У Риши свело живот. Еще не успев ничего решить, она быстро направилась вглубь некрополя. Навстречу бежали стражники с бочонками масла, а она шла все дальше от сестры с отцом, от визга и воплей духов, которые отчаянно стремились вырваться из места своего последнего упокоения.
Мужчина в маске спрыгнул со склепа. Риша бросилась в погоню.
Она бежала по дорожкам между захоронениями, порой задевая бедром надгробия, мелкие камешки забивались в сандалии и кололи ступни. Мелькнувшее перед поворотом плечо или нога – это все, что она видела на бегу.
А потом Риша споткнулась и налетела на руку надгробной статуи.
Он уводил ее от главного входа в некрополь, все дальше по узким тропинкам, которые шли под уклон по участку, на котором были захоронены те, кто не мог позволить себе более дорогое место упокоения.
Мужчина сел и скатился вниз по склону. Риша не раздумывая последовала за ним. Ее атласные штаны трещали и разрывались под курткой.
Она ожидала, что мужчина побежит в город, но, обогнув старое дерево с толстым стволом, увидела его на тропе. Он тяжело дышал, но стоял спокойно и руки даже не поднял.
– А ты упорная.
Голос мужчины приглушала маска, но Риша смогла распознать слабый паритвианский акцент.
У нее застучало в висках, к горлу подкатила тошнота.
– Кто ты? Зачем вы все это делаете? Ты – точно не некромант.
– Увы, нет.
– У тебя и таких, как ты, нет права вот так… вы не в праве так недостойно использовать магию. Вы…
Риша запнулась. Вокруг них появились темные силуэты, но это были не духи, а люди. Все одеты в черное и все в одинаковых масках в виде черепа.
Мужчина развел руками, как будто приглашал к разговору:
– Да, мы не некроманты, но уверяю тебя: мы не пытаемся таким, как ты выразилась, недостойным образом использовать магию. Просто есть приемы, которыми мы умеем пользоваться. И тебе это может показаться интересным. Мы даже можем тебя им обучить, если захочешь.
От желания выхватить костяной нож у Риши аж кончики пальцев закололо.
– Мне нечему учиться у заклинателей.
Из полумрака выступила фигура и подошла к мужчине. Эта была не такой крепкой и мускулистой, как прочие, явно – женщина.
– Мы – Вернувшиеся. Неупокоенные мстители, если хочешь, но не заклинатели, – хрипловатым голосом сказала она. – Мы не такие, как те идиоты, которые пускают слюни при одной только мысли о демонах.
– Но вы используете заклинания! Вы только что манипулировали ими, чтобы имитировать некромантию. Как вы это делаете?
– Мы не отвечаем перед отпрысками богов. – Женщина хмыкнула.
– Но если мы заключим союз, это пойдет на пользу и вам, и нам, – заметил их лидер.
– Союз? – переспросила Риша. – С какой целью нам его заключать?
– С целью найти путь в Мортри.
– Это не ваше дело, – холодно сказала Риша. – Дом Вакара с этим разберется.
– Неужели? – с издевкой спросила женщина. – Да вы же никуда не продвинулись.
Эти люди, эти Вернувшиеся, за ней наблюдали? Риша посмотрела на их лидера, тот молча сунул руки в карманы.
– Некроманты неукоснительно следуют определенным правилам. – Тут Риша дословно цитировала отца. – Если им не следовать, окажетесь в ситуации, которую не сможете контролировать.
И она показала себе за спину.
– Так тебя учили, но правила изменились, – сказал лидер Вернувшихся, и Риша по его голосу поняла, что он улыбается. – Если пойдешь с нами, я бы мог тебя с ними познакомить.
– Да я лучше горящие угли глотать стану.
– Что ж, очень жаль. Мы бы с радостью тебе кое-что показали.
За спиной Риши раздался громкий свист, как от порыва ураганного ветра, а за ним потусторонние вопли и визг мертвецов. Риша резко развернулась и увидела поднимающиеся над некрополем языки пламени.
Когда она вновь повернулась к собеседникам, Вернувшиеся уже ускользали в темноту. Их лидер тоже собрался уходить, но Риша еще с ним не закончила. Она обхватила его сзади, и они вдвоем повалились на землю. Он охнул, быстро сбросил ее с себя и в падении потерял маску, но Риша почти не смотрела на его лицо. Она смотрела на ожерелье, которое выскользнуло из-под ворота его черной рубахи.
Нанизанные на длинную нить тонкие фаланги пальцев.
Она лишь однажды видела их на подушке из черного бархата, но ошибки быть не могло.
– Откуда у тебя это ожерелье? – медленно, чуть ли не по слогам спросила Риша.
И наконец посмотрела на его подсвеченное оранжевыми языками пламени лицо.
Он был ненамного ее старше. Темные глаза, длинные ресницы, густые черные волосы. Кожа коричневая и такая гладкая, что благородные донны наизнанку бы вывернулись, лишь бы узнать, с помощью каких снадобий добиваются таких результатов.
Он улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы, которые словно повторяли ожерелье у него на шее.
– О, похоже, ты раскрыла мой секрет.
– Отвечай, – прорычала Риша, – откуда у тебя это ожерелье? Как ты планируешь его использовать?
