В памяти всплыло лицо Джулиана. Ужас и шок. Восхищение.
Глубоко вдохнув, Таисия отогнала воспоминания. Нельзя, словно цепи, волочить за собой воспоминания. Что сделано, то сделано, надо идти вперед, идти и не останавливаться.
Таисия вошла в тихий, по сравнению с другими, огороженный район города. Стражники у ворот ее сразу узнали и пропустили, но она заметила, что одна стражница с подозрением оглядела простую одежду наследницы дома Ластрайдеров. Такой наряд не вполне соответствовал этому району Нексуса с его бульварами, особняками с балконами из кованого черного железа и широкими эркерами с декоративной лепниной.
Дом тети Таисии зарос диким плющом, цветы в вазонах за окнами выглядели заброшенными. Соседи не скрывали своего неодобрения, некоторые даже набирались наглости присылать Камилле письма с рекомендациями нанять садовника или предлагали одолжить своего: он такой одаренный, что благодаря его мастерству кусты у них стали точь-в-точь похожи на слонов.
Камилла такие письма отправляла прямиком в мусорную корзину и сопровождала это примерно такими словами: «Люди перестали ценить природную красоту, которая совсем не нуждается в их вмешательстве».
Таисия постучала в дверь особняка и подождала, пока лакей не впустил ее в дом.
Тетю она нашла в гостиной. Камилла, босая и с распущенными волосами, полулежала на кушетке и читала книгу, держа в руке бокал хереса.
– Позволь я только дочитаю главу, – не поднимая глаз, сказала тетя.
Таисия налила себе хереса и бухнулась в любимое зеленое кресло. Вся гостиная была оформлена в зеленых и золотых тонах, а благодаря массивному зеркалу над камином создавалось впечатление, что комната гораздо просторнее, чем была на самом деле.
В этом доме вырос отец Таисии. Домом владели поколения династии Лоренцо, но в брачном союзе с домом Ластрайдеров Кормин уже не мог его унаследовать, и, когда дед и бабушка Таисии умерли, Камилла стала единственной его хозяйкой.
Особняк был слишком велик для одной владелицы, но Камилла не вышла замуж в молодости и, похоже, ничего такого в своей жизни не планировала. Да, время от времени у нее появлялись допущенные к телу воздыхатели, но эти отношения никогда не затягивались, чтобы перерасти во что-то хоть сколько-нибудь серьезное. Камилла объясняла такое свое отношение к браку тем, что слишком любит путешествовать, чтобы обосноваться на одном месте и завести семью. Двадцать лет назад она даже целый год прожила в Кардике, откуда привезла ковер, который сейчас был расстелен на полу в гостиной.
– Ну вот и хорошо. – Камилла дочитала главу и положила раскрытую книгу на стол, обложкой кверху. Таисия мельком прочитала название – «Опасный дворянин». – Как все прошло?
Таисия отпила глоток хереса и выдержала паузу, пока он не согрел ей кровь.
– Даже не знаю, будешь ты аплодировать или швырнешь в меня свою книгу.
– Книгу я в тебя швырять не стану, надо еще дочитать. Любопытно – когда Эмилио перестанет вертеть Риарой и наконец-то сделает ей предложение?
– Но Эмилио уже доказал, что он стоящий любовник?
– О да, и не раз. Однажды умудрился доказать свою состоятельность на гребной лодке. Но ты ушла от ответа.
Таисия заколебалась. Вдруг свело желудок, сердце почему-то чаще заколотилось, а Умбра выползла из кольца и обвилась вокруг ее шеи.
С тетей было легко, она проявляла понимание и всегда была готова принять и простить то, к чему мать Таисии относилась с нескрываемым презрением. Когда у Таисии в первый раз начались месячные, она растерялась и пошла с этим вопросом не к Елене, а к тете. Камилла всегда была открытой и практичной, она никогда не задавала лишних вопросов.
После гибели Леззаро и заточения Данте в Стелу Смерти Таисия решила, что Камилла – единственная, кому она может доверять.
И вот теперь Таисия наконец могла утолить желание выговориться, которое преследовало ее с момента встречи с младшей сестрой. Она рассказала обо всем: о встрече с охотником, поисках нужной лавки на черном рынке и столкновении с ее владельцем и волукрис. По ходу рассказа вытащила из сумки кости и разложила их на столе у кушетки.
Слушая, Камилла выпрямилась и поставила бокал на стол рядом с книгой, но, увидев кости, снова его взяла и быстро осушила.
– Ты их нашла, – выдохнула Камилла. – Но как ты смогла оттуда выбраться?
Таисия повращала херес в бокале и допила его одним глотком. В груди разлилось приятное тепло.
– Пришлось с ними сразиться.
Чтобы разозлить Камиллу, да и Кормина тоже, надо было сильно постараться, но была черта, переступив которую тот, кто провоцировал их гнев, словно поджигал медленно тлеющий фитиль к бочке с порохом.
– Да, я использовала свою силу, – признала Таисия. – Но в этот раз все было по-другому. Мощнее, что ли. Даже не могу описать словами… Когда я взяла эти кости… – Таисия посмотрела на свои руки, Умбра соскользнула с ее шеи и начала петлять между пальцами. – Я открыла портал, вернее, приоткрыла, даже не приоткрыла, сделала в нем трещину, и длилось это совсем недолго, но это случилось. Я действительно сделала это.
