Ваега – большая страна, в основном дикая или сельская. В ней всего четыре крупных города, включая столицу, и еще с десяток-другой городов поменьше, но деревень и ферм гораздо больше. Цивилизация распространилась только на половину королевства, на остальной территории доминировали стихии, начиная со снежных вершин Даккадианских гор на северо-востоке и заканчивая вулканическими землями на юге.
Здесь к зелени уже начинали примешиваться коричневые пятна. Джулиан смотрел на край леса и считал мертвые деревья, пока не сбился.
Спустя минуту трусцой подбежал напарник.
Как и Джулиан, он был в коричнево-зеленой униформе охотников, ворот расстегнут – день выдался очень теплым. Зеленые с черным наручи у обоих были усилены металлом, суконные штаны заправлены в высокие ботинки.
Разница была только в оружии. У Пэриса – два меча с изогнутыми клинками за спиной, чьи рукояти поднимались у него над плечами, напоминая рога ноктанцев. У Джулиана – на ремне меч в ножнах, а за спиной – длинный лук.
Пэрис поначалу подшучивал над Джулианом из-за лука, просто не мог понять, почему напарник выбрал такое хрупкое оружие, в то время как все остальные охотники отдавали предпочтение арбалетам. Но ему пришлось заткнуться, когда за одно и то же время Джулиан попал в мишень десять раз, а он сам – только три.
Отец Джулиана служил офицером в ополчении и был очень метким стрелком. Свой лук Джулиан сделал под руководством отца, и это оружие было единственным, что досталось ему в наследство.
Подбежав, Пэрис сразу зажал пальцами нос и выпучил глаза от увиденного:
– Ну и ну! И сколько, по-твоему, он здесь лежит?
– Рапорт пришел вчера, так что, скорее всего, пару дней. Думаю, это сделал банри.
Пэрис, все еще зажимая нос, склонился над телом:
– Банри? Так близко к Нексусу? Я думал, они предпочитают засушливые земли.
Джулиан покачал головой. Он и сам не особо понимал, что происходит, знал только, что охотники в последнее время получали все больше рапортов об опасных тварях, которые поджидают в засадах потерявших бдительность путников.
Найти следы банри не составило труда: шестилапой твари нереально прикинуться четырехлапой.
Но это – мелочи. Джулиан чуял исходящее от следов тепло. Сконцентрировавшись, услышал довольный гул мыслей этой твари, который на мгновение вытеснил его собственные мысли. Стиснул зубы и усилием воли подавил свое умение слышать и понимать монстров, пока оно не стало доминирующим.
Напарники крадучись пошли по траве.
Пэрис сфокусировал внимание на следах. Джулиан с луком на изготовку смотрел по сторонам, но ничего особенного не заметил: только в небе кружила пара птиц и под землей тихо пробирались по своим ходам кроты.
Но он чувствовал эту тварь. Она была близко.
Пэрис поднял руку с открытой ладонью – знак остановиться. Указал на обнаженную горную породу впереди и кивнул. Джулиан тоже кивнул, и они разошлись: один – вправо, другой – влево.
Пэрис достал из подсумка на поясе глиняный шарик. Джулиан натянул тетиву и погладил большим пальцем оперение стрелы.
Пэрис швырнул глиняный шарик в сторону камней. Шарик раскололся, в воздух поднялось облачко белого дыма, и над полем сразу разлетелся рык. Даже не рык, а какой-то вой, как будто кто-то в ином мире подул в полый тростник.
Банри выскочил из-за камней, затряс башкой, а потом принялся тереться о траву, отчаянно пытаясь избавиться от щиплющего глаза перечного дыма.
Джулиан выпустил стрелу и попал твари в переднюю лапу. Банри разинул пасть и бросился в его сторону. Желтая с белым шерсть встала дыбом, банри выпустил когти три дюйма длиной, притом что лапы у него были размером с человеческую голову. Но больше всего Джулиана напрягала капающая с клыков банри слюна. Земля там, где она падала, шипела, а в воздух поднимался пар, как от кипящего чайника.
– Следи за пастью! – крикнул Джулиан.
Банри бросился в атаку.
Джулиан выхватил еще одну стрелу и прицелился в голову твари. Но она метнулась в сторону, и стрела задела только ее щеку. Джулиан отпрыгнул, упал, перекатился по траве и вскочил на ноги. Как раз к этому моменту Пэрис с двумя сверкающими на солнце мечами подошел к банри сзади и ударил по сухожилиям на задних лапах.
Банри взвыл, и Джулиан, воспользовавшись тем, что двигаться зверь стал гораздо медленнее, одну за другой выпустил еще две стрелы. Одна попала в бок, вторая в плечо. Банри задрал башку, в его длинной шее что-то забулькало.
– Берегись! – закричал Джулиан.
Банри плюнул своей кислотной слюной в Пэриса.
Пэрис выругался и отскочил. Земля на том месте, где он только что стоял, пожелтела и начала дымиться.
– Вот так котик-переросток! – крикнул он. – А я ведь только что купил себе котенка!
Джулиан выпустил еще две стрелы. Банри взвыл, но шкура у него была слишком толстой, и стрелы не могли его свалить.
Джулиан отбросил лук в сторону, выхватил из ножен меч и крикнул Пэрису:
– Будем провоцировать, пока он снова не захочет плюнуть! Как только задерет башку, сразу бей по горлу!
