Можно поделиться печеньем с маленькой девочкой или послать лекарства больной женщине, можно найти способы дарить людям радость и облегчение.
– Большое вам спасибо, миледи, – вполголоса поблагодарила девушка, а сама держала свое лунное печенье двумя руками, как будто молилась или о чем-то просила.
Малышка не стала отвлекаться на разговоры и, забыв обо всем, с аппетитом поедала печенье.
– Не за что. Побалуйте себя, вы это заслужили.
Девушка поклонилась и прошипела сквозь зубы:
– Наэла!
Малышка вздрогнула и тоже поклонилась.
Таисия улыбнулась, и это была ее первая искренняя улыбка за последние несколько дней.
По пути в кузницу Таисия успела съесть печенье и, перед тем как войти, облизала перепачканные в сахаре и корице пальцы.
Мирель, увидев наследницу дома Ластрайдеров, встрепенулась и как будто немного растерялась:
– Миледи… То есть Таисия… Спасибо, что пришли.
– А тебе спасибо, что послала за мной. Значит, он готов, я правильно понимаю?
– Он готов. – Женщина-кузнец расслабилась и даже улыбнулась.
Мирель ушла в подсобную комнату, а Таисия задержала дыхание, и, когда женщина-кузнец вернулась, у нее заболела грудь, но по другой причине.
Мирель положила на стол длинный обернутый в ткань предмет, причем сделала это так, будто он был из тонкого хрупкого стекла. Потом отступила на шаг, а Таисия подошла к столу и дрожащей от волнения рукой откинула край ткани.
Таисия возложила все свои надежды на лучшую женщину-кузнеца ноктанцев и теперь поняла, что не ошиблась. Такой прекрасный меч она даже в мечтах не могла себе представить.
Глядя на мастерски сплавленные воедино кости астралама, трудно было поверить, что еще недавно это были тридцать отдельных позвонков.
Почти по всей длине клинка тянулся узкий, но глубокий кровосток. Мирель выбрала просто идеальный эфес – крестовина из черной стали, рукоять обтянута серебристой кожей, а тяжелое навершие исполнено в форме нарастающей луны.
Любой, глядя на черный поблескивающий меч, сразу бы почувствовал, что он не из этого королевства и не из этого мира. А Мирель, мудрая Мирель отразила его происхождение в остистых отростках, которые, словно мелкие клыки, тянулись по обе стороны клинка.
Таисия погладила пальцем один из этих клыков и вспомнила, как они вонзались в ладонь и наполняли ее совершенно новыми и такими желанными ощущениями. И сейчас кость была такой же холодной и дарила то же обещание неведомой космической силы.
Другие наследники все еще не определились по поводу Ночи богов. Джулиан считал, что она собирается использовать кости астралама в разрушительных целях, но на самом деле единственное, что она собиралась разрушить с помощью выкованного Мирель меча, – это барьер в Ноктус.
Тогда беженцы смогут вернуться в мир, который называли своим домом. Наэла сможет праздновать Звездопад так, как это изначально принято у ноктанцев, она будет есть лунное печенье, приготовленное из продуктов, которых просто нет и не может быть в мире Витае.
– Миледи? – обратилась к Таисии Мирель, и, судя по всему, уже не в первый раз. – Вам нравится?
Таисия пришла в себя, судорожно втянула воздух сквозь зубы и накрыла ладонью рукоять меча. Умбра, соскользнув с ее запястья, принялась исследовать клинок.
«Что делает тебя сильнее?»
– Это совершенство, – прошептала Таисия.
Суровая Мирель улыбнулась:
– Я рада. Работа над ним… это было что-то невероятное. – Ноктанка пошевелила пальцами, как будто припоминая свои ощущения от прикосновения к костям астралама. – Вы дадите ему имя? У такого непростого оружия должно быть имя.
Таисия согласно кивнула. Раньше она не давала имени ни одному из своих мечей, в Ваеге такая практика казалась бессмысленной и даже нелепой. А вот в Ноктусе это было принято, и считалось, что имя оружия укрепляет связь между ним и его владельцем.
Таисия взяла поблескивающий в свете кузнечного горна меч и с видимым удовольствием взвесила его в руке.
С улицы доносились голоса прохожих, а у нее на губах еще оставался сладковатый привкус лунного печенья.
– Звездопад, – сказала она.
Это имя было как обещание, обещание, вплавленное в кости астралама и в ее собственную кровь и плоть.
Уже несколько недель Риша не посещала базилику Тханы. Здесь барьер был особенно силен, как был силен накал гнева Тханы.
Но она сюда пришла. Вместе с Джасом. Теперь они стояли под крутой аркой. Джас в неприметной темной одежде держал в руке маску-череп, а Риша, глядя на него, невольно вспомнила, каким он был в шервани и в окружении цветов.
Другие Неупокоенные приготовили круг заклинаний в центре базилики. В воздухе плавали облака мела, подвешенные на стенах кадильницы источали аромат благовоний. Священники, соблюдая комендантский час, уже покинули базилику.
– Это…
Риша не сразу поняла, что говорит Джас.
– Что? – переспросила она.
Джас смерил ее взглядом. В этот момент он не был сыном паритвианского лорда и ее женихом, он был лидером Неупокоенных.