– Хорошие вопросы. Однако, боюсь, у меня нет времени на ответы. Ну, разве только ты передумаешь. Присоединишься к нам?
Риша собралась ответить, но не смогла произнести ни слова. Духи корчились в пожирающем их пламени, она это чувствовала. У нее перехватило дыхание, она конвульсивно закашлялась.
– Понятно, ответ – нет. – Лидер Вернувшихся подобрал с травы маску и снова ее надел. – Но я все же надеюсь, что ты передумаешь. Мир – это не только правила и контроль над ситуацией. Есть потаенные места, которые зачаруют тебя, ты не сможешь устоять.
Риша предприняла еще одну попытку догнать лидера Вернувшихся и сорвать с его шеи ожерелье, но сил после всего хватило только на два шага. Все поплыло перед глазами. Она падала на траву, а к небу поднималась волна духов, похожая на огромную спираль из раскаленных углей.
В темноте, накатывая друг на друга, звучали их голоса:
«…ненавидела его, хотела, чтобы он страдал, как страдала я…»
«Если бы моя дочь знала, что у нее сестра на юге…»
«…не мог сказать им, что драгоценности фальшивые…»
«Он еще думает обо мне? Или уже нашел себе кого-то?»
Очнулась она, когда стражник нес ее на руках обратно к карете. По одну сторону, молча и с каменным лицом, шел отец, по другую – Сайя.
– Что произошло? – прохрипела Риша.
Отец молчал, и за него ответила Сайя:
– Огонь сработал. Нам удалось поджечь тела, но скелеты все же пришлось связывать. Духи отступили.
Отступили в черный войд между Витае и Мортри – дальше им было не пробиться.
Стражник осторожно усадил Ришу в карету. Совершенно обессиленная, она дрожала, как только появившийся на свет котенок. Сайя устроилась рядом.
– Я останусь, помогу тут офицерам, – сказал Рат, обращаясь к младшей дочери. – Доставь сестру домой.
Он закрыл дверцу, карета дернулась и тронулась с места.
Риша закрыла глаза и поморщилась:
– Он злится.
– Еще бы ему не злиться! Ты убежала, не сказав ни слова. Мы нашли тебя без сознания на траве.
Риша хотела все объяснить, но для этого потребовалось бы слишком много энергии, которой у нее почти не осталось.
– И вот еще что мы нашли у тебя на груди, – добавила Сайя.
Риша открыла глаза и увидела на ладони сестры розу с черными как уголь лепестками.
IX
Когда подразделение Николаса прибыло в некрополь, дневной свет словно очистил место, которое накануне ночью внушало неподдельный ужас. Семейства Вакара там уже не было, но по дорожкам между склепами и надгробиями бродили стражники и гоняли любопытных горожан. Один особо предприимчивый даже попытался сделать набросок в блокноте. Заметив его, Джулиан подумал, что, возможно, увидит этот рисунок на первой странице свежего «сплетника» у матери на столе.
Еще несколько стражников сгребали угли потухшего костра. Когда Джулиан, приглядевшись, понял, что именно они сгребают, у него свело живот. Это были недогоревшие остатки трупов и кости, и вместе они образовывали какой-то жуткий холм.
– Фу! – Пэрис прикрыл рукавом нос. – Запашок хуже, чем в логове ксахов. И почему мы вечно встреваем в какие-то смердящие миссии?
– Какой у тебя, однако, высокопарный слог, – безразлично отозвался Джулиан.
Но Пэрис был прав: пахло действительно мерзко. К насыщенным запахам дыма и горелой плоти примешивался слабый запах чего-то металлического и едкого.
Джулиан присел на корточки рядом с начерченным кровью и мелом кругом заклинаний. Линии проходили по земле и камням, но нигде не прерывались. Джулиан всматривался в геометрические фигуры и символы, нарисованные в кругу, вокруг семиконечной звезды в центре, но, как ни старался, не мог понять, что они означают.
Внутри круга, который они обнаружили в доме прелата, звезда была пятиконечная. Приблизившись к тому кругу, Джулиан споткнулся и упал бы, если бы его не подхватил за плечо Николас.
Перед его глазами промелькнули странные картинки: горящий красный глиф, высокий собор, бледные губы, шепотом произносящие чье-то имя. Мысли длились и длились, как повторяемый эхом крик, а воздух был пропитан страхом и яростью. Он закрыл глаза, в его сознании остался только низкий звериный рык.
– Джулиан?
Он напрягся и оскалил зубы. А потом все это в одно мгновение из него улетучилось, и он снова стал Джулианом, только голова кружилась и немного покачивало.
– Простите, – выдохнул он.
«Я человек, меня зовут Джулиан, я живу в Нексусе, я не монстр».
– Все в порядке.
Николас явно в этом сомневался и приказал Джулиану подождать снаружи, пока он с остальными здесь закончит.
С тех пор Джулиан часто думал о том, что это было, с чем он столкнулся в той подвальной комнате… что хотел ему рассказать тот круг заклинаний?
Но этот ощущался иначе. Джулиан, хоть и понимал, что это неразумно, прикоснулся к внешнему кругу. Его бросило в дрожь.
Николас присел рядом с ним на корточки:
– Можешь сказать, чем его начертили?