й близости.
– Тебе не хватает скорости, но скоро ты станешь быстрее, – заверил Ларкин.
Поджав губы, Фрейя в отчаянии посмотрела на валяющийся на земле меч. Она помассировала руку и покрутила плечом.
– Пора сделать перерыв, – сказал Ларкин. Фрейя покачала головой, но мужчина лишь отмахнулся: – Помни, что ты мне обещала: ты будешь слушать, что я говорю, даже если тебе это не понравится.
Фрейя, прищурившись, хлопнула Ларкина по груди. Тот мягко улыбнулся девушке, поднял ее меч и убрал его в ящик с тренировочным оружием.
– Как насчет того, чтобы заменить Фрейю, а, Вэйлин? – с вызовом спросил Фэрроу. Полковник стоял рядом со Слоаном и, как это часто бывало, наблюдал за схваткой Ларкина и Фрейи. Эти двое продолжали привлекать внимание мужчин на Стене, и часто бывало так, что Хранители грудились рядом с ними до тех пор, пока не приходил Кори и не разгонял всех заниматься своими делами.
Фэрроу подошел ближе и скрестил руки на груди. Вэйлин уже заметил, что этот Хранитель особенно часто наблюдал за Ларкином и Фрейей и при этом гораздо дольше необходимого задерживал свой взгляд на принцессе.
– Небольшая схватка между Ларкином и тобой?
– Нет уж, увольте. Благодарю! – сказал Вэйлин, собираясь уйти, но тут дорогу ему преградил Слоан.
– Думаю, это хорошая идея. Я никогда не видел, как ты сражаешься, только как играешь. – Слоан указал на лютню, зажатую у Вэйлина под мышкой.
– Я сражаюсь только тогда, когда это неизбежно. Что, надеюсь, будет происходить не часто. – Эти последние спокойные дни у Стены позволили Вэйлину осознать, как сильно он ненавидел убивать. Когда Валеска заставляла его, он делал это, но будь у Вэйлина выбор, он больше никогда в жизни не прикоснулся бы к оружию. Он был бы счастлив посвятить себя исключительно музыке. Вэйлин снова повернулся, чтобы уйти, но двое мужчин преградили ему путь. Краем глаза полукровка заметил, что Ларкин тоже приблизился к нему.
– Все в порядке? – спросил он.
– Да, просто мы считаем, что полукровка тоже должен приносить пользу. Нам может понадобиться каждая боевая рука.
Ларкин скрестил руки на груди и посмотрел на Вэйлина. В этот момент к мужчинам, вытирая пот со лба, присоединилась Фрейя. Она тяжело дышала, но за последние несколько дней, казалось, стала куда более выносливой.
– Ну, так что скажешь, Ларкин? – спросил Фэрроу. – Ты и полукровка. Посмотрим, на что он способен.
– Я и так знаю, на что он способен. Вэйлин – отличный боец.
Вэйлин, который совершенно не ожидал такой похвалы из уст Ларкина, ответил ему удивленным взглядом.
– Один бой, – сказал Слоан, уже подыскивая подходящее оружие для Вэйлина. – Один бой – и можешь снова играть на своей шарманке.
Вэйлин, поджав губы, взглянул на Ларкина. Тот нахмурился, но, казалось, не собирался отказываться от этого предложения. Похоже, Хранитель оставил решение за ним.
Вэйлин вздохнул. Вот уже несколько дней он замечал, как Хранители поглядывают на него, ожидая, когда полукровка окажется полезным. С тоской погладив лютню, полуэльф прислонил инструмент к ящику с тренировочным оружием. Бой, после которого он снова обретет покой. Он с тоской погладил свою лютню и поставил ее рядом с ящиком, в котором хранилось тренировочное оружие. Бой, после которого он найдет свой мир. Хорошо бы вернулся Ли – тогда ему не придется никому ничего доказывать, но кто знал, когда это будет? Каждый день слушать подобные разговоры Вэйлину не хотелось.
Один бой, и я снова смогу играть.
Как только закончится эта война и будет снято его проклятие, Вэйлин полностью посвятит себя музыке. Он будет играть с утра до ночи. Покупать новые музыкальные инструменты, сочинять собственные песни. Полуэльф с нетерпением ждал момента, когда его руки перестанут проливать кровь и будут создавать только музыку.
Ларкин вручил Вэйлину клинок, не связанный магией. Он схватил рукоять меча, взвесил его в руке, взмахнул им, привыкая к оружию. В отличие от Ларкина, полукровка не успел разогреться перед схваткой, но ему было не привыкать. В реальном бою у Вэйлина редко когда было время на подготовку. В предвкушении предстоящей дуэли Фэрроу и Слоан захлопали в ладоши. К ним присоединились другие Хранители, и уже через несколько минут вокруг Ларкина и Вэйлина собралась небольшая толпа.
Вэйлин рассек мечом воздух и расслабил плечи. В последний раз, когда он сражался с Ларкином, они были врагами. Тогда по приказу Валески Вэйлин пытался убить Кирана во время его коронации. Ларкин остановил его. Так много всего произошло с тех пор, и жизнь Вэйлина изменилась так, как он никогда в жизни не мог и представить.
– Парни, вы собираетесь любоваться друг на друга или, может, уже начнете сражаться?! – выкрикнул Слоан.
Фэрроу рассмеялся.
Вэйлин тихо зарычал и встал в боевую стойку, не сводя взгляда с Ларкина. Хранитель был крупнее и сильнее его самого, но полукровку это не волновало. В своей жизни он сражался со многими, на первый взгляд более сильными противниками, и отлично знал, как это компенсировать. Вэйлин внимательно следил за Ларкином, отмечая его малейшее движение.
