Таисия медленно повернулась к площадке перед залом.
Ее наполняла сладостная сила, эта сила текла в ее венах, словно свет ярких звезд. Если зал надо очистить от мертвецов, что ж, она к этому более чем готова.
Едва переступив порог, Таисия услышала эхо чьих-то шагов, причем каждый сопровождался глухим стуком.
Таисия остановилась. К ней по красной ковровой дорожке шла прихрамывающая мертвая женщина. Ее удлиненное лицо было словно из воска, но еще сохраняло следы былой красоты.
Таисия выросла на легендах об этой женщине и вот сейчас видела ее собственными глазами.
В этих легендах рассказывалось, как Никс приходил к ней во сне, медленно соблазнял и тихо покидал утром, а она, проснувшись, изнывала от похоти и долго не могла восстановить дыхание.
Когда Ваега пошла войной на Кардику из-за торговли с Мари, она попросила Никса о помощи, и он откликнулся – напустил на лагерь врагов тварей, которых называли «ночными кошмарами». Но помог он с одним условием – она должна была возлечь с ним… Не во сне, а в реальности.
Когда ее живот начал расти, они с принцем-консортом постарались сделать так, чтобы весть об этом разнеслась кругом и всюду.
«Королева Арселия беременна от бога Никса! В ее чреве зреет плод от святого семени!»
Новость взбудоражила людей. Город гудел, как улей, это было скандалом и в то же время поводом для гордости.
Ребенок рос во дворце, у Арселии и консорта появились собственные дети. Когда один из них попытался воткнуть кинжал в сердце наследника, Арселия неохотно удалила своего первенца, чтобы он основал третий дом Нексуса, дом Ластрайдеров.
В одной руке Арселия держала изящную трость, с которой ее, очевидно, захоронили. При жизни, еще в детстве, она получила травму, после которой боль стала ее постоянной спутницей. Согласно легенде, в трости Арселии был спрятан клинок.
Легенда оказалась правдивой – Арселия за рукоятку вытянула из корпуса трости тонкий меч.
Таисия улыбнулась и с удовольствием встала в боевую стойку.
– Ваше величество… Или я могу называть вас прапрапрапрабабка?
Арселия молчала, – вернее, дух, овладевший ее мертвым телом, промолчал.
Вместо ответа она сразу перешла в атаку. Ее скорость и сила в хорошем смысле встряхнули сознание Таисии. Да, меч Таисии был тяжелее и шире, но Арселия была блестящей фехтовальщицей, ее стальной клинок так и летал в воздухе.
– О, теперь я знаю, от кого унаследовала свое мастерство, – заметила Таисия, блокируя очередной удар.
Умбра, все еще сохраняя форму кинжала, полоснула Арселию по руке. Таисия выжидала удобный момент для атаки и в результате обнаружила, что оказалась прижатой спиной к стене.
К этому времени на помощь Арселии из зала торжеств потянулись мертвецы в богатой, но изодранной одежде. Они клацали зубами и тянули перед собой костлявые пальцы.
Нырнув в сторону, Таисия уклонилась от направленного ей в грудь колющего удара. Меч Арселии угодил в каменную стену, а Таисия, воспользовавшись моментом, призвала тени, которые давно жаждали к ней присоединиться.
Шок постепенно уступил место ярости, направленной на все, что она узнала и что отрицала, на шаткое положение, которое занимала благодаря этой наседавшей на нее женщине.
Если бы она не переспала с Никсом… если бы дом Ластрайдеров никогда не был основан…
Тени, перешептываясь между собой, прыгнули вперед.
Таисия ловила каждого, кого могла найти, открыла доступ к источнику своей силы так, словно вскрыла себе грудь.
Мир вокруг нее замедлился, а потом на него обрушилась непроглядная тьма.
Таисия парила в этой тьме, она была ее госпожой. Тьма на площадке перед входом в зал торжеств сгустилась и, казалось, могла запросто удушить любого. Тело Таисии содрогалось, тьма скреблась по его границам, рвалась на волю, рвалась и требовала от нее все больше и больше.
В окружении теней Таисия оказалась между смертью и жизнью… Она стала дыханием между ними. Тонкой паутинкой. Эта связь, эта паутинка, была сильнее любых корон, войн или клинков. Невидимая, неутомимая, разрушительная.
Несмотря на то что семья Риши имела дело со смертью, она еще ни разу не бывала в королевской усыпальнице.
Спрыгнув в щель в полу, Риша умудрилась приземлиться на какое-то тело. Это смягчило удар от падения и заодно привело к перелому грудной клетки мертвеца. Раздался неприятный хруст, Риша брезгливо поморщилась и почувствовала, как запульсировал ожог на руке.
Спотыкаясь, она прошла через арку из небольшого сводчатого помещения в просторный зал с колоннами из белых блоков, которые были инкрустированы полудрагоценными камнями. Гробницы из мрамора, камня и кованого железа, стоявшие вдоль стен, все были взломаны изнутри дикой силой восставших мертвецов. Свет масляных ламп освещал пол, низкий потолок, обломки статуй и древнее оружие, которое забыли мертвецы, жаждущие уничтожить все живое.
В центре зала стоял мужчина в маске-черепе, и на шее у него, излучая темное сияние, висело ожерелье из костей.