– Чего проще, – отозвался Пэрис, размахивая мечами в воздухе, – провоцировать я умею.
Джулиан отступил, Пэрис бросился вперед, уклонился от когтей банри и ответил ударом, едва не угодив по брюху. Тварь затрясла хвостом и попыталась вцепиться Пэрису в шею.
Пэрис отпрыгнул и рассмеялся:
– Ух ты ж, чуть не поцарапал, тварь такая!
– Не выделывайся, – предупредил Джулиан, пока его партнер пританцовывал перед банри.
А сам в это время мысленно обращался к этой дикой и жадной твари: «Давай плюйся, ты же это любишь».
Пэрис нападал, Джулиан подначивал, а банри становился все злее и злее. Наконец Джулиан сумел найти брешь в обороне противника. Когда Пэрис ухватил торчащую в боку банри стрелу и выдернул ее, Джулиан заметил, что противник открылся, и с мечом наготове ринулся вперед. В глотке у твари забулькало, и Джулиан со всей силы ударил по ней мечом. В этом месте кожа банри была тоньше, и меч легко ее рассек, а булькающие звуки сменили более омерзительные, как будто он чем-то давился. Кровь забрызгала Джулиану лицо и куртку. Банри зашатался, но продолжал двигаться вперед. Его пасть оказалась прямо над Джулианом, капля кислотной слюны упала охотнику на плечо и сразу начала разъедать куртку. Джулиан закричал, выпустил меч и отпрыгнул, а банри с дымящейся шеей рухнул на землю.
Пока Джулиан лежал на спине и ловил ртом воздух, над ним появился напарник.
– Попал в тебя, да? – Пэрис опустился на колени, чтобы лучше осмотреть плечо Джулиана. – Видал и похуже. Заброшу тебя в лазарет и отрапортую обо всем случившемся. С остальным разберется команда по обезвреживанию.
– Подожди. – Джулиан с трудом встал на ноги и, спотыкаясь, подошел к камням, возле которых банри устроил себе гнездо.
В нос сразу ударил сильный мускусный запах и слишком хорошо знакомая сладковатая вонь разлагающейся плоти. Голова купца лежала рядом с островком выжженной земли – кожа серая, щеки частично выдраны зубами банри, один глаз отсутствует, лицо изуродовано, но по нему все равно видно, что перед гибелью купец испытал неподдельный ужас. Джулиан, собравшись с духом, поднял голову за частично уцелевшие черные волосы. Он хотел положить голову в сумку, но в последний момент понял, что банри в ходе схватки успел ту изодрать. Пришлось смириться с тем, что всю дорогу до города придется нести голову в руке.
Накатило острое желание лечь на землю и больше никогда не вставать.
– Отдадим голову капитану, пусть сама решает, что с ней делать, – сказал Пэрис. – А потом, думаю, нам придется доложить обо всем Наисветлейшему.
– Смотри, как бы он случайно не услышал, что ты его так величаешь, – предостерег напарника Джулиан.
На обратном пути остановились возле туши издохшего банри.
Джулиан вытащил из горла твари свой меч. Часть клинка к этому времени уже сожрала кислота. Вздохнув, бросил меч на землю, потом подобрал лук и уцелевшие стрелы.
– Раздобуду тебе другой, – пообещал Пэрис и похлопал напарника по здоровому плечу.
– Прибереги деньги для покупки новых сапог, – посоветовал ему Джулиан.
Пэрис выругался, вспомнив о понесенном ущербе, и пнул банри по заду.
Капитан Керала не смогла скрыть отвращения, когда Джулиан протянул ей для осмотра голову купца.
Они с Пэрисом, перепачканные в грязи и крови, прошли мимо казарм охотников к ее кабинету, и всю дорогу между ними болталась эта изуродованная голова. Помощник капитана только раз на них глянул и без вопросов разрешил войти в кабинет.
– Не сомневаюсь, что это он, – сказала капитан, сверившись с нарисованным углем рисунком.
Керала, как все марианки, была чернокожей, ее высокие скулы подсвечивал падающий из окна золотистый солнечный свет.
– Пожалуй, заброшу ее в мешок и отнесу верховному комиссару. Говорите, это был банри?
– Ага, и как доказательство могу представить утраченный каблук. – Пэрис, покачиваясь, поднял ногу и продемонстрировал Керале испорченный сапог. – Да, чуть не забыл, у Джулиана ожог.
Капитан посмотрела на плечо Джулиана:
– Лука, отправляйся в лазарет. И куртку придется залатать.
– Да, капитан.
Уровень адреналина снизился, и теперь боль от ожога, пульсируя, распространялась от плеча по груди. Джулиан хотел отсалютовать, но вовремя понял, что все еще держит в руке голову погибшего купца.
– Вот и хорошо, – сказала капитан.
Керала обошла свой стол – ее черные косички покачивались при каждом движении, – сняла висевший на ручке двери холщовый мешок и протянула его Джулиану. Джулиан опустил в мешок голову, только слегка поморщился, когда от скулы отошел кусок плоти.
Капитан приняла у него мешок, затянула шнурок и, аккуратно положив его рядом со своим столом, пробормотала:
– Интересно, почему они считают нужным играть со своей добычей?
Тут в дверь постучали, и в кабинет вошел наследник дома Киров.
Капитан и два охотника мгновенно встали по стойке смирно.