Киран занял место рядом с Зейлан.
Та склонила голову:
– Ты в порядке? Выглядишь бледным.
Киран кивнул и наклонился к девушке, чтобы оставить этот разговор между ними. Очень скоро все они узнают о махинациях Валески.
– Теперь я наконец знаю, кто убил мою мать. Это была Валеска.
– Валеска? Не может быть.
– Она, конечно, не делала этого собственноручно. Клинок занес Вэйлин, но приказ исходил от Валески. Кровная клятва не оставила ему иного выбора, – заявил Киран, понизив голос, будучи уверенным, что, по крайней мере, Вэйлин точно подслушивал их разговор.
– Зачем она это сделала? – нахмурившись, спросила Зейлан, но Киран не успел ей ответить, потому что в этот миг дверь распахнулась. В хижину вошли, принеся с собой порыв холодного воздуха, Фрейя и Ларкин. Теперь все были в сборе.
– Извините, что заставили вас ждать, – сказал Ларкин, который, судя по теням, залегшим под глазами, тоже не выспался. В руке бывший фельдмаршал сжимал книгу, которую тут же положил на стол. – Мы кое-что нашли. Ну, то есть Фрейя нашла. – Его взгляд метнулся к принцессе, и, несмотря на серьезный тон, губы мужчины изогнулись в нежной улыбке, словно рядом с этой девушкой Ларкин просто не мог быть несчастным. – Мы всю ночь изучали книги из библиотеки, чтобы узнать больше о Цернунносе. Большинство из них оказались бесполезны, но эта – нет.
Ларкин указал на лежащую перед ним книгу:
– Это «Копия Черного Элемента». Алхимики попросили Фрейю принести эту книгу им. В ней собраны ритуалы и обычаи, которые позволяют творить магию тем, кто не был благословлен четырьмя богами. В книге они названы недостойными в глазах этих богов. Но существует Бог, который милостив к этим людям и не отказывающий им в магии, и это…
– Цернуннос, – закончил Ли.
Фрейя и Ларкин кивнули.
– «Копия Черного Элемента» – это, по сути, книга о Боге Смерти. Мы нашли в ней доказательства, подтверждающие предположение Кирана об Олдрене и Цернунносе.
– Каким образом? – спросил Кори и хотел было дотянуться до книги, но Ларкин выхватил ее у него прямо из-под носа. Откашлявшись, Хранитель открыл том и начал читать вслух:
– «Цернуннос, Повелитель Тьмы, пятый бог Иного мира. Его братья и сестры шествуют сквозь свет, однако он бродит во тьме. Его царство – смерть, но не бойтесь ее, ибо она приносит спасение и вечный покой. Рогатый и его создания провожают души умерших по темнейшему пути, в конце которого лежит сияние Иного мира».
– Под его созданиями подразумеваются эльвы? – спросил Ли.
– Похоже на то, – ответил Ларкин. – Далее по тексту есть отрывок, описывающий, как недостойным в глазах его братьев и сестер можно черпать магию из черной крови его существ. Они не упоминаются словом «эльвы», но все указывает, что говорится именно о них, просто этот трактат старше названия существ, которое было дано им позже.
– Если Олдрен – Цернуннос, а эльвы – его создания, то вполне логично, что он может командовать ими, – вмешался Кори.
– Так подумали и мы с Фрейей. К сожалению, в книге об этом больше ничего нет, но в этой главе… – Ларкин положил открытую книгу на стол… – описывается, что Цернуннос черпает свою силу из смерти, поэтому кровь играет важную роль во всех его ритуалах. Ему также приписывают скриптеры, которые алхимики используют для создания своей магии. И чем больше вокруг смертей, тем сильнее влияние Цернунноса.
– Надо же, как удачно, что в нашей стране как раз сейчас идет война, – пробормотал Ли. – Он не собирается владеть Лаварусом, он просто хочет укрепить свою власть.
– Это, кстати, соответствует пророчеству Самии, – добавил Вэйлин. – Я видела только Тьму. Сначала она накроет Мелидриан, потом Тобрию и, наконец, весь мир. Она задушит все вокруг своей чернотой. Лаварус – только начало. Ему нужно это разрушение, чтобы набраться сил, а потом восстать против Зеакиса и других стран.
– Кто такая Самия? – спросил Кори, нахмурив брови.
Вэйлин тяжело вздохнул. Ему совсем не хотелось еще раз повторять историю своего проклятия, но выбора не было, и полукровке пришлось сообщить Фрейе, Ларкину и остальным собравшимся то, что он уже успел поведать Кирану. Открыв рты, все внимательно слушали то, что он говорил.
– Самия и Валеска поручили мне убить Кирана, полагая, что он – предвестник войны. По этой причине я был в Нихалосе на его коронации. Я должен был ее предотвратить.
– Но ведь очевидно, что не Киран привел наши страны к войне, – бросил Кори. Фельдмаршал встал и принялся мерять шагами комнату. Удивительно, насколько благоприятно сказались на этом мужчине малая толика нормальной пищи и спокойное место для ночлега: сегодня Кори выглядел намного бодрее, чем по прибытии в Эвадир.
– Да, этого я не делал, но именно я привел Цернунноса в этот мир, – возразил Киран и сам содрогнулся от своих слов. – Я был первым фейри, кто за многие сотни лет открыл врата в Иной мир. Цернуннос прошел в них и овладел телом Олдрена, когда тот… – Он бросил быстрый взгляд на Вэйлина и твердым голосом продолжил: – …Когда тот умер. Если бы не было меня, то врата остались бы закрытыми.