Одной рукой мужчина удерживал стоящую к нему спиной мертвую женщину.
Это была Лешья Вакара.
Основательница дома стояла с запрокинутой назад головой, ее широко открытые глаза светились черным светом. Черный же туман струился по ее телу, обвивал руки с лишенными пальцев кистями и даже выползал у нее изо рта.
Мужчина с Лешьей стояли в центре слабо пульсирующего круга заклинаний.
– Вот и ты, – сказал мужчина приглушенным из-за маски голосом. – А я уж начал гадать, когда ты наконец появишься.
Риша приготовила нить. Рукава ее платья к этому времени были изодраны, золотые нити, которые она использовала, надо было менять сразу, как только они разрывались.
– Так, значит, в некрополе это был «пробный шар»? – чуть севшим голосом спросила она.
– Да.
– И ты использовал это ожерелье, чтобы оживить тела тех, кто при жизни владел магией?
– И снова – да.
– Зачем?
Мужчина ответил не сразу. В ногах Лешьи клубился черный туман, он тянулся подрагивающими щупальцами по полу, поднимался по стенам к потолку и подпитывал собой выбравшихся из усыпальницы мертвецов.
Мужчина чуть склонил голову.
– Я тебе уже говорил: мы пытаемся найти путь в Мортри. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но мы преследуем те же цели, что и ты со своей семьей. Мертвые – серьезная проблема. Их необходимо переместить.
– И каким образом все это поможет их перемещению?
– Чтобы убрать барьер, нам необходимо мощное собрание духов. Того, что мы сделали в некрополе, оказалось недостаточно, поэтому нашей целью стала королевская усыпальница. И благодаря твоей прародительнице я нашел способ пробудить их всех одновременно.
– И, пробудившись, они напали на невинных людей!
– Я… – Мужчина выдержал паузу, Рише даже показалось, что он тихонько застонал, как будто ему было больно об этом говорить. – Я не знаю, почему они впали в такую ярость. Как только я сюда спустился, это, – он указал на ожерелье, – начало действовать. Я призывал духов, но все они были озлоблены. Мы хотели, чтобы духи освободили зал торжеств. Мы не хотели, чтобы они нападали на людей.
– Тогда ты должен это остановить!
Риша шагнула вперед и выставила перед собой руки с натянутой между пальцами новой нитью.
Мужчина не двинулся с места, а когда он заговорил, Риша уловила в его голосе нотки сожаления.
– Я не могу. Не смогу, пока энергия духов не достигнет кульминации и барьер наконец не будет сломан. Они прилично разозлились, так что должно сработать. – И добавил тише, как будто убеждая самого себя: – Должно сработать.
– Хватит бредить, ничего не сработает, – прорычала Риша. Сделав еще несколько шагов, она ощутила странную энергию круга и исходящий от Лешьи пронизывающий холод. – Останови это. Немедленно.
– Ты могла бы действовать с нами, а не против нас, – продолжал упорствовать мужчина в маске-черепе. – И никто не пострадает.
– Нет.
– Некромантия – это гораздо больше, чем мы с тобой думаем или знаем. Есть секреты, которые умерли вместе с ней. – Мужчина слегка толкнул Лешью в спину, та покачнулась. – А мы вместе сможем их разгадать.
– Сказала же – нет.
Натянутая между окровавленными пальцами Риши нить начала подрагивать. В усыпальнице скопилось слишком много энергии, которая исходила от Лешьи и подпитывала духов наверху, в зале торжеств.
У Риши участилось дыхание, боль сковала легкие.
Теперь она была достаточно близко и с такой дистанции могла ощутить и почти увидеть, как на карте, все вены и кости мужчины. Внутри что-то дернулось, нить ослабла и соскользнула на пол. Ее кровь текла под эхо другого пульса, а вокруг мощно колотилось чье-то дикое сердце.
Первобытный инстинкт взял верх.
Риша сжала кулаки и не отрываясь смотрела на мужчину в маске-черепе. Напряжение между ними усилилось, пульс сбился с ритма.
Мужчина отшатнулся, охнул и, отпустив Лешью, схватился за грудь.
Риша рванулась вперед, вошла в круг и вскрикнула, когда энергия, словно кнут, хлестнула ее по ногам.
Затем Риша обхватила Лешью руками и, оказавшись за границей холодного кольца силы этой мертвой женщины, позволила их энергиям слиться воедино.
Она закричала, когда энергия ворвалась в нее, а потом вырвалась наружу, в ночь, где царили мертвецы.
Объединившись, их силы начали изгонять духов из тел мертвецов. Риша чувствовала, как они гибнут один за другим, Лешья содрогалась у нее в руках.
А потом основательница дома Вакара превратилась в пыль из костей и посыпалась, как песок, между пальцев Риши.
Вслед за костяной пылью Риша опустилась на пол и позволила своему миру померкнуть.
Границы стерлись – она спала и бодрствовала одновременно, бодрствовала и спала. Ее подняли сильные руки, она почти ничего не чувствовала, только слышала прямо рядом с ухом чей-то учащенный пульс.
– Прости, – сказал подрагивающий от волнения голос. – Я не хотел, чтобы все зашло так далеко. Я… надеюсь, что смогу заслужить твое прощение. Улица Лиллум. Мы будем тебя ждать на улице Лиллум.