Опасных убивали сразу, как, например, банри, особенно если они были настроены расправиться с оказавшимися поблизости людьми. Но с определенными особями так поступать было нельзя: если эти виды находились на грани вымирания или представляли ценность для экосистемы королевства. Поэтому тех диких зверей и тварей, которые не были опасны для людей, охотники отлавливали, зачастую подлечивали, а потом отпускали в их естественную среду обитания.
Джулиан прошел к просторным железным клеткам.
Занята была только одна, в самом конце. Запертый в ней зверь был примерно с лошадь размером, у него была серая, как сталь, шерсть, массивные лапы с острыми когтями и волчья голова, но с оленьими рогами, причем рога были с зазубринами и местами явно спилены. Зверь спал, положив морду между передними лапами, и Джулиан мог хорошо разглядеть его рога.
Это был фенрис. Обычно эти рогатые волки попадались в лесах на северо-востоке Ваеги. Однако этого накануне днем охотники отловили на улицах города, и настроен он был очень агрессивно.
– Думаете, это связано с проблемой заклинаний? – спросил Джулиан капитана. – Интересно, как он сумел пробраться в город?
– Возле ворот его не видели, – с сомнением в голосе сказала Керала. – Но есть свидетели, которые точно видели его в районе улицы Филиграни. Сходи туда, разведай, что да как, может, что узнаешь.
Капитану доложили, что этот фенрис убил горожанина. Джулиан невольно подумал об отце и представил, как его изуродованное тело лежало на земле в окружении туш издохших диких тварей. Причем их туши были в глубоких порезах и ранах, как будто они нападали друг на друга и до смерти рвали зубами и когтями.
На шкуре фенриса виднелись еще не затянувшиеся и довольно широкие шрамы. Скорее всего, зверь какое-то время пробыл в неволе, где с ним не просто жестоко обращались, а подвергали мучениям. Ясное дело – он при первой же возможности выплеснул накопившуюся злость на жителей Нексуса.
Внезапно фенрис поднял голову и посмотрел на Джулиана. Глаза у него были как у волка, янтарного цвета с круглыми черными зрачками. Когда он встретился взглядом с Джулианом, зрачки сразу сузились. Фенрис ощерился и показал желтые клыки.
У Джулиана запульсировал ожог на плече. Он опустился на колени рядом с клеткой. Фенрис заметно напрягся и следил за каждым его движением. Но Джулиан был спокоен и почти не моргал, и фенрис постепенно расслабился, перестал щериться и даже устало выдохнул.
– Знаю, здесь несладко, – тихо пробормотал Джулиан. – Как только твои раны заживут, тебя отпустят домой.
Раньше он никогда не разговаривал с пойманными тварями. Его долг – убивать или усмирять диких зверей, чтобы защитить людей от их когтей, клыков и рогов. Чтобы предотвратить смерти, избавить от участи, постигшей Бенджамина Лука.
Но в этот момент он не мог найти в себе силы быть жестоким или равнодушным к живому существу с такими затравленными глазами.
Фенрис моргнул. Джулиан протянул руку через прутья решетки.
– Я хочу знать, что с тобой случилось, – тихо сказал Джулиан. Фенрис дернул ушами. – Я не сделаю тебе больно.
Казалось, голос Джулиана успокоил фенриса, и тот позволил к себе прикоснуться. Шерсть зверя была мягкой и легко расходилась между пальцами, так что можно было увидеть его бледную кожу.
Сознание Джулиана начало затуманиваться, оно как будто размывалось или истончалось.
«Я – человек, меня зовут Джулиан, я живу в Нексусе, я не монстр», – мысленно повторял Джулиан, но эти слова постепенно превращались в ничто, и вскоре его миром стали только зрение, обоняние и слух.
Дыхание Джулиана стало медленным и ровным, его сердце билось в такт с сердцем фенриса.
«Покажи мне».
Очертания клетки и самого загона поблекли. Пол превратился в каменистую, наполненную запахами землю. Запахов было столько, что у Джулиана голова пошла кругом. Вокруг звучал глухой и настойчивый вой, от этого воя у него шерсть встала дыбом.
А потом – хруст кости. Он вибрировал у него в голове и волной прошел по всему телу. За хрустом – вкус крови во рту, кровь словно разливалась по языку. Его швыряли на землю. Над ним возникала фигура с чем-то острым в руке… С чем-то до ужаса острым…
Потом удар кнутом по шкуре. Он зарычал и заметался, хотя его посадили в клетку, из которой не вырваться, и оставалось только зализывать раны.
Над ним стоял враг. Двуногий враг. Приоткрыв рот, смотрел на него сверху вниз.
Фенрис пошевелился, и Джулиан, охнув, снова стал собой.
Убрал согретую зверем руку и попытался в деталях вспомнить только что виденное. Мысленно хватался за возникшие в сознании картинки: человек, с виду ваеганец, в руках пила, руки по локоть в крови.
– Спасибо тебе, – сказал Джулиан.
Фенрис снова уткнулся мордой в лапы и стал засыпать.
Джулиан закрыл лицо ладонью.
«Я – человек. Меня зовут Джулиан. Я живу в Нексусе».
Но привкус крови во рту не исчезал.
«Я не монстр».