– Нет, это не так, – сказала Зейлан, накрывая руку Кирана своей. – Твой отец умер, и если бы его место занял не ты, то это сделал бы кто-нибудь другой.
Киран покачал головой. Он знал, что Зейлан права, но все равно чувствовал себя виноватым. Та же вина плескалась и в глазах Вэйлина, хотя полукровка только выполнял поручение Валески. Догадывалась ли королева, что они с провидицей неверно истолковали пророчество? А может, это вообще было сделано умышленно?
Нет, исключено. Валеска, возможно, была жестока, но она любила фейри, особенно – народ своей страны. Она не стала бы рисковать тем, чтобы развязать войну, которая могла уничтожить Благих.
– Можно взглянуть на книгу? – спросил Киран, протягивая руку. Ларкин передал фейри том, и Киран принялся перелистывать пожелтевшие страницы, которые кое-где уже начали отклеиваться. Среди множества ритуалов, которые служили алхимикам, принц обнаружил молитву.
Хвала тебе, владыка смерти.
К тебе мы следуем в конце.
Веди нас сквозь тьму вечности.
Ты наш последний Бог, наш последний проводник.
Укажи нам путь в следующий мир.
– Я знаю эту молитву, – сказал Киран, указывая пальцем на страницу. – Когда я только приехал в Нихалос и должен был изучить обычаи фейри, то прочел ее в одном из своих учебников. Однако фейри давным-давно перестали поклоняться Цернунносу. Мы убрали его статуи из храмов и разрушили места поклонения этому Богу. Он был попросту изгнан из веры.
– Похоже, ему это не понравилось, – фыркнул Кори.
– То есть мы пришли к единому мнению, что Олдрен – это Цернуннос? – спросил Ли.
Фрейя кивнула и что-то написала. Да, все указывает именно на это.
– Я тоже так думаю, – добавил Ларкин. – Это объясняет поведение Олдрена, а также его попытку убить Кирана и Зейлан. Настоящий Олдрен, тот фейри, которого я встречал в Нихалосе, никогда не решился бы на это.
– Я должен был понять это раньше, – сказал Киран, устало потирая лицо. – Ведь я все время чувствовал, что с Олдреном что-то не так. Его птицы странно вели себя по отношению к нему, но я списал это на нападение, неудавшуюся коронацию и беспорядки в стране. Однако, оглядываясь назад, теперь все это обретает новый смысл.
– Как Цернуннос вообще смог заставить тебя поверить, что он – Олдрен? – спросил Кори, который подтянул к себе «Копию Черного Элемента» и теперь тоже перелистывал книгу.
– Не знаю, – признался Киран. – Возможно, Олдрен был еще жив, когда Цернуннос завладел его телом, и таким образом смог получить доступ к его мыслям и воспоминаниям. Ведь он же, в конце концов, Бог.
Фрейя снова что-то написала. Может быть, Олдрен еще жив и мы можем его спасти?
Киран покачал головой:
– Цернуннос – Бог. Даже если от Олдрена что-то еще оставалось, то он давно это уничтожил. Не могу себе представить, чтобы Цернуннос захотел оставить Олдрена в живых. Цернуннос уничтожает все, к чему прикасается. Такова его природа.
– Если Олдрен действительно Цернуннос, то множество невинных людей постигнет смерть, – сказал Ларкин, фокусируя тем самым разговор на реальной проблеме. – Его войска уже вторглись в Тобрию, и если мы его не остановим, погибших станет еще больше.
– Как вы собираетесь остановить Бога? – спросил Хилариус, который до сих пор молча сидел в углу комнаты. – Мне это кажется совершенно невозможным. В конце концов, он – настоящий Бог, не то что наш достопочтенный король Андроис, – с явной насмешкой в голосе закончил Темный.
Киран кивнул на книгу, которая до сих пор была в руках Кори:
– А в книге что-нибудь об этом написано? Может, какое-то слабое место? Или заклинание, которое может нам помочь?
Ларкин с сожалением покачал головой:
– Нет, книга только восхваляет его силу.
В комнате повисла тишина. Киран огляделся и увидел вокруг себя лица, на которых застыло безнадежное выражение. Но ведь должен же быть способ победить Цернунноса! Киран прокручивал в голове древние предания, которые ему когда-то приходилось изучать, но ничего не мог придумать.
– Как по мне, эта война уже почти проиграна, – заявил Хилариус, поднимаясь со своего места. – Мы, как и все прочие, должны упаковать свои вещи и покинуть Лаварус. Остановить Бога мы не сможем.
– Может, и так, но мы должны хотя бы попытаться, – вмешалась Зейлан, сжав руки, покоящиеся на столе, в кулаки. – Мы не можем стоять в стороне и смотреть, как он забирает у нас все!
– Согласен, – согласился Ли. Вытащив из-за пояса кинжал, он принялся беспокойно вертеть его в руке. – Но если мы собираемся его остановить, нам нужен план.
Киран просмотрел раскрытую книгу. Возможно, в ней между строк было зашифровано нечто, что могло бы им помочь.
Однако для того, чтобы выяснить, так ли это, нужно было больше времени. Времени, которого у них не было. Они должны были попытаться выиграть войну традиционным способом. Используя не человеческий ресурс, которого все равно недоставало, но стратегию. Киран читал книги об армиях из двухсот человек, которые побеждали тысячи воинов.