– Ты как будто не в себе, тебя что-то гнетет, – заметил Джас.
Все так и было. После разговора с доном Дамари Риша не находила себе места и готовилась к падению молота. К падению молота, который она установила прямо над головой Таисии.
Если Дамари пойдет по следу, на который она его натолкнула, или найдет достаточное количество улик, получится, что она отправила свою подругу в Стелу Смерти, где уже ожидал казни Данте. Когда Риша об этом думала, у нее возникало такое ощущение, будто чья-то тяжелая ладонь давит ей на грудь… Все давит и давит… еще немного – и ребра проткнут сердце.
«Я должна, у меня нет выбора, – мысленно повторяла себе Риша. – Дамари угрожает моей семье. Я должна…»
– Риша?
Она нервно выдохнула. От благовоний начала болеть голова.
– Все нормально, я справлюсь. Главное, чтобы ты сумел удержать духов под контролем.
Джас хмыкнул. Ожерелье Лешьи у него на шее отражало слабый свет факела.
– Вот поэтому я и хотел сделать это в базилике. По всему понятно, что в некрополе и в усыпальнице мы вызвали обозленных духов. Тела, прошедшие через это место, были упокоены надлежащим образом, так что их духи не могут быть разгневаны.
– Надеюсь, ты прав. – Риша обхватила себя за плечи.
– А ты… – Джас откашлялся и начал расправлять маску в руках. – Ты уверена, что сможешь до нее дотянуться?
Джас говорил тихо, в его голосе не было сомнений или тем более скепсиса. Наоборот, он спрашивал с надеждой, и от этого Рише было только тяжелее.
Она достала из кармана длинный тонкий свисток. Его вырезали из пожелтевшей кости дикой мортрианской твари, и с его помощью можно было вызвать более слабых духов.
По их задумке, пока Неупокоенные вызывают и, как овец, пасут духов, она поможет Джасу найти дух его матери.
– Сделаю все, что смогу, – ответила Риша, – но ничего не гарантирую. Если бы не подготовка к Ночи богов, я бы уехала из города, чтобы провести сеанс, но…
Джас улыбнулся, пусть не широко, но искренне:
– Знаю, праведный долг, обязанности и прочее. – Он с почтением поклонился. – Что бы ни случилось, я рядом, мы по одну сторону, и это большая честь для меня.
Риша вспыхнула и негромко пробормотала:
– Тогда оставим разговоры и займемся делом.
Остальные Неупокоенные начертили на коричневом мраморе большой круг заклинаний. Они нашли место неподалеку от огороженного канатом ступенчатого колодца. Риша в своих попытках пробиться сквозь черный барьер не раз и не два спускалась по этим истертым ступеням.
Джас, осматривая круг, похлопал Натцуми по спине. Круг был таким же, как в подвале цветочной лавки, тоже со множеством символов, геометрических фигур и семиконечной звездой.
– Отличная работа.
Риша с трудом верила, что потакает Неупокоенным, и в то же время была в отчаянии. Если они в состоянии ей помочь, если они сообща, без проведения ритуала, смогут разрушить барьер, она должна попытаться.
– Итак, мы постараемся притянуть к порталу как можно больше духов, – напомнил своим товарищам Джас. – Чем больше их будет, тем больше их энергии срезонирует с барьером. – Он с почтением посмотрел на Ришу. – Все верно?
– Да.
– Я считаю, что здешние духи будут не такими злобными, как в прошлые разы, и, значит, с ними будет легче управиться. При первых признаках агрессии все контакты прерываем. – Джас стянул перчатки и заткнул их за ремень, потом вытащил нож из ножен и поднес к ладони. – Не забывайте об этом. А теперь – приступаем.
Неупокоенные заняли свои места у внешней границы круга и достали ножи.
Натцуми хмуро глянула на Ришу. То ли молча пожелала удачи, то ли хотела предупредить, чтобы та не мешала и ничего не испортила.
Джас полоснул ножом по ладони. Кровь закапала в круг. Остальные Неупокоенные добавили к заклинанию свою кровь. Мел начал излучать тусклый темный свет.
Риша поднесла свисток к губам и подула.
Таисия шла к вилле Ластрайдеров с завернутым в ткань мечом за спиной и постепенно начинала понимать, что нечто хрупкое, оживающее в душе, – это надежда.
Возможно, этому способствовал меч. В последние недели она тоньше, чем когда-либо, была настроена на свои силы, и сейчас эта связь стала острее. Как будто кто-то смотрел на нее с теплотой и нежностью во взгляде или поглаживал по спине, чтобы придать уверенности.
Ночь над ней была подобна сотканному из черных и синих нитей гобелену, а далекие звезды горели все ярче. Таисия вспомнила истории, которые они с братом и сестрой рассказывали друг другу, до того как осознали, что́ их ждет между их миром и Мортри. Когда ты умрешь, от тебя ничего не останется, ты превратишься в витающий в черной тишине между звездами шепот.
Таисия почти хотела, чтобы это было правдой, хотела знать наверняка, что в награду за все усилия она получит безграничный покой.
Она вдыхала темноту, словно пила целебный бальзам. Тени чувствовали ее, тянулись к ней со всех сторон, им явно нравилась ее компания. Умбра ускользнула от хозяйки и с радостью к ним присоединилась.