживай снизу. Во время боя положение рук нужно менять, но об этом позже.
Исправив хватку, Фрейя сделала несколько тренировочных взмахов, но Ларкин остановил ее:
– Не спеши. Сначала тебе нужно научиться правильно стоять. – Он приблизился к Фрейе вплотную, девушка почувствовала в затылке знакомое покалывание. Принцессе нравилось, когда Ларкин прикасался к ней, и не важно, по какому поводу. Пальцы мужчины мягко легли на ее плечи, и тогда Ларкин мягко коснулся ее лодыжки ногой, чтобы Фрейя поставила ноги пошире. – Сначала найди свой центр тяжести. Проверь, где и как тебе лучше всего стоять. Наклонись вперед, назад, в сторону. Ощути свое оружие. Это дополнительный вес, который нужно сбалансировать.