На следующий день Джулиан рассказал об этих воспоминаниях капитану. Капитан с мрачным видом кивнула и передала ему рапорт, который он должен был перепроверить.
– Никто не видел, откуда взялся этот зверюга, – сказала Керала. – Но возможно, эти показания помогут заполнить пустоты в картине произошедшего.
Джулиан, пока они с Пэрисом работали с бумагами в служебном помещении казарм, пытался решить, как правильно действовать дальше. Плечо стягивало от ожога, голова болела так, что о сне можно было забыть, а его напарник если что-то и заметил, то не подавал виду.
– Место, где нашли фенриса. – Оторвавшись от бумаг, Пэрис потянулся, хрустнув костяшками пальцев. – Думаю, это где-то поблизости от какого-то из пресловутых черных рынков.
– И что с того?
– Просто подумай, кто из известных нам персонажей использует такие странные ингредиенты? – Пэрис начертил пальцем круг в воздухе. – А может, стружка от спиленных рогов фенриса – это то самое?
Джулиан, нахмурившись, вспомнил возникший в его сознании образ человека с пилой в руках.
– Если так, надо сообщить об этом лорду Николасу.
– Или можем расследовать этот случай сами, дабы сэкономить время Наисветлейшего.
Услышав это, Джулиан приподнял бровь, а Пэрис пожал плечами:
– Вдруг найдем что-нибудь стоящее и захотим купить?
– Ты – охотник, ты работаешь на корону.
– Я – человек, у меня есть потребности, которые корона не может удовлетворить.
– Что за… Нет, не хочу знать.
Благодаря усилиям верховного комиссара, черных рынков в Нексусе почти не осталось. Джулиан никогда прежде не бывал в подобных местах и не горел желанием там оказаться.
Но лекарства матери заканчивались, а на черном рынке он мог найти хоть сколько-то и не задорого. Или даже мог найти ингредиенты, чтобы изготовить лекарство самому. Такое было вполне возможно.
Джулиан нервно сглотнул:
– Ладно, только отправлю послание.
Джулиан смотрел на мокрую землю под сточной трубой. Сумерки уже наступили, свет бледно-фиолетового неба словно очистил все вокруг, даже этот заброшенный район города с ветхими домами и воняющими мочой подворотнями.
Пэрис стоял рядом с Джулианом. Оба оделись неприметно, как и положено для расследования, и Джулиан без лука за спиной чувствовал себя уязвимым, почти голым.
– Какой-то ты дерганый, – заметил Пэрис.
Джулиан вздохнул и почесал щетину сбритых ниже темени волос:
– Просто как-то напряжно.
– Ну, это я могу понять.
Пэрис покрутил опущенным указательным пальцем, и Джулиан повернулся к нему спиной.
Пэрис взял его за плечи и начал большими пальцами массировать напряженные плечевые мышцы. Джулиан зашипел от боли, когда напарник слишком уж активно принялся за его левое плечо.
Пэрис сразу перестал его наминать.
– Извини, забыл, что ты еще восстанавливаешься. Суть в том, что ты слишком уж напряжен. Советую расслабиться.
– Как только, так сразу, – пробормотал Джулиан.
– Есть одно местечко на улице Каскара, там по твоей спине будут ходить голыми ножками. Не знаю, может, ты не любитель ступней, но, поверь, там они такие волшебные – просто мука, я таких ступней нигде в жизни не видел.
– Слушай, перестань уже говорить «ступни», ладно?
Рядом кто-то кашлянул:
– Я чему-то помешал?
Пэрис отпустил плечи Джулиана и похлопал его по спине:
– Нет! Просто помогаю приятелю расслабиться.
Джулиан уничтожающе глянул на напарника и повернулся к подошедшему мужчине.
Это был один из осведомителей охотников – средних лет, борода с сединой, длинные, сальные и нечесаные волосы, одет неопрятно, штаны в опилках.
– Малкольм. – Джулиан пожал мозолистую руку осведомителя. – Как поживаешь?
– Нормально все, – проворчал тот. – А вы что здесь забыли?
– Да просто хотим узнать, может, кто чем-то незаконным тут у вас занимается.
– На что-то намекаешь?
Это были обычные «танцы с информаторами», и Джулиан не спеша и очень терпеливо исполнял каждое па.
– Нет, сэр. Просто интересно, вдруг ты заметил что-то необычное.
– Естественно, заметил. Кто не заметит? Сомнительные сделки, торговля разными препаратами. Вообще-то, я думал, что вы в курсе всего этого дерьма.
– Наша служба этим дерьмом не занимается, – бодро констатировал Пэрис.
– А в последнее время замечал что-нибудь действительно странное? – продолжал гнуть свою линию Джулиан. – Что-нибудь связанное с животными или дикими тварями?
Морщинистое лицо Малкольма стало жестким.
– Вы мне платите или как?
Джулиан молча достал из кармана небольшой мешочек с монетами.
– Есть одна лавка, думаю, она вас заинтересует. – У Малкольма дернулась щека, он глянул через плечо, как будто опасался, что на него нападет целый отряд стражников. – Там… там есть всякое… в общем, это связано с дикими тварями. Местечко в районе улицы Филиграни, неподалеку от места, где пересекаются Мар и Саливад.