Тени по углам в гостиной тихо загудели. Таисия медленно сжала кулаки, и Умбра, как ни старалась, никак не могла выскользнуть наружу.
– Портал, – повторила за Таисией Камилла, будто разговаривала сама с собой. – Он еще там?
– Нет, он почти сразу затянулся, но я смогу снова это сделать. Уверена, что смогу.
Камилла слушала племянницу, кивала и с отсутствующим видом смотрела куда-то в пустоту.
– А торговец, – продолжила Таисия, – он…
– Ты его убила, – догадалась Камилла.
Таисия шумно выдохнула:
– Я не собиралась его убивать… сначала. Но эта сила заставила меня почувствовать себя такой… могущественной. Неуязвимой. Во всем правой. Охотник все видел, и он убедил меня, что тело лучше оставить там, где оно лежало.
После схватки с торговцем и волукрис Джулиан заметно притих и держался настороженно, даже когда пообещал не говорить о Таисии людям из своего подразделения. И он стал называть ее миледи.
– Как мы с ним поступим? – спросила Таисия.
– Никак, просто будем наблюдать издалека… – Камилла встала с кушетки и налила им обеим еще хересу. – Если он признается, что посещал подпольную лавку в компании наследницы дома Ластрайдеров, представляешь, чем это для него обернется? – Камилла отсалютовала Таисии бокалом с хересом. – Твои действия можно назвать безответственными и неразумными, но, с другой стороны, они как минимум стали шагом на пути к разрушению этих проклятых барьеров. Шагом к освобождению твоего брата.
Таисия немного расслабилась, разжала кулаки, и Умбра, явно недовольная, обвилась вокруг ее запястья.
– Но будь осторожна. – Камилла снова села на кушетку. – Другие наследники, может, и согласны попытать счастья в ритуале Ночи богов, но они по-прежнему претендуют на трон, тут ничего не изменилось. Так что правило все то же: секрет – не секрет, когда о нем знают больше двух.
– Они мои друзья. Ну, Риша и Ник – точно.
– Верю, только зачастую друзья детства, взрослея, эту самую дружбу перерастают.
Таисия нахмурилась, но не стала отвечать. За окнами смеркалось, а значит, ноктанцы проснулись и день их только начинался.
– И что мне с ними делать? – спросила Таисия. – С костями?
Камилла попивала херес и молча обдумывала ответ. Таисия гадала, как бы поступил с костями астралама Данте, во что бы он их превратил.
– Что делает тебя сильнее? – спросила ее Камилла.
Вопрос простой, ответ – нет. Таисия представила, как стоит перед сотворенным богами барьером, именно так, как она стояла перед торговцем и его волукрис.
– Есть одна идея. – Таисия встала с кресла. – Спасибо… за херес.
– Не за что. – Камилла взяла со стола книгу. – Ты же знаешь, у меня его на сто лет хватит.
Когда Таисия пришла в квартал Ноктус, сумерки уже накрыли весь город. Она позволила себе немного постоять на улице и полюбоваться венками из бумажных звезд, которые дети развесили на дверях домов, и гирляндами из самоцветов в арках между многоквартирными домами.
Пока горожане Нексуса расходились по своим жилищам, ноктанцы начинали покидать свои.
Один, узнав Таисию, аж подпрыгнул и, запинаясь, воскликнул:
– М-миледи!
Другие принялись быстро кланяться, так что их длинные волосы спадали из-за плеч на грудь.
Таисия откашлялась:
– Это совсем не обязательно. Простите, что так рано вас побеспокоила.
– Ваше появление не может нам помешать, миледи.
Таисия повернулась на знакомый голос.
– Чем обязаны чести видеть вас? – Бэлвит улыбнулся и почтительно поклонился.
Лидер ноктанцев был выше Таисии на полфута, и это не считая его изящно загнутых рогов, но из уважения к гостье он стоял, низко опустив подбородок.
– Вот, понадеялась, что ты сможешь проводить меня к вашему лучшему кузнецу.
Если такая просьба и показалась Бэлвиту странной, он не подал виду.
– Конечно. Ступайте за мной.
По пути Таисия кивала кланяющимся беженцам. Она уже должна была привыкнуть к поклонам и расшаркиваниям, но одно дело, когда тебе неискренне кланяются недовольные таким положением вещей доны, а другое, когда кланяются те, кто относится к твоей семье как к богам во плоти.
– Вы будете в этом году устраивать празднество Ночи… мм… Звездопада?
– Нужны ли нам для его проведения припасы? Да, миледи. И я должен еще раз поблагодарить вас за последнюю поставку. Жара начала спадать, так что случаи лихорадки стали заметно реже. Лед и лекарства очень нам помогли.
– Рада это слышать. Если что-нибудь понадобится для празднества Звездопада, обращайтесь, мы всегда рады вам помочь.
– Вы очень щедры, миледи.
«Этот город и этот мир подвели вас, – мысленно ответила ему Таисия. – И эти наши поставки – меньшее, что мы можем для вас сделать».
– Простите, если это покажется дерзостью с моей стороны, – продолжил Бэлвит, – но, я думаю, вы должны знать, что мы не верим в виновность вашего брата.