– Я ищу кости. Особенные кости, – еще не успев испугаться, ответила Таисия. – Кости ноктанской твари. Мне сказали, это большая редкость. – Она добавила немного скепсиса: – Я даже не уверена, что они тут у тебя имеются.
Владелец скривил губы и, повернувшись к тяжелой занавеске, предложил:
– Идите за мной.
Чтобы проследовать за ним, надо было обойти волукрис, которая, хоть и не имела глаз, следила за каждым их движением. Когда они оказались рядом, Джулиан вдруг остановился и сжал пальцами виски.
– Что-то не так? – Таисия взяла его за локоть.
– Все нормально. Просто я… не нравится мне все это. С волукрис явно дурно обращались. Что, если она сбежит, как тот фенрис?
– Что за фенрис?
– Не важно. Я должен найти напарника. Нам нужна поддержка…
– Не сейчас, – прошипела Таисия. – Сначала я добуду кости.
Они прошли за занавеску, где их ожидал хозяин лавки. Он стоял, заложив руки за спину, и все так же улыбался. Молча смерил Джулиана взглядом и кивнул в сторону полок во всю стену.
Это место было настоящим хранилищем костей, причем любых, на выбор – от твердых и белых до пористых и пожелтевших. Фаланги пальцев, локтевые суставы, аккуратные горки из плечевых и лучевых костей, лопаточные и пяточные кости.
Таисия взяла ближайшую – челюсть с блестящими клыками – и повертела ее в руках.
По полкам и рядом с ними сновали существа из иного мира – где-то с дюжину. Мелкие, бледные, как личинки, с кожей, как у земноводных, в коричневых балахонах. У каждого в цепкой лапе был маленький, светящийся белым светом фонарь. Они занимались сортировкой костей: ребра – туда, черепа – сюда. И при этом переговаривались шепотом на непонятном Таисии языке.
При появлении незнакомцев существа прекратили работу, посмотрели на них большими черными глазами… И начали вытаскивать из складок своих балахонов маленькие костяные ножи.
– Все в порядке. – Хозяин поднял руку с раскрытой ладонью. – Пусть осмотрятся.
Существа одно за другим убрали ножи.
– Похитители костей, – объяснил торговец, заметив удивленные взгляды Таисии и Джулиана. – Они из Мортри. Незаменимые маленькие помощники. Только скажите, что вам нужно, и, уверен, они помогут… за небольшое вознаграждение.
И с этими словами он ушел обратно за занавеску.
Таисия молча смотрела на похитителей костей, они смотрели на нее. Джулиан тихо кашлянул.
– Ладно. – Таисия достала из кармана серебряный сольста. – Посмотрим, сможете ли вы найти хотя бы парочку костей астралама.
Она передала монету одному из похитителей.
Тот схватил монету маленькой когтистой лапкой, сунул куда-то в складки балахона и отправился на поиски.
Таисия повернулась к полкам на противоположной стене.
– И что ты собираешься делать с этими костями? – спросил Джулиан. – Если они нужны для заклинаний…
– Расслабься. Я не заклинательница, – как можно непринужденнее сказала Таисия, разглядывая ребро на полке. – Как я их использую – это мое дело, а то, на что ты потратишь деньги, что я тебе дала, – твое.
– Хорошо. – Джулиан хмыкнул. – Но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Если Данте Ластрайдера засадили в Стелу Смерти, то любого могут посадить.
Таисия словно окаменела. Ее улыбка стала натянутой, из углов комнаты начали медленно выползать тени. Она почти слышала, как они шепотом подбивают ее использовать их силу.
Но Джулиан ничего не замечал. Он взял с полки бедренную кость и задумчиво ее рассматривал, а Таисия наблюдала за ним из-под ресниц. Даже Умбра в этот момент нетерпеливо извивалась внутри кольца с ониксом.
Из главного помещения лавки донесся похожий на плач или причитание вой, за ним – лязг цепей.
Волукрис почуяла магию теней?
Джулиан, услышав эти звуки, вздрогнул и быстро вернул кость обратно на полку. Поморщился от резкого движения и схватился за левое плечо.
– В чем дело? – спросила Таисия. – Видит Никс, меня это уже бесит. Ты ранен?
– Ерунда, просто была маленькая стычка с банри.
Таисия хотела расспросить Джулиана об этой стычке, но тут кто-то потянул ее за штанину. Таисия посмотрела вниз и встретилась взглядом с похитителем костей, которому она только что заплатила один сольста.
Сердце у нее подпрыгнуло к самому горлу.
– Нашел?
Похититель костей отвел ее в глубину комнаты и указал на нишу с запылившимися полками, вернее на полку, до которой никак не мог дотянуться.
Таисия быстро разгребла кости. Похититель взвизгнул, когда парочка упала на пол, но она не обращала на него внимания.
Наконец она увидела среди белых костей черные. Смахнула с полки несколько бедренных костей и достала целый ряд позвонков. Черные и гладкие, они поблескивали в свете фонариков похитителей. Позвонки были холодные, но Таисия сразу почувствовала, как по ее телу разливается тепло, гул какой-то неведомой энергии.
С облегчением она выдохнула и улыбнулась. Кости астралама, то, что осталось от зверя, в которого превратилась упавшая с неба звезда.
На мгновение Таисия забыла обо всем на свете. Она словно наяву проживала один из своих снов, где рыскала в поисках невообразимых сокровищ по внушающим ужас землям Мортри, или по залитым ярким светом просторам Солары, или по погруженным во мрак королевствам Ноктуса.
Возможно, с помощью этих костей она наконец добьется поставленной цели.
– Ты получила, что хотела, – сказал Джулиан. – Теперь дай мне сделать свою работу.
– Увы, я не могу позволить вам уйти.
Они одновременно обернулись.
На пороге стоял владелец лавки, он все так же широко улыбался, но на этот раз в одной руке у него была пила, а в другой – тесак.
– Охотников я сразу узнаю, кем бы они ни прикидывались.
В этот момент занавески у него за спиной раздвинулись и появился бледный силуэт волукрис. Цепи свободно волочились за ней.
– И я не так глуп, чтобы оставлять их в живых.
Джулиан с ужасом смотрел, как похитители костей кинулись врассыпную, а волукрис бросилась на Таисию.
У Джулиана из оружия были только два кинжала. Выхватив один, он бросился на тварь с тыла. Волукрис извернулась и нанесла удар лапой. Джулиан успел отскочить, но когти мерзкой твари все-таки разорвали рубашку и оставили на животе тонкие красные полосы.
Таисия мечом нанесла удар по плечевому суставу волукрис. Из раны брызнула черная кровь, тварь завизжала от боли и злости. Джулиан увернулся от тесака хозяина, бросился к Таисии на помощь, но споткнулся об одного из похитителей костей и повалился на спину.
Хозяин прижал его к полу. Улыбка его стала безумной, в очках отражался исходящий от волукрис свет.
– Я знал, что вы рано или поздно заявитесь, – прорычал он и приставил пилу к горлу Джулиана.
Стиснув зубы, Джулиан напрягся и сумел, чуть приподнявшись, лишить соперника равновесия и даже нанес удар кинжалом. Торговец откатился в сторону и расхохотался, несмотря на то что у него на фартуке появилось и стало разрастаться красное пятно. Джулиан почувствовал, что ключица стала влажной, – видно, тот сумел зацепить его своей пилой.
В помещении царил хаос, но Джулиан ощущал закипающую злобу волукрис. Все, чего хотела эта тварь, – оказаться в открытом небе, а ее вместо этого неделями держали в темном и тесном помещении и кормили разными ошметками, которые хозяин не мог никому продать.
Волукрис жаждала насилия, хотела вспомнить, каково это – убивать, каково быть сильной.
– Тая! – Джулиан, пошатываясь встал на ноги. – Займись им, а я разберусь с этой тварью!
Таисия кивнула, увернулась от очередного броска волукрис, легко развернулась и с ходу нанесла колющий удар, нацеленный в живот противника. Но тот сумел блокировать ее клинок между пилой и тесаком.
Джулиан достал из ножен второй кинжал и занял позицию перед волукрис. Тварь выпустила когти и бросилась вперед. Джулиан уклонился, отбил атаку одним кинжалом, а второй вонзил твари в крыло. Та снова пронзительно заверещала и так яростно забила крыльями, что кинжал отлетел в сторону, а с полок на стене посыпались кости.
А потом она его схватила.
Джулиан охнул. Они взлетели, когти волукрис впились ему в плечо. Тварь врезалась в потолок, начала извиваться и скрести свободной лапой по доскам. Ворот рубахи постепенно душил Джулиана, он попытался схватить волукрис за предплечье.
«Отпусти меня! – мысленно кричал он, обращаясь к волукрис. – Отпусти меня и убей того, кто держал тебя в неволе!»
Она взвыла и снова бросилась грудью на потолок. Тварь обезумела в своем стремлении вырваться на свободу.
Джулиану показалось, что в комнате стало темнее. Он пытался замахнуться кинжалом, и ему это почти удалось, но тут волукрис его отпустила. Джулиан рухнул на пол, закашлялся и скривился от боли в плече.
Тварь снова бросилась на него.
– Немногие ищут кости астралама, – бормотал торговец, пока они с Таисией кружили друг перед другом.
У нее под сапогами скрипели и крошились кости.
– И тварей расчленяют тоже немногие, – сказала она и бросилась в атаку.
Таисия фехтовала с семи лет, но этот мужчина был невероятно быстрым. Его тесак просвистел совсем рядом с ее рукой. Таисия выругалась и отступила, на краю ее сознания дрожали тени – они жаждали, чтобы их использовали.
«Не могу. При охотнике не стану».
Из-под потолка донесся громкий треск. Таисия глянула наверх. Волукрис билась грудью о доски, и в лапе у нее болтался Джулиан. Торговец воспользовался моментом и сумел рассечь Таисии руку.
Таисия зарычала и отплатила тем же. Противник рассмеялся, очки сползли на кончик носа.
– Скажи, что ты хочешь с ними сделать, – выдохнул он и слизал кровь с тесака. – С костями.
Таисия подняла меч над головой, сердце загрохотало в груди.
«Кости. Где кости?»
Они лежали рядом с ее ногой. Торговец снова напал, Таисия нырнула и накрыла ладонью один из позвонков.
Кость пульсировала. Сердце Таисии словно подцепили на рыболовный крючок и потянули. Таисия сделала глубокий вдох. По ее телу во второй раз растеклось покалывающее, гудящее тепло.