Взгляд Ларкина, устремленный на Вэйлина, был не менее пристальным. Хранитель словно обдумывал, как лучше одолеть полукровку. Когда двое почти равных по силе, умениям и ловкости мужчин вступали в бой друг с другом, схватка могла затянуться. Часто победу от поражения отделяла всего одна маленькая деталь. Кто лучше предугадает действия противника? На чьей стороне окажется удача?
Вэйлин выпустил воздух из легких – и началось.
Ларкин так быстро и плавно пошел в атаку, что Вэйлин едва не пропустил первый удар. Он умело увернулся в сторону, и меч Ларкина пронзил воздух. Воспользовавшись своим положением, Вэйлин развернулся, чтобы напасть на Ларкина сзади, но тот заметил маневр полукровки, вовремя пригнулся и снова ринулся в атаку. Вэйлин сделал выпад назад и, взмахнув клинком, полоснул им по плечу Ларкина. Тот удивленно зашипел, но, не отвлекаясь на рану и боль, тут же замахнулся своим мечом.
Они сражались, ни на миг не дав друг другу передохнуть, и вскоре Вэйлин ощутил, как горят его мышцы и колотится сердце. В какой-то момент его тело полностью переключилось, сосредоточившись только на битве. Буквально несколько минут назад он хотел лишь одного – спокойно и расслабленно играть на лютне, но теперь целиком погрузился в бой. Каждой клеткой своего тела Вэйлин был нацелен на Ларкина, в результате чего всегда был на крошечный шажок впереди него. Ларкин, быть может, заставил его хорошо попотеть, и полуэльф не знал, как долго сможет поддерживать такой темп боя, и все же у Вэйлина сохранялось все то же преимущество, которым он пользовался во время их битвы в Нихалосе.
Вэйлин снова пригнулся, а потом перепрыгнул через несколько валявшихся под ногами ящиков. Однако Ларкин предугадал маневр и отрезал ему путь. Вэйлин в последний момент успел поднять свой меч и заблокировал удар. Прижав свой меч к мечу полуэльфа, Хранитель слегка оттолкнул его назад. Вэйлин, с шипением выдохнув, встретился с Ларкином взглядом, когда тот переместил свой вес вперед. Хранитель понимал, что в прямом бою Вэйлин проиграет. Но Ларкин, видимо, забыл, каким коварным мог быть полукровка. Вэйлин отступил, и в глазах Ларкина на мгновение вспыхнула радость, когда он поверил, будто выиграл эту схватку. Но в этот момент Вэйлин с силой ударил Хранителя по голени. Ларкин дернулся, и Вэйлин получил достаточно свободы, чтобы увернуться в сторону. Плавным прыжком он оказался сзади Ларкина, но тот уже развернулся и снова поднял оружие.
– Неплохо, очень неплохо, полукровка! – подбодрил Фэрроу.
Ларкин снова вытолкал Вэйлина в центр площадки. По лбу полуэльфа струился пот, Ларкин тоже тяжело дышал. На мгновение они остановились передохнуть, потом снова начали кружить друг против друга, словно взвешивая еще раз, кто и как должен напасть первым.
Вэйлин пошел в атаку.
Он сделал выпад, и Ларкин на долю секунды потерял равновесие. Воспользовавшись этим, Вэйлин тут же сбил его с ног и уже собирался нанести удар, когда Ларкин ловко перекатился по земле. Но встать Хранитель не успел: Вэйлин, в одно мгновение оседлав его, вонзил меч Ларкину в бок. Тот вскрикнул от боли, и на короткий миг Вэйлин ощутил вину. Пусть Ларкин сегодня и не умрет от его рук, но муки боли, которые испытывал мужчина, были настоящими.
Вэйлин вынул из раны клинок и хотел сделать очередной выпад, который завершил бы этот бой, когда краем глаза заметил знакомое движение. Вообще-то полукровка никогда не позволял себе отвлекаться во время поединка. Он знал, что это может быть смертельно опасно, но на этот раз все было по-другому. Этого момента Вэйлин ждал несколько долгих дней.
Ли вернулся!
Капитан Форэш ехал прямо на толпу собравшихся мужчин. Вэйлин перевел взгляд на него, и Ларкин, воспользовавшись этой секундой невнимательности, напал на своего противника и отбросил его на землю.
Вэйлин ударился головой, раздраженно заморгал, и уже в следующее мгновение Ларкин склонился над поверженным соперником и приставил клинок к его горлу.
Испустив стон, Вэйлин расслабился и кивнул, показывая Ларкину, что признает его победу. Фэрроу и другие Хранители захлопали в ладоши, выкрикивая имя Ларкина, но тот казался скорее измученным, чем довольным.
– Это был хороший бой, полукровка. Ты чуть не убил меня.
– Да, – проронил Вэйлин, мысленно отругав себя за невнимательность. Будь эта битва настоящей, она могла бы стоить ему головы.
Ларкин выпрямился и помог подняться Вэйлину. Тот с благодарностью принял руку Хранителя, снова ища взглядом Ли. Капитан Форэш тем временем уже подъехал к центру площади и спешился с лошади. Мужчина выглядел измученным: под глазами залегли темные круги, светлые волосы Хранителя развевались на ветру.
Вокруг Ли уже начали собираться Хранители. Он разговаривал с ними – казалось, серьезным тоном, будто о чем-то докладывал. Затем двое Хранителей отделились от группы и торопливо зашагали к Стене.