– Спасибо, Малкольм.
Джулиан передал осведомителю мешочек с монетами, тот взял на зуб одну, удовлетворенно кивнул и ушел, не попрощавшись.
А Джулиан с Пэрисом принялись за дело.
Солнце к этому времени уже клонилось к закату, на улицы падали неровные, словно обломанные зубы, тени домов.
Людей было много – торговцы на центральных рынках города ближе к вечеру делали скидки на свой товар, чтобы не тащить его обратно после долгого и пока еще жаркого дня.
Напарники свернули с главной улицы и прошли по сырому переулку до угла Мар и Саливад. Там начиналась тесная улочка, где из кирпичных труб лентами поднимался бледно-серый дым. Городской шум стих, и запах был особенный: меди и золы, как пахнет в воздухе после грозы, только еще с примесью выплавленного человеком металла.
– Думаю, это где-то здесь, – пробормотал Пэрис.
В палатках и лавках с замызганными фасадами определенно можно было купить какой-нибудь запрещенный товар. Один магазинчик, судя по вывеске, торговал сушеными частями человеческих тел и туш убитых животных, в витрине другого были выставлены банки с зубами. Большинство торговцев предпочитали анонимность и работали в масках. Один, когда заметил, что Джулиан с любопытством его разглядывает, угрожающе скрестил руки на груди.
– Разделимся? – предложил Пэрис.
Джулиан кивнул.
– Увидишь части диких тварей или ингредиенты для заклинаний – ничего не предпринимай. Наша цель – собрать информацию и передать ее лорду… Наисветлейшему.
Пэрис пошел налево, Джулиан – направо.
Проходя мимо палаток с обычным товаром – мешочки с травами, ароматный чай, привезенные из других стран ножи, – Джулиан замедлил шаг и подумал, не спросить ли кого из торговцев, какое средство помогает от «изнурения».
Но после того как он рассчитался с Малкольмом, монет у него значительно поубавилось.
– А, это ты.
Джулиан вздрогнул и огляделся по сторонам.
Рядом с ним стояла высокая молодая женщина: черные волосы заплетены в косу, одежда – белая блуза, красные обтягивающие штаны и высокие ботинки – простая, но стильная. Она положила руку на крутое бедро, возможно, чтобы привлечь внимание к мечу в довольно потертых ножнах. Но Джулиан обратил внимание на кольцо с ониксом у нее на безымянном пальце – странным было то, что оно совсем не улавливало и не отражало свет.
Джулиан посмотрел ей в глаза. Глаза у нее были темно-карие, а взгляд такой пристальный, что ему даже стало как-то не по себе.
– Я… прости, что? – запинаясь, спросил он. – Мы знакомы?
– Нет. Пока нет. Но я знаю, кто ты.
Джулиан огляделся, но Пэриса, естественно, поблизости не было.
– Не уверен, что понимаю, о чем ты.
– Я в курсе, что ты из некоего специального подразделения. – Голос ее, глубокий и мелодичный, накрывал, как полночь. – И знаю, из какой ты службы.
Она знала, что он охотник и в данный момент работает на Николаса из дома Киров. Джулиану стало жарко.
– Ты можешь оказаться полезным. – Женщина наклонилась, достала из-за голенища бархатный кошелек и сунула его в руку Джулиану. – Сдается мне, ты ищешь место, которое интересует и меня.
– Я… – начал Джулиан и запнулся. Кошелек у него в руке был довольно тяжелым. – Я не понимаю.
– Кое-кто здесь торгует частями диких тварей. В основном костями.
Женщина приподняла бровь и добавила:
– Возможно, владелец – поставщик заклинателей.
Джулиан открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
– Вот условия сделки, – продолжила женщина, – я приведу тебя в ту лавку и позволю разнести там все до основания. А в обмен, – она ткнула пальцем в кошелек, – ты позволишь мне взять кое-что.
Джулиан крепче сжал кошелек и как будто наяву услышал кашель матери.
Но… нет.
Он понятия не имел, кто эта женщина и почему она хочет раздобыть кости диких тварей. Все это дурно пахло. Даже не так – от этого несло нелегальщиной.
Джулиан с огромным трудом подавил в себе желание взять деньги и протянул кошелек женщине:
– Извини, без меня.
Она смотрела ему в глаза, как будто ждала, что он одумается. Но он выдержал ее взгляд, и она, хмыкнув, забрала у него кошелек.
– Хорошо, а теперь давай посмотрим, что будет, когда я во весь голос объявлю всем этим людям, что среди них тут шастает охотник.
Женщина набрала в грудь побольше воздуха и собралась закричать так, чтобы ее услышали все на улице.
Джулиан в последний момент зажал ей рот ладонью и прошипел:
– Ты что делаешь?
Она лизнула его ладонь, и он брезгливо отдернул руку.
– Хочу лишить тебя прикрытия.
Джулиан вытер ладонь о куртку, а женщина с торжествующей улыбкой объяснила:
– Это называется «шантаж».
– Проклятье, – выдохнул Джулиан. – Ладно, я тебе помогу, но делиться информацией не собираюсь. А ты расскажешь мне, что планируешь забрать из этой лавки.
Женщина погладила рукоять меча:
– Это сюрприз.
Джулиан скрипнул зубами.
Сделка был сомнительной, но его задача – найти поставщика ингредиентов для заклинателей. И конечно же, того человека с пилой, которого он видел, погрузившись в воспоминания фенриса.
А с этой непонятной особой он разберется после того, как выполнит задание.
Женщина сунула кошелек Джулиану в карман куртки и слегка по нему прихлопнула.
– Как мне к тебе обращаться?
– Правда интересно?
– Спрашиваю из вежливости.
– Джулиан. А тебя как звать?
Женщина улыбнулась. Эту улыбку можно было сравнить с ночью в начале зимы или с тяжестью холодной воды на самой глубине реки. С безмолвными убийцами.
– Тая, – ответила женщина.
V
На ходу Таисия искоса поглядывала на охотника.
Он был очень даже ничего – гладко выбрит, лицо словно высечено из мрамора, нос с небольшой горбинкой, густые черные брови, волосы довольно длинные, но виски и нижняя часть затылка выбриты. Немного старше ее, она даже могла поспорить, что у них разница всего в несколько месяцев.
И выправка солдатская – плечи расправлены, спина прямая. В общем, увидев Джулиана однажды в униформе охотника вместе с другими из специального подразделения Николаса, Таисия хорошо его запомнила.
– Итак, чем конкретно ты здесь занят? – спросила Таисия. – Хочешь лично провести арест, чтобы выделиться среди коллег?
– Нет, хочу только прояснить кое-что.
– Правда? Какая скукота.
– Пусть, и я не желаю знать, что ты хочешь тут найти.
– Хочешь или нет, гарантирую, что узнаешь.
Джулиан скривился, и Таисии впервые после ареста Данте стало весело.
В воздухе пахло дымом и товарами с рынка. А еще Таисия чуяла запах умирающего лета, которое уступало место теплой и золотой ранней осени.
Если они не смогут заново открыть порталы и восстановить Космический Масштаб, все краски и сама жизнь в их мире постепенно поблекнут и больше не будет ни лета, ни осени.
На поиски нужной лавки ушло всего четверть часа. Вывески на фасаде не было. Таисия осторожно открыла дверь. Рука непроизвольно потянулась к мечу.
Она не знала, чего ожидать, но обстановка в лавке до мелочей соответствовала картинке, которую она заранее нарисовала в своем воображении.
В помещении сумрак, и все свободное пространство занимает товар, а именно: черепа диких тварей самых разных форм и размеров; изогнутые рога молодых и взрослых особей; шкуры и мех, также самых разнообразных цветов, оттенков и размеров. Одна шкура с яркими фиолетовыми кругами напомнила Таисии кожу ядовитой лягушки-древолаза. И еще там были склянки с какими-то погруженными в жидкость бесформенными сгустками.
Таисия поняла, что это внутренние органы, и сглотнула, чтобы подавить подкатившую к горлу тошноту.
Джулиан громко выругался. Таисия обернулась и взялась за рукоять меча.
В дальнем конце лавки сидела вполне живая и дееспособная тварь. Она дернулась в сторону Джулиана с Таисией, но, на их счастье, была прикована цепями к стене. Тварь расправила крылья, как у летучей мыши, тело у нее было худое, но мускулистое, кожа белая, как алебастр, овальная голова гладкая, с невыразительными чертами. Голова и запястья твари были окружены светящимися кольцами.
Разум кричал Таисии, что перед ней монстр, но в то же время было в этой твари что-то прекрасное… То, как свет ласкал ее, словно опускающееся за горизонт солнце.
– Это еще что такое? – процедила сквозь зубы Таисия.
– Волукрис, – не отрывая глаз от твари, ответил Джулиан, а та повернула гладкую безглазую голову в его сторону. – Они обитают в Соларе. Не понимаю, как он смог ее заполучить.
– Добрый вечер, – сказал из полумрака вкрадчивый голос. – Вижу, вы познакомились с моей питомицей.
Из-за стеллажей вышел долговязый мужчина. На нем был фартук в старых пятнах цвета ржавчины, рукава рубахи закатаны, на предплечьях шрамы, глубокие и зарубцевавшиеся, явно оставленные когтями или клыками. Он смотрел на Таисию и Джулиана поверх очков, широко улыбался, но взгляд у него был холодный и какой-то отстраненный.
Джулиан часто задышал, и Таисия заподозрила, что он узнал этого человека. А еще, судя по тому, как Джулиан смотрел куда-то между волукрис и владельцем лавки, поняла, что он готов действовать. Вот только она не могла позволить ему быть охотником… Сначала надо было найти кости.
Сделав пару шагов, Таисия встала перед Джулианом и, улыбнувшись, заговорила голосом, который использовала в беседах с донами и доннами:
– Да, и эта особь весьма примечательная. Не на шутку напугала меня и моего приятеля.
– Для этого я ее и держу. – Улыбка очкарика стала еще шире. – Чтобы слишком наглые посетители держали свои липкие ручонки в карманах и ничего здесь не трогали.
Волукрис заскребла когтями по полу, совсем как собака, которая просит отпустить ее с поводка.
На Таисию накатил первобытный страх. Инстинкт подсказывал, что ей здесь не место. А вернее, этой твари, волукрис.
– Чем могу помочь? – растягивая слова, спросил